西安府中军大帐内，烛火彻夜未熄。孙承宗展开沈锐递来的密报，指尖划过 “后金借道长城，闯贼精锐三万围西安” 的字迹，指节因用力而泛白。帐外传来更夫敲梆的声响，老将军抬头望向帐门，晨光正透过缝隙渗进来，映得他鬓角的白发愈发刺眼。“好一个里应外合！” 他猛地将密报拍在案上，声音里满是压不住的怒火，“若不是秦武与亲军弟兄舍命护报，沈指挥佥事九死一生，西安此刻已在闯贼铁蹄之下！”
沈锐身着残破飞鱼服，虽浑身是伤，却依旧挺直脊背。话音刚落，帐帘被掀得大开 —— 两名孙承宗的亲卫队长捧着沉重的木盒走进来，盒盖打开时，里面的物件让帐内众人皆沉默：既有十五块锦衣卫身份名牌（边缘或卷边或带血污，其中一块刻着 “陈七” 的名牌还嵌着碎石），也有三十多块亲军腰牌，铜制的腰牌上 “孙府亲卫” 的刻字被血浸得发黑；旁边还堆着二十多把断裂的佩刀、七八片亲军铠甲的碎片，甚至有半截染血的长矛，矛尖上还缠着布屑。
“侯爷，” 亲卫队长单膝跪地，声音沙哑，“这些是属下带人在黑松岭山涧、溪头村废墟寻到的遗物。锦衣卫弟兄与亲军精锐共五十余人，只寻回这些…… 其余弟兄连尸骨都没找见，怕是永远留在山林里了。”
孙承宗走上前，先拿起一块亲军腰牌 —— 上面刻着 “赵虎” 二字，这是他带了五年的亲卫，去年还替他挡过流矢。老将军指腹摩挲着腰牌上的凹痕，又拿起那块 “陈七” 的锦衣卫名牌，喉头动了动，将物件轻轻放回盒中：“能寻回这些，已是不易。不管是锦衣卫弟兄，还是亲军儿郎，都是护陕西的忠魂。”
他转头看向沈锐，语气愈发坚定：“沈指挥佥事，你即刻携密报赶赴洛阳，面呈洛阳镇守使 —— 此密报关乎陕洛防线，绝不能有半分差池！这木盒里的遗物也一并带去，锦衣卫名牌存入洛阳锦衣卫百户所，亲军腰牌与兵器碎片送回孙府祠堂，日后让他们的家人能凭此认亲，知道自家孩子是为护城而死，没辱没名声。”
沈锐刚要躬身领命，帐外忽然传来细碎的脚步声，黄四娘抱着小虎走了进来。孩子还攥着沈锐昨日给的糖糕，小脸上满是怯意，却紧紧贴着黄四娘的衣襟。“侯爷，俺们娘俩…… 想跟着沈大人走。” 黄四娘的声音发颤，却字字清晰，“溪头村没了，俺们没处去，只求能跟着沈大人，看着闯贼被打跑，也让娃记得，他的乡亲、还有这些护城的爷，都是为陕西没的。”
孙承宗看着黄四娘通红的眼眶，又望向孩子懵懂的眼神，沉吟片刻后点头：“也好。沈指挥佥事，路上多照拂她们母子。这孩子名叫小虎，不如改叫黄西吧 ——‘西’字记溪头村的仇，也记陕西的恩，让他日后知道，这片土曾有人用命护过他。”
第二日清晨，西安府东门缓缓开启。沈锐牵着黄四娘的手，怀里抱着黄西，身后跟着两名锦衣卫亲兵，亲兵手中还捧着装有遗物的木盒。城墙上的守军整齐列队，甲胄在晨光中泛着冷光，没人说话，却有人悄悄抬手抹去眼角的湿意 —— 他们都知道，沈锐带走的不仅是密报与遗物，更是五十多位弟兄的念想、溪头村的遗愿，还有西安的希望。
沈锐回头望去，西安府的城墙在晨雾中若隐若现，远处的军营已升起袅袅炊烟，将士们正忙着打磨兵器、检修甲胄，铁砧敲击声与战马嘶鸣交织在一起，空气中弥漫着山雨欲来的凝重。黄西在他怀里轻轻拽了拽他的衣襟：“沈叔叔，我们还会回来吗？会把闯贼赶跑吗？” 沈锐低头摸了摸孩子的头，声音坚定：“会的，等我们把密报送到洛阳，就回来跟孙侯爷一起，把闯贼赶到四川去，让西安的百姓能好好种地、过日子，让溪头村的乡亲与牺牲的弟兄们能瞑目。”
而此时的西安府内，大战前夕的不安已悄然蔓延。街巷里的摊贩少了大半，只剩零星几个卖粗粮的摊子，百姓们攥着仅有的碎银子，排队抢购能存住的干粮；有的人家在门口摆上香案，供奉着简陋的牌位，牌位上甚至没写名字，只刻着 “护城英烈” 四字；还有的妇人自发聚在军营外，手里缝补着破损的甲胄，指尖被针扎得满是血点，却没人停下 —— 她们中有人的丈夫是亲军，有人的儿子是锦衣卫，她们知道，城墙上的将士，是西安最后的屏障，也是她们的念想。
中军大帐内，孙承宗正站在沙盘前，身边围满了将领。他指着沙盘上 “灞桥” 的标记，语气斩钉截铁：“闯贼精锐三万，定会从灞桥进军西安。我等在此设伏，以两万步兵为先锋，五千骑兵绕后截断退路！此战若胜，西安百姓能活，陕西能保；若败，我们都没脸见地下的弟兄与父老！”
将领们齐声应和，声音震得帐顶的灰尘簌簌落下。散帐后，有人回到营中，默默取出笔墨，在粗麻纸上写下遗书：老兵周达给媳妇写 “若我不归，你就带着娃改嫁，别守着空房，家里炕洞下埋了五两银子，够你们用两年”；年轻的亲军校尉吴磊只写了三行字 ——“护西安，护百姓，若死，葬在黑松岭旁，陪弟兄们”，然后将纸条折好，塞进甲胄的夹层。
暮色降临时，西安府渐渐安静下来，只有军营里的鼓声与城墙上的巡逻脚步声，在夜色中回荡。孙承宗站在城楼上，望着远处闯贼军营的点点火光，手里握着秦武留下的那方麻衣 —— 上面的字迹早已模糊，却像一根刺，扎在他心里。“秦武、陈七，亲军的赵虎、吴磊，溪头村的乡亲们，还有那些没留下姓名的弟兄，” 他低声呢喃，“等着吧，这一战，我们用闯贼的血，给你们报仇，给西安百姓拼出一条活路。”