“五弟似有心事？”太子忽倾身低语，酒气拂过他面颊，“此去并州，你辛苦了。今后代理兵部尚书，若是有难处，尽可直言。你我兄弟同心，当共助父皇治国。”
夏芷澜心头骤紧。她看到了太子眼中的愚弄和拉拢，此刻却不想和他再多说话，于是强挤笑意：“多谢太子殿下关怀，只是……舟车劳顿罢了。”言毕瞥向贵妃，刘贵妃会意，以帕掩唇轻咳：“陛下，岚儿近日确奔波过甚，妾身稍后定会劝他歇息。”
皇帝点头，目光却似穿透她故作镇定的面具。夏芷澜忽觉如芒在背，这宴席的欢语，原是建在无数尸骨之上的虚妄。殿外寒风掠过，她袖中攥紧的拳头，渐渐沁出冷汗。
夏芷澜余光扫过席间众人：萧皇后正与三皇子生母王淑妃闲话育儿，三皇子低头饮茶，眉间似有郁色；大皇子与四皇在正在热烈地讨论武功，时不时双方还用手比划；而刘贵妃不动声色地往自己碟中添了一筷鹿筋，指尖又在桌下轻叩三下——那是提醒他留意皇帝的动向。
风雪渐停，宴席渐散。夏芷澜告退时，皇帝忽唤：“岚儿留步。”她脊背僵直，余光瞥见太子先行离去，三皇子抱着琵琶匆匆擦肩而过，六皇子正被孙贵嫔揪着耳朵训斥偷糕之事。
“朕观你瘦了许多。”皇帝踱至她身前，语声温和如家常，“并州案虽了，但东部边患未息。你代兵部参事，需多与太子商议。朕记得你幼时最爱骑射，如今政务繁忙，倒失了少年意气。”
“儿臣……遵旨。”夏芷澜喉间涩滞，皇帝掌心忽按在她肩，“朕的儿子，当如冬松般坚韧。你看那宫墙外的松柏，风雪摧折，枝叶尽枯，唯主干愈挺——这便是帝王家子弟的生存之道。”
那掌心的温度让她悚然，皇帝慈祥的面孔愈发模糊起来，她仿佛看到这副面孔后面是一张冷酷的脸。
松柏傲寒，可根下埋的，是无数冻死的枯枝。皇帝这番话，是训诫，亦是警示。夏芷澜忽然想起并州刺史府门前那株老槐，刑堂大火后，自己曾命人悬挂白幡，如今想来，那槐树下的冤魂，何尝不是宫廷权谋的祭品？
“儿臣……谨记父皇教诲。”她躬身退下，踏出乾元殿时，寒风扑面，吹散了酒意，却吹不散心中郁结。远处传来更鼓声，一声声，似在敲打着她渐冷的血。
秘书监，曾夫子正与寒门五子及国子监六人讨论《太学新规》，忽见门口出现一道长长的身影，抬头看，五皇子正裹挟着初冬料峭寒气走入大厅。众人急忙起身行礼，“参见殿下！”
“你们都在啊？”夏芷澜微微抬眼看了一下众人，并没有太多情绪，就径直坐在了蒲团上。程昶旭见五皇子面色阴沉如暴风雨前的海面，忙对其他人使了个颜色，几人马上寻借口告退：
施墨轩：“下官突然想起要给学堂准备一些新刻的《九章算术》……”
孙智媛：“东市新开的胡饼铺子据说……”
许桦：“天色不早我要回去收衣服了……”
孔武：“唉哟，突然有点尿急……”
曾夫子执起紫砂壶斟茶，一声苦笑：“你们都退下吧，殿下这眉间褶皱能夹死三只苍蝇了。”
待最后一片衣角消失在门外，夏芷澜突然夺过她手中茶盏一饮而尽——这杯清茶竟然喝出了美式的苦涩，让她再次皱起了眉。
曾夫子抽出帕子要递与她擦，却被她攥住手腕：“静姝，你可知并州反案真相？”
她指尖一颤，看来早朝皇帝所言，并非并州案的全部实情了。窗外忽然大风起，吹得满室书页哗哗作响，像无数只白鸽在扑棱翅膀。
夏芷澜声音发哑，案上的茶盏被她攥得发颤，“并州反案……是皇上与太子做的局。”
曾夫子心中一紧，手中帕子飘落在地。她俯身拾起时，袖口掩住了惊愕：“殿下何出此言？”
“并州副将张无极杀良冒功，诬陷桓问乃是皇上授意，太子指使——幕后主使就是皇上自己！所谓‘反叛’不过是诱饵，皇上借机清洗权臣，铲除异己……那些边疆士兵和百姓，不过是权谋的炮灰。”她激动得声音都在颤抖，这具古代皇子的躯壳里，分明是现代记者的心——看不得无辜者被权力碾碎。
曾夫子沉默良久，指尖在竹简的纹路上游移，似在抚摸千年的枷锁。“古往今来，皇权至上，百姓如草芥……命也。”她这话说得平静，夏芷澜却听出悲凉。她猛地起身，案几被撞得摇晃：“我不信命！若天命如此，为何我梦里常有另一个世界——”
她语速加快，现代思维冲破了皇子的矜持：“那里没有天子，人民自己选领袖，政府只为百姓做事；那里法治严明，没有特权阶层，官员犯法与庶民同罪，人命比天还大！饥荒时，国家开仓济民而非囤粮；战争前，议会辩论而非帝王独断……”说到激动处，她掌心拍在案上，震得桌台摇曳。
曾夫子的瞳孔在夏芷澜的语速里颤动，如被投石惊扰的深潭。“您描述的……是乌托邦。”
“那里百姓不用跪任何人，即便有不平，正义也能通过法律得以声张；那里人人都可以接受教育，人人都能选择自己想要的生活方式；那里的女子能当官，能经商，婚姻自由，人身自由，不必依附于男子而活在世界上……”
曾夫子听完，忽觉热血沸腾，内心充满了向往。可转念看到这座皇城，犹如一盆冷水浇了个透心凉。她只能喃喃道，“可现实是，您生为皇子，我身为夫子，连踏出宫墙半步都是僭越。”
夏芷澜忽觉喉间哽住。是的，她既是特权阶级的一员，又是痛恨特权的异类。这双重身份如毒藤缠身，让她连想倾诉真相都无能为力。若此刻坦白穿越的秘密，曾夫子会视她为妖邪，还是与她共赴深渊？