濠州府衙的正堂内，芝麻李被铁链锁在柱上，脸色死灰。堂下，朱元璋的旧部们站得笔直，虽衣衫褴褛、伤痕累累，眼里却燃着久违的光。朱重八已换下僧衣，穿上了一身洗得发白的义军号服，腰间别着柄短刀——那是朱元璋从前用过的，此刻握在他手里，竟有了几分凛然之气。
“陛下，芝麻李私吞官仓粮草三万石，纵容亲兵劫掠百姓，手上沾了十七条人命，桩桩件件，都有百姓指认。”陈武将一叠供词递到赵昺案前，声音铿锵，“他的余党，已被我们控制在东城门内，只等陛下发落。”
赵昺拿起供词，指尖划过“百姓饿死三百余”的字样，眼底寒意渐浓。他抬眼看向芝麻李，语气平静却带着千钧之力：“濠州百姓，本就受元军劫掠之苦，你占了城，不思庇护，反而变本加厉。这样的人，留着何用？”
芝麻李浑身发抖，还想求饶，却被赵昺挥手打断：“拉下去，斩于城门下，将他私吞的粮草，全部分给百姓。”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”芝麻李的哭喊被拖堂的脚步声淹没，堂内瞬间安静下来，只剩赵昺的声音在回荡：“从今日起，濠州城由朱重八主事，统领所有义军旧部，整饬军纪，安抚百姓。”
朱重八上前一步，单膝跪地：“臣，朱重八，定不负陛下所托！”
“起来吧。”赵昺扶起他，指了指堂下的旧部，“这些兄弟，都是跟着朱元璋出生入死的人，你要待他们如手足。还有，军纪是根本，若再有人劫掠百姓，无论职位高低，一律军法处置。”
“臣明白！”朱重八点头，转身看向旧部，声音洪亮，“兄弟们，陛下信任我们，让我们守濠州。从今日起，我们不再是散兵游勇，是保家卫国的义军！谁敢坏了规矩，休怪我朱重八不认兄弟！”
“是！”旧部们齐声应和，声音震得堂内梁柱微颤。
赵昺看着这一幕，悄悄松了口气。朱重八虽年少，却已有了领袖的气度，只要稍加引导，定能成为独当一面的将才。他走到堂外，望着濠州城的街道——亲兵们已开始分发粮草，百姓们排着队，手里捧着空碗，脸上虽还有悲戚，却多了几分安心。
“陛下，”朱重八跟了出来，语气带着几分犹豫，“官仓里的粮草，分给百姓后，只够军队支撑十日了。若海都真的来犯，我们……”
“粮草的事，我已有安排。”赵昺打断他，从怀里掏出一封密信，“这是刘先生写给我的，汴梁的粮道已通，三日后，会有五千石粮草从寿州运来，由陈武的亲卫接应。”
他顿了顿，继续道：“但这不是长久之计。濠州城外有万亩良田，如今战事稍歇，可组织百姓开垦，军队也可轮流屯田。只要熬过这两个月，秋收之后，粮草就不愁了。”
朱重八眼睛一亮：“陛下英明！我这就去安排，让兄弟们和百姓一起开荒，既能囤粮，又能让百姓有活干，安心留在濠州。”
“嗯。”赵昺点头，忽然想起什么，“对了，朱元璋的旧部里，有没有懂农事的？”
“有！”朱重八立刻答道，“周德兴，他从前是农户出身，种庄稼是把好手，之前被芝麻李关着，刚被救出来。”
“让他负责屯田的事，给百姓分发种子——就用你带来的那些粮种。”赵昺道，“告诉百姓，种子是朱元璋留下的，是为了让大家能吃饱饭。”
他要让百姓知道，朱元璋的心意还在，而他赵昺，会替朱元璋完成这个心愿。
朱重八心领神会，躬身道：“臣这就去办！”
看着朱重八匆匆离去的背影，赵昺嘴角泛起一丝笑意。濠州的乱局，正在一点点被理清，就像一团乱麻，终于找到了线头。
可没等他松口气，陈武就匆匆跑来，脸色凝重：“陛下，斥候回报，海都派了五千骑兵，朝着濠州方向来了，先锋已到离城三十里的落马坡！”
赵昺脸色骤变——海都来得这么快！他以为卫辉刚破，海都会先稳固防线，没想到竟直接派兵突袭濠州。
“骑兵？”赵昺眉头紧锁，“海都的主力还在卫辉，怎么会突然派骑兵来濠州？”
“斥候说，这五千骑兵，是海都从漠北调来的精锐，领头的是他的儿子察八儿，此人骁勇善战，去年在和林草原，曾以三千骑兵击溃过万余叛军。”陈武补充道，“而且，他们还带着攻城器械，看样子是想一举拿下濠州。”
赵昺快步走回堂内，铺开濠州地图，手指落在落马坡的位置——那里是通往濠州的必经之路，两侧是山，中间只有一条窄道，是伏击的好地方。
“朱重八在哪？”赵昺抬头问。
“刚去了西城门，安排百姓开垦荒地。”
“立刻去找他，让他带两千旧部，随我去落马坡伏击察八儿！”赵昺语气急促，“陈武，你带五百亲卫，守住濠州城，严查城内的细作，防止有人里应外合。”
“陛下，您亲自去？太危险了！”陈武急道，“察八儿是精锐骑兵，我们只有两千步兵，怕是……”
“不亲自去，守不住。”赵昺打断他，拿起墙上的弓，“濠州不能丢，一旦丢了，海都就能长驱直入，威胁汴梁。而且，这是朱重八和旧部们的第一战，必须赢，才能稳住军心民心。”
陈武知道劝不住，只能躬身道：“臣遵旨！陛下务必保重！”
赵昺点点头，转身朝外走去。刚到府衙门口，就见朱重八带着周德兴等人匆匆赶来，身上已披了盔甲。
“陛下，听说察八儿来了？”朱重八语气急切，“臣愿带兄弟们，随陛下出征！”
“好。”赵昺翻身上马，“带两千精锐，轻装简行，去落马坡。”
一行人策马出城，朝着落马坡疾驰而去。马蹄声哒哒，卷起一路尘土，朱重八跟在赵昺身后，看着陛下的背影，心里既有紧张，又有激动——这是他第一次带兵打仗，也是第一次，为了“守护”而战。
赶到落马坡时，夕阳已西斜，余晖将两侧的山坡染成金红色。赵昺勒住马，观察着地形：“左侧山坡陡峭，适合埋伏弓箭手；右侧平缓，让步兵藏在草丛里，等骑兵进入窄道，就用绊马索拦住退路；朱重八，你带五百人，绕到坡后，等我信号，从背后突袭。”
“臣遵旨！”朱重八立刻领命，带着人悄悄绕向坡后。
赵昺将剩下的一千五百人分成两队，一队由周德兴带领，埋伏在左侧山坡，负责射箭；另一队则埋伏在右侧，准备用绊马索。一切安排妥当后，暮色渐渐降临，落马坡陷入一片寂静，只有风吹过草丛的沙沙声。
约莫半个时辰后，远处传来了马蹄声，越来越近，震得地面微微发颤。赵昺趴在草丛里，眯眼望去，只见一队玄黑色的骑兵，正朝着窄道驶来，马蹄扬起的尘土，在暮色中格外显眼。
“来了。”赵昺低声道，握紧了手里的弓。
骑兵渐渐进入窄道，领头的是一个身材魁梧的汉子，穿着银色盔甲，正是察八儿。他似乎并未察觉埋伏，催马前行，嘴里还哼着蒙古小调。
“放！”赵昺一声令下。
左侧山坡上，箭矢如雨般射下，元军骑兵纷纷中箭落马，阵脚大乱。察八儿反应极快，立刻拔剑喊道：“有埋伏！冲出去！”
元军骑兵纷纷拔出弯刀，朝着前方冲去，却被右侧突然拉起的绊马索绊倒，人仰马翻。窄道内，顿时一片混乱，马蹄声、惨叫声、刀剑碰撞声交织在一起。
“杀！”周德兴带领步兵冲了出去，与元军展开厮杀。
察八儿见势不妙，想要掉头撤退，却听到身后传来喊杀声——朱重八带着五百人，从坡后杀了过来，截断了他的退路。
“腹背受敌？”察八儿脸色铁青，挥刀砍倒两名宋军士兵，“给我冲！谁能杀出去，赏黄金百两！”
元军骑兵疯了般朝着坡后冲去，朱重八带着人死死挡住，短刀挥舞，每一刀都朝着敌人的要害而去。他虽没打过仗，却凭着一股狠劲，杀得元军胆寒。
赵昺见状，纵身跃上马背，拿起弓箭，瞄准察八儿：“察八儿，你的死期到了！”
一支羽箭破空而去，正中察八儿的肩膀。察八儿惨叫一声，跌落马下，被宋军士兵一拥而上，捆了个结实。
元军见主将被俘，顿时没了斗志，纷纷扔下武器投降。不到一个时辰，这场伏击战就结束了。
暮色四合，落马坡上，尸体遍地，血迹染红了泥土。朱重八拄着短刀，站在尸堆旁，脸上沾着血，却笑得格外灿烂：“陛下，我们赢了！”
赵昺翻身下马，走到他身边，拍了拍他的肩膀：“好样的！你不仅守住了濠州，还打了一场漂亮的伏击战。”
朱重八挠了挠头，有些不好意思：“都是陛下指挥得好，臣只是照着做而已。”
“别谦虚。”赵昺笑了笑，看向被俘的元军，“把察八儿带回去，严加看管。投降的元军，愿意留下来的，编入军中；不愿意的，给些粮食，让他们回家。”
“臣遵旨！”
夕阳的最后一缕余晖落在两人身上，将他们的影子拉得很长。落马坡的风，带着血腥味，却吹不散宋军士兵们的欢呼。
可赵昺知道，这只是一场小胜。海都在卫辉还有两万多兵力，忽必烈在大都生死未卜，铁穆耳也在暗中调兵。濠州的烽烟虽暂时平息，可更大的风暴，还在后面。
他抬头望向北方，眼底闪过一丝坚定——不管风暴有多猛，他都会带着这些人，走下去。因为他身后，是濠州的百姓，是汴梁的将士，是无数期盼着好日子的人。
“回濠州。”赵昺翻身上马，“明日，我们要让濠州的百姓，看到胜利的希望。”
马蹄声再次响起，朝着濠州城的方向而去。夜色渐浓，星光点点，落在落马坡的血迹上，像撒了一把碎钻，冰冷，却又带着一丝微弱的光。