西安府中军大帐的烛火，在晨风中抖得厉害。孙承宗捏着一方撕碎的麻衣 —— 那是斥候在黑松岭山洞里寻到的，布料粗糙，边角还沾着干涸的血痂，上面用炭灰歪歪扭扭写着几行字，是秦武的笔迹：“翠娘，若我不归，你带娃回乡下，莫念战事。家里的田记得种麦，娃的私塾钱我已存下，在炕洞砖下……”
老将军的指腹反复蹭过麻衣上的字迹，炭灰簌簌往下掉。他认得秦武的媳妇翠娘，去年还来营里送过棉衣，娃才五岁，怯生生地躲在娘身后。如今这封给妻儿的遗书，成了秦武留下的唯一踪迹，帐下亲兵皆垂首，无人敢出声。“秦武是条汉子，从不临阵脱逃，他留这信，定是到了生死关头。” 孙承宗的声音沉得像淬了冰，目光扫过帐下，“传我将令：调六百轻骑，分十五路搜山！以黑松岭为中心，凡能藏人的河谷、村落、岩洞，一处都不许漏！活要见人，死要见尸！若遇闯兵，优先护人，莫让兄弟们的家眷盼空！”
亲兵领命而去，马蹄声踏碎了清晨的寂静。孙承宗独自站在沙盘前，指尖落在 “溪头村” 的标记上 —— 那是黑松岭下游最偏的村落，常年遭闯兵劫掠，他心里像压了块石头，低声呢喃：“秦武定是让沈锐带着要紧东西突围了，你们可得撑住，别让翠娘和娃等不到人……”
此时的溪头村，正飘着淡淡的野菜粥香。沈锐靠在土坯院墙上，腿上的箭伤还没好利索，却被小虎缠得没法歇 —— 三岁的小虎是黄四娘的儿子，自沈锐三天前被张老栓从山涧救回村，就总黏着他。这会儿小虎正拽着沈锐腰间的青铜剑鞘，仰着小脸问：“叔叔，这上面的字念啥？能砍闯贼不？”
沈锐笑着把剑鞘往身后挪了挪，怕硌着孩子：“这字念‘守疆’，能砍闯贼，等你长大了，叔叔教你用剑好不好？” 小虎立刻拍着小手应下来，黄四娘端着粥走过来，轻轻把孩子拉到身边：“别缠着陆叔叔，他伤还没好呢。” 说着把粥递给沈锐，又给不远处换药的陈七端了一碗，“快趁热喝，这野菜是俺今早刚挖的，干净。”
陈七接过粥，指腹摸了摸怀里的布包，那是他昨夜写好的遗书 —— 他爹娘早亡，只有个刚定亲的姑娘在老家，布包里除了信，还有半块他攒了半年的银角子。“黄嫂子费心了。” 他笑着道谢，目光却悄悄落在沈锐身上，心里已做好了最坏的打算。
张老栓蹲在一旁磨锄头，看着这一幕，笑着说：“小虎这娃，平时见了生人就躲，偏偏跟陆兄弟投缘。” 他顿了顿，语气沉了些，“去年闯贼来抢粮，俺们村丢了不少东西，小虎他爹就是那会儿被闯兵砍伤的，到现在还不能下地。要是真能把闯贼赶跑，俺们也能安心种庄稼了。”
沈锐握着粗陶碗，心里暖得发慌，却没敢提贴身藏的密报 —— 秦武临终前攥着他的手说 “这东西比命重，别让我白死”，他不能把村民们卷进来。只含糊应着：“放心，等俺们到了西安府，就有大军来打闯贼，以后再也不用怕他们了。”
可这份安稳，在第四天午后被撕碎了。村口突然传来马蹄声，闯兵的嘶吼像惊雷般炸响：“都给老子出来！搜！黑松岭跑了两个明狗，肯定藏在这儿！”
张老栓脸色骤变，一把抄起墙角的锄头，朝着村里大喊：“闯贼来了！男人们抄家伙！护着妇孺躲地窖！” 话音刚落，村民们就动了起来 —— 刘老汉颤巍巍地抱出磨了三十年的柴刀，刀把被岁月磨得发亮；年轻的王小二扛着扁担，扁担头还缠着磨尖的铁片；连平时只会缝补的妇人，都攥着剪刀往地窖方向退，眼里满是恐惧却不肯逃。黄四娘赶紧把小虎抱在怀里，拉着沈锐往柴房后的地窖跑，嘴里还不忘叮嘱：“陆兄弟，你们快躲，俺们村汉子能挡一阵！”
闯兵没给他们太多时间。三十多个闯兵举着刀，踹开村口的栅栏，直接冲进村里。领头的闯将骑着马，弯刀指着张老栓：“老头，把明狗交出来，饶你们全村不死！”
张老栓把锄头往地上一顿，吐了口唾沫：“狗娘养的闯贼！想找明狗？先过俺这关！” 说着就举着锄头冲上去，一锄头砸在最前一个闯兵的肩膀上，骨头碎裂的脆响伴着惨叫传开。后面的闯兵立刻挥刀围上来，张老栓左挡右闪，锄头砸倒一个，却被另一个闯兵的弯刀划中后背，鲜血瞬间浸透了粗布衣裳。他踉跄着站稳，仍嘶吼着 “俺们村不是好欺负的”，又冲了上去。
刘老汉也冲了上去，柴刀劈向闯兵的腿，却被对方用刀挡住，反被划开一道深可见骨的口子。鲜血顺着裤腿往下流，他却浑然不觉，伸手抓住闯兵的刀刃，硬生生把人拽到身前，用头狠狠撞向对方的胸口：“俺娃还等着俺回家呢！你这杀千刀的闯贼！” 闯兵吃痛，反手一刀砍在刘老汉的脖子上，老人的头颅滚落在地，眼睛却还圆睁着，盯着自家茅屋的方向。
王小二抱着闯兵的腰，想把人扑倒，却被另一个闯兵从后面砍中后背。他闷哼一声，嘴里溢出鲜血，却死死抱着对方不放，对着地窖方向喊：“陆大哥！快带俺们村人走！” 话音未落，又有三把刀同时刺进他的身体，年轻的身躯软软倒下，手里还攥着给小虎编了一半的草蚂蚱。
地窖里，沈锐听得心胆俱裂，刚要冲出去，却被陈七死死按住。“百户！你不能出去！密报还在你身上！” 陈七从怀里掏出布包，塞进沈锐手里，声音发颤却坚定，“这是俺给俺未过门媳妇的信，还有半块银子，你要是能活着回西安府，就帮俺交给她，说俺没给锦衣卫丢人！” 他不等沈锐回应，拔出腰间的短刀，猛地掀开地窖门冲了出去。
“明狗在这儿！” 闯兵们立刻围向陈七。陈七挥着短刀，左劈右砍，短刀刺穿一个闯兵的喉咙，却被身后的闯兵用长矛刺穿小腹。他疼得浑身发抖，却不肯倒下，转身拔出长矛，又捅倒一个闯兵。闯将见他凶悍，策马冲过来，弯刀劈向他的肩膀，陈七的左臂瞬间被砍断，鲜血喷涌而出。他却笑着，用仅剩的右臂抓起短刀，朝着闯将的马腿刺去，马受惊跃起，将闯将掀翻在地。
“杀了他！枭首示众！” 闯将爬起来，嘶吼着下令。四五个闯兵围上来，刀光剑影中，陈七的身上添了十几道伤口，最后被一把刀砍中脖子，头颅被砍下来，挑在长矛尖上。闯兵举着他的头颅，在村里来回走动，嘶吼着：“谁再敢反抗，就是这个下场！”
村里的抵抗渐渐弱了下去，妇人们的哭声、孩子们的惨叫声、闯兵的淫笑声混在一起。有闯兵闯进茅屋，拽着妇人的头发往外拖，妇人挣扎着，却被一刀砍倒；有闯兵把孩子举起来，狠狠摔在地上，看着孩子不动了，还发出阵阵狞笑。黄四娘抱着小虎，躲在地窖里，捂着孩子的嘴，眼泪无声地往下流，浑身抖得像筛糠。
沈锐攥着陈七的布包，指甲深深嵌进掌心，鲜血渗了出来。他知道不能再等了，拉起黄四娘，抱着小虎，从地窖深处的后洞钻了出去。刚出后洞，就看见村里的茅草屋被烧得火光冲天，闯兵举着陈七的头颅，还在四处搜寻活口。
“别回头，跟我走！” 沈锐压低声音，拉着黄四娘，抱着小虎，钻进了山林。身后传来闯兵的追赶声、村民的最后一声惨叫，还有火焰烧裂木头的噼啪声。沈锐不敢回头，只能拼命地跑，怀里的小虎吓得哭不出声，紧紧攥着他的衣襟；黄四娘的鞋子跑掉了，脚被石头划破，却也不敢停下 —— 他们是溪头村仅存的活口，也是陈七用命换来的希望。
跑了整整一夜，直到天快亮时，身后的追赶声才渐渐消失。沈锐把小虎放下，蹲在地上大口喘气，黄四娘也瘫坐在地上，看着远方村子的方向，眼泪止不住地流。沈锐摸了摸怀里的密报和陈七的布包，心里暗暗发誓：一定要把密报送回西安府，一定要把陈七的信交到他媳妇手里，绝不能让溪头村村民和陈七的血白流。
又走了三天三夜，当西安府的城墙终于出现在远处时，三人都已疲惫不堪。沈锐的鞋子磨破了，脚底板全是血泡；黄四娘的衣服被树枝刮得破烂不堪，小虎也瘦了一圈，却仍紧紧抓着沈锐的衣角。
到了城门口，卫兵见他们浑身破烂，还带着个孩子，刚要拦，沈锐突然掏出怀里的锦衣卫令牌 —— 令牌虽沾着血，却还能看清上面的 “锐锋营” 三字。“我要见孙承宗侯爷！有紧急要事禀报！” 他声音沙哑，却带着不容置疑的坚定，怀里的密报和陈七的布包，被他死死护着，像护着溪头村和陈七最后的念想。
卫兵见是锦衣卫令牌，不敢怠慢，立刻进去通报。很快，孙承宗的身影出现在城门内，老将军快步走过来，看见沈锐浑身是伤，还带着妇人和孩子，脸色骤变：“沈锐！你怎么变成这样？秦武呢？你身后的人是谁？”
沈锐看着孙承宗，眼眶瞬间红了，张了张嘴，却一句话也说不出来 —— 溪头村的惨状、陈七的头颅、村民们的惨叫，一幕幕在脑海中闪过，让他几乎喘不过气。他只能颤抖着，从怀里掏出陈七的布包，又摸了摸贴身的密报，声音哽咽：“侯爷…… 秦武将军牺牲了…… 陈七也没了…… 这是陈七给家人的信…… 溪头村…… 没了……”