晨露还没从连发火铳的铳管上褪去，祥兴寨的练兵场就摆开了新阵仗——张勇站在高台上，手里挥舞着令旗，台下是按“兵种”划分的队伍：前排是握火铳的禁军和反正元兵，中间是持长刀的畲兵，后排是扛着攻城梯的流民辅兵，广州义军的水兵则在旁边的小溪里，练习登岸突袭的动作。
“记住！火铳兵先开枪，打乱元兵阵形；畲兵趁机冲上去，砍他们的马腿；辅兵跟在后面，架攻城梯的时候别慌！”张勇的吼声震得晨雾散了几分。阿木握着新领的连发火铳，手指反复摩挲着铳身——这是王老铁特意为反正元兵改的轻便款，比之前的火铳轻了两斤，更适合近战。
议事厅里，赵昺正对着江南地图，和蓝长老、陈九、方明敲定作战计划。地图上，杭州周边的桐庐、富阳、临安三个据点被红圈标出，每处都写着元兵的兵力——桐庐最少，只有五百守军，却卡在钱塘江水路和陆路的交汇处，是攻杭州的“敲门砖”。
“就先打桐庐！”赵昺用炭笔在桐庐画了个叉，“陈首领，你带二十艘战船，从钱塘江上绕到桐庐背后，断他们的退路；蓝长老，你带两百畲兵，从桐庐西边的山里绕过去，摸进据点烧他们的粮仓；方首领，你带江浙义军，和咱们的禁军正面进攻，吸引元兵注意力。”
众人齐声应下，方明摸着腰间的弯刀笑道：“殿下放心，桐庐的元兵是‘软骨头’，去年跟咱们义军打，三两下就跑了，这次有祥兴寨的火铳和开花炮，保管一鼓作气拿下！”
三日后，联兵队伍分三路向桐庐进发。张勇带着三百禁军和两百反正元兵，扛着两门开花炮走陆路，阿木和小石头分在一组，小石头背着装满火药的布包，跟在阿木身后，时不时掏出木哨吹两声——这是他们约定的“安全信号”。
桐庐据点的元兵守将叫巴图，是个只会喝酒的蒙古贵族，听说联兵来了，还在帐里搂着小妾喝酒。直到手下慌慌张张跑进来，说“义军快到城门口了”，他才醉醺醺地拔出腰刀：“怕啥？不就是些泥腿子？让弓箭手射他们！”
可他刚走到城楼上，就听见“砰砰”的枪声——方明的江浙义军还没到，阿木带着二十个火铳兵，已经摸到了城墙下的矮树丛里，连发火铳对着城楼上的弓箭手一顿扫，几个弓箭手应声倒地，剩下的吓得缩到女墙后不敢露头。
“开花炮准备！”张勇的喊声传来。两门开花炮被推到离城墙五十步的地方，王小铁抱着铁弹跑过来，帮王老铁的徒弟填弹——王老铁留在寨里赶铸新炮，这次派了五个徒弟跟着来，个个都是铸炮和用炮的好手。
“放！”
开花炮的铁弹带着尖啸飞向城墙，“轰隆”一声炸开，城墙上的垛口瞬间被掀飞，碎石溅得巴图满脸是血。他吓得腿一软，跌坐在城楼上：“快……快放箭！快关门！”
可已经晚了——蓝长老的畲兵早已从西边的山里摸进来，趁着城墙上混乱，悄悄摸到粮仓门口，掏出火折子点燃了浸油的麻布。“噼啪”声里，粮仓的浓烟冲天而起，城墙上的元兵看到粮仓着火，顿时乱了阵脚：“粮没了！咱们要饿死了！”
这时，钱塘江上传来战船的号角声——陈九的水兵到了！二十艘战船的炮口对准桐庐的水门，“砰砰”几炮，水门的木门板被轰得粉碎，水兵们举着刀，从船上跳下来，往据点里冲。
“冲啊！”张勇挥刀下令。禁军和义军一起扑向城门，火铳兵在前开路，畲兵和辅兵跟在后面，城楼上的元兵见三面被围，有的扔下刀投降，有的跳墙逃跑，巴图想从后门溜，刚翻上马背，就被小石头的火铳“砰”地打中马腿——马嘶鸣着倒地，巴图摔下来，被冲上来的阿木按住。
不到一个时辰，桐庐据点就被拿下。联兵们清理战场时，发现粮仓虽然被烧了一半，却还剩下不少糙米，足够全军吃半个月。蓝珠带着医馆的人，在据点里搭起临时救护棚，给受伤的联兵换药，一个江浙义军的小兵胳膊被箭擦伤，笑着说：“珠姐，这点伤不算啥！刚才俺跟着阿木大哥冲的时候，火铳一响，元兵吓得腿都软了，比咱们以前用刀砍痛快多了！”
傍晚时分，赵昺赶到桐庐，看到据点上空飘起的“江南抗元联盟”大旗，笑着拍了拍众人的肩：“拿下桐庐，就等于掐住了杭州元兵的‘粮道’——以后他们从钱塘江上运粮，咱们的战船就能拦；从陆路运，咱们的火铳兵就能打！”
正说着，林啸从杭州方向赶来，手里拿着一份密报：“殿下！杭州的元兵守将帖木儿，已经知道桐庐丢了，他派了一千骑兵，往富阳去了，还说要‘血洗桐庐’！另外，元廷从大都派了个叫‘孛鲁欢’的大将，带着两万骑兵，正往江南赶，听说这人比博罗欢还狠，以前在北方打义军，从不留活口！”
众人的笑容瞬间淡了些，方明皱着眉说：“孛鲁欢的骑兵厉害，咱们的火铳虽然能打，可骑兵跑得快，要是他们突袭咱们的粮道，麻烦就大了。”
赵昺接过密报，手指在地图上的富阳划过：“不怕。咱们先把富阳也拿下，然后在富阳和桐庐之间挖战壕，架开花炮——孛鲁欢的骑兵再快，也冲不过火铳和开花炮的阵；帖木儿的一千骑兵，正好让咱们练手，试试联兵的配合！”
张勇立刻接话：“俺这就带禁军去富阳侦查！阿木，你跟俺走，让你看看怎么打骑兵！”阿木挺直腰板：“好！俺一定好好学，以后再也不让元兵的骑兵欺负咱们！”
夜幕降临时，桐庐据点的灯火亮了起来。联兵们围着篝火吃饭，火铳靠在旁边的树干上，铳管在火光下闪着冷光；钱塘江上，陈九的战船来回巡逻，船灯像星星一样，缀在江面上；远处的富阳方向，哨探的身影在夜色里穿梭，为下一场战斗做着准备。
赵昺站在桐庐的城楼上，望着钱塘江水滚滚向东流，手里握着潜龙佩。他知道，孛鲁欢的两万骑兵很快就会到，杭州的帖木儿也不会善罢甘休，但他更知道，现在的他们，不再是祥兴寨孤军奋战——有畲兵的山地勇、义军的水战熟、工匠的铁火利、流民的人心齐，这江南的抗元之火，只会越烧越旺，终有一天，会烧到杭州，烧到大都，烧出一个百姓能安稳过日子的天下。
夜风里，传来王老铁徒弟们调试火铳的“砰砰”声，像是在为即将到来的大战，敲起了前奏。