兴州的青稞饼刚在陶灶上烙出焦香，土堡外的沙路上就扬起两团烟尘——前头是一队骑骆驼的汉子，驼铃摇得叮当响，领头人裹着赭色胡袍，腰间挂着柄镶银的弯刀，骆驼背上驮着鼓鼓的皮囊；后头是一群穿兽皮的猎手，踩着没踝的残雪，为首者手里拎着个木匣，匣缝里隐约露着人参的须子，正是河西匈奴别部的使者阿古拉，和辽东靺鞨部落的使者完颜骨。
“俺是河西匈奴休屠部的阿古拉！”阿古拉刚跳下骆驼，就把皮囊往石桌上一放，里面的奶酪块撞得砰砰响，“俺们住的河西走廊，开春刮‘黑风’，沙粒能打穿羊皮袄，刚播的种子全被埋了；到了夏末，祁连山的雪水少，连饮马的泉眼都干了——听说吐谷浑的河谷种上了兴州稻，俺们也来求种，就算跟风沙抢地，也想让部落吃上新米！”
完颜骨打开木匣，里面躺着三株胖乎乎的人参，根须上还沾着辽东的黑土：“俺们靺鞨住在长白山脚下，冬天冻土能冻裂铁铲，春天化冻后地软得陷脚，种的粟子总烂在泥里；夏天又短，刚抽穗就下霜。俺们听说兴州有‘耐冷种’，特地带了长白山的人参来换——要是能种成，部落的孩子就不用再靠打猎填肚子了！”
王铁蛋蹲在沙地上，抓了把阿古拉带来的河西土，手指一捻全是细沙：“河西风沙大，得先扎‘沙障’——用红柳枝和芨芨草编篱笆，隔三步扎一道，挡住黑风；再在沙障后挖‘连环水窖’，把祁连山的雪水存起来，就算泉眼干了，也能浇地。”他又摸了摸完颜骨递来的冻土块，眉头皱了皱：“辽东冻土得‘缓冻’，先在地里铺一层秸秆，再盖层羊粪，让太阳晒半个月化冻；播种时要在垄上搭‘矮棚’，用兽皮挡霜，延长生长期。”
阿古拉听得直点头，可转眼又挠了挠胡茬：“俺们部落里有老萨满说，黑风是‘沙神发怒’，扎沙障会惹沙神降灾；还有人说，兴州稻是‘汉人的粮’，俺们匈奴人吃了会忘本——现在部落里一半人想种，一半人怕触怒神灵！”
“这话俺们靺鞨人也听过！”完颜骨接过话头，指了指兽皮上的冰碴，“部落里的长老说，冻土是‘山神的肉’，挖水窖会伤山神，还说元军要是知道俺们跟‘宋室余部’来往，会来烧部落的帐篷！”
蓝珠正往陶碗里盛青稞粥，闻言放下木勺：“俺们畲族以前也怕山鬼，后来靠草药治好了瘟疫，才知道‘神灵’不如手里的法子实在。”她从药篓里拿出晒干的沙棘果，递给阿古拉：“这沙棘果泡水解渴，还能治风沙吹裂的嗓子，种稻时带着，比求沙神管用。”
张勇握着腰间的短铳，沉声道：“元军要是敢来，俺们的床弩和震天雷，能让他们有来无回。去年建宁城外，元军三万大军都没讨着好，还怕他们来扰部落？”
正说着，林啸拿着张揉皱的桑皮纸匆匆进来，脸色沉了沉：“殿下，刚在土堡外的沙棘丛里捡到这封密信，是用元廷的火漆封的，上面写着‘钱穆亲启’——里面说‘匈奴、靺鞨若归降，可封部落首领为万户侯，若助赵昺，必屠其部’。”
赵昺展开密信，指尖捏得纸边发皱。阿古拉凑过来一看，气得拔刀砍在石桌上：“这钱穆是个奸贼！俺们匈奴人最恨背主的人，就算元廷给金山，俺们也不跟他们走！”完颜骨也攥紧了人参匣：“靺鞨人骨头硬，就算冻饿而死，也不会做元廷的狗！”
赵昺把密信扔进陶灶，火苗瞬间舔舐着纸角：“这是元廷的离间计，想让你们怕了、退了，他们好独占江南的粮。你们来求种，是为部落谋活路，不是跟谁结盟——兴州的稻种，只要是想种粮的百姓，都能拿，不分汉、匈奴、靺鞨。”
接下来的五天，王铁蛋忙着给两族稻种做“特殊处理”——给匈奴的稻种泡在雪水里（增强耐旱性），再裹上河西的沙砾粉（适应沙土地）；给靺鞨的稻种拌上羊粪灰（抗寒），还画了矮棚的图纸，标清兽皮的覆盖角度。陈老根则教阿古拉的族人编沙障：“红柳枝要埋深三尺，芨芨草要编得密，这样黑风再大也刮不动。”
蓝珠采了长白山的防风草，教完颜骨的族人煮药汤：“冻土湿寒，喝这汤能防腿疼，种稻时蹲在地里也不怕冻。”嵬名阿骨派了五个会挖水窖的党项牧民，跟着阿古拉去河西：“俺们挖过贺兰山的水窖，连环窖的活熟，帮你们挖好再回来。”
临行前，阿古拉把皮囊里的奶酪全倒出来，堆在石桌上：“这是俺们部落最好的奶酪，留给兴州的百姓！等今年秋收，俺们就拉着新米来，再给殿下带河西的沙棘酒！”完颜骨也把人参塞进赵昺手里：“这人参能补身子，殿下留着。俺们回去就铺秸秆化冻土，等稻子抽穗，就派人来报喜！”
骆驼和马蹄声渐渐远了，林啸又递来一份情报：“殿下，江南那边传来消息，钱穆和陆仲远最近频繁见江南士族，还在偷偷清点潜龙寨的粮草——好像在筹备什么事，只是细作没探到具体。”
赵昺望着河西方向的风沙，又摸了摸手里的人参，指尖还沾着辽东的黑土。他想起阿古拉说的“跟风沙抢地”，想起完颜骨说的“跟冻土争粮”，忽然觉得，那些各族百姓手心里的稻种，比宋室的玉玺更重——玉玺能换帝王的虚名，可稻种能换百姓的活路。
只是他没看见，林啸转身时，桑皮纸的一角露在袖管外，上面写着“陆仲远已联络甘麻剌残部，约定建宁见”——那道藏在平静下的裂痕，正随着春汛，慢慢扩大。