楚言明白，这不仅是恩典，更是一种保护。将她和孩子们带在身边，放在太皇太后的羽翼之下，是眼下最能确保他们安全的方式。她心中涌起一股暖流，再次谢恩：“臣妾不怕辛苦。”
南巡的消息很快传开，随行人员名单也陆续拟定。皇帝、太皇太后自然是核心，皇贵妃需留守宫中，随驾的嫔妃除了楚言，还有几位平日不算得宠但性子还算安分的贵人、常在，显然玄烨有意精简随行，避免人多眼杂。惠妃、宜妃等位高权重者皆未在列，引得前朝后宫又是一阵暗流涌动。
准备行装的日子忙碌而充实。楚言亲自打点孩子们路上所需的物品，事无巨细，一一过问。秋纹更是将永寿宫得力的人手都安排进了随行的队伍，确保路上伺候的人绝对可靠。
出发前夜，玄烨特意过来，交给楚言一枚小巧玲珑、却做工极其精致的玄铁令牌，上面刻着繁复的云龙纹和一个小小的“烨”字。
“这是朕的贴身令牌，见令如朕亲临。”玄烨语气郑重，“南巡路途虽不及宫中险恶，但亦非坦途。你收好此令，若遇紧急情况，或有人胆敢怠慢你们母子，可凭此令调动随行侍卫，先斩后奏。”
楚言握着那枚冰凉沉重的令牌，只觉得手心滚烫。这已不仅仅是恩宠，而是近乎托付性命的信任！她眼眶微热，重重跪下：“皇上……臣妾，定不负所托！”
秋日天高气爽，圣驾自京城出发，浩浩荡荡向南而行。龙舟凤舸，延绵数里，旌旗蔽日，声势浩大。楚言带着两个孩子，与太皇太后同乘最大的御舟。太皇太后虽年迈，但精神矍铄，对玉雪可爱的六阿哥和塔娜格格十分喜爱，时常召到身边说话，倒也解了不少旅途寂寞。
离了紫禁城那四方天地，楚言的心情也松快了不少。她陪着太皇太后说话解闷，照料儿女，偶尔立在船头，看两岸青山如黛，江水碧波万顷，感受着与北方截然不同的湿润暖风，胸中的积郁似乎也散去了些许。
玄烨白日多在处理政务或接见沿途官员，但晚膳多半会过来陪太皇太后和楚言母子一同用。船上空间有限，规矩也不比宫中森严，一家人在小小的船舱里，倒真有几分寻常百姓家的温馨。
然而，平静之下，暗箭依旧如影随形。
这日，船队停靠在山东境内一处繁华码头补给。当地官员设宴接驾，进献了不少地方特产。其中有一种用当地特有浆果制成的蜜饯，颜色鲜红欲滴，味道酸甜可口，太皇太后尝了觉得开胃，便赏了一些给各船女眷。
楚言自然也分到一碟。她本欲收起不用，但胤祚看到那红艳艳的果子，吵着要吃。楚言拗不过，又想着是太皇太后所赐，当着众人的面，若一味推拒反倒引人怀疑，便小心地取了一颗，自己先尝了尝，确认无异样后，才掰了一小点给祚儿。
谁知，不到半个时辰，胤祚便开始哭闹不止，小脸通红，身上迅速起了一片片骇人的红疹，呼吸也变得急促起来！
“祚儿！”楚言吓得魂飞魄散，立刻抱住儿子，对惊慌失措的秋纹吼道，“快传太医！快！”
太医匆匆赶来，诊脉后脸色大变：“阿哥这是……中了剧毒！像是……像是混合了数种毒草汁液的奇毒！”
楚言眼前一黑，几乎栽倒！毒！竟然真的是毒！就在太皇太后赏赐的蜜饯里！
“蜜饯！是那蜜饯！”楚言声音凄厉，“快！查那蜜饯！”
御舟上顿时乱作一团。玄烨闻讯赶来，看到儿子痛苦抽搐的模样，脸色铁青，周身散发的寒意几乎能将人冻结：“查！给朕彻查！所有经手蜜饯之人，全部拿下！”
很快，结果出来。进献蜜饯的当地官员一家老小已被控制，经查，他们也是蒙在鼓里，蜜饯在进献前被调了包！真正的蜜饯无毒，而楚言收到的这一碟，是被人精心替换过的毒饵！对方心思缜密，利用太皇太后赏赐、众人不敢细查的心理，将毒下得神不知鬼不觉！
若非楚言习惯性地先尝了一口，若非祚儿只吃了一小点，若非太医就在船上……后果不堪设想！
玄烨震怒不已，当即下令将那调包之人，那个被收买的低级仆役处死，相关失职官员一律革职查办。但众人心知肚明，这仆役背后，定然还有指使之人！
楚言抱着经过救治、终于沉沉睡去但依旧满脸红疹的祚儿，坐在舱内，浑身冰冷，如同坠入万丈冰窟。离开了紫禁城，对方的毒手竟然还能伸得这么长！这南巡之路，哪里是避风港，分明是另一处杀机四伏的战场！
玄烨走进来，看着楚言苍白如纸的脸和怀中受尽折磨的儿子，眼中是滔天的怒火与深深的自责。他走上前，将母子二人一同拥入怀中，声音嘶哑：“是朕……又大意了。”
楚言靠在他坚实的胸膛上，听着他有力的心跳，泪水无声滑落。恐惧、愤怒、后怕……种种情绪交织，最终化为一种破釜沉舟的决绝。
她轻轻推开玄烨，抬起泪眼，目光却异常清明冷静：“皇上，对方一而再，再而三，目标明确，就是要我们母子的命。此番南巡，恐怕不会太平了。”
玄烨凝视着她，看到了她眼中那份被逼到绝境后迸发出的坚韧与智慧。他沉声道：“你想怎么做？”
楚言握紧了袖中那枚玄铁令牌，一字一句道：“臣妾不想再坐以待毙。既然避不开，那便迎上去。请皇上允臣妾……暗中查探。臣妾倒要看看，是谁的手，能伸得这么长！”
她的声音不大，却带着一股不容置疑的力量。玄烨深深地看着她，仿佛第一次真正认识这个从扫炕宫女一路走来的女人。他看到了她的恐惧，更看到了恐惧之下那份为了保护孩子而生的、无比强大的勇气。
良久，他缓缓点头，只吐出一个字：“准。”
夜色深沉，御舟在江面上静静行驶。楚言哄睡了受尽折磨的祚儿，又去看过安然无恙的塔娜，然后独自走到船头。江风带着水汽吹拂着她的脸颊，冰冷刺骨。
她望着漆黑如墨的江面，和远处岸边零星闪烁的灯火，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
惠妃，或者还有别的什么人，你们以为离开了京城，就能为所欲为了吗？
错了。
南巡路迢迢，暗箭虽毒，但执弓之人，也该尝尝被利刃反噬的滋味了。
这场狩猎，现在，轮到我来做猎人了。
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