柳轻烟的来访与承诺，如同阴霾中的一缕微光，让苏婉心中稍暖，却也更加清晰地认识到眼下局势的复杂与险恶。丹堂与楚瑶的联手，绝非仅仅是为了在擂台上击败她那么简单，他们的目的，很可能是要彻底毁掉她。
然而，压力亦是动力。
在接下来的几日里，苏婉几乎足不出户，将全部心神都投入到对《百草异闻录》的研读与自身实力的提升上。她不再仅仅满足于推演灵膳配方，而是开始有针对性地修炼《基础炼气诀》，力求将炼气四层的修为打磨得更加圆融稳固。同时，她也反复练习控火诀、驱物术等基础法术，并结合自己制作的各种粉末、香料，思考在实战中如何更有效地运用。
她知道，面对可能服用禁药、实力暴涨的楚瑶，以及丹堂可能布下的其他暗手，仅靠灵膳是远远不够的，自身的修为与临场应变能力，才是根本。
《百草异闻录》中关于南疆各种毒瘴、异虫、诡谲植物的记载，极大地开阔了她的眼界。她不仅记下了数种常见毒物的特性与化解思路，更从中领悟到一种“万物相生相克，毒与药本为一体”的辩证思维。这让她对灵膳之道的理解，更加深入了一层。
期间，张禾、王师弟、何家兄弟等人轮流前来，将外界关于大比的种种消息传递给她。
“师妹，大比抽签仪式定在三日后，地点在宗门广场。”
“楚瑶果然报名了，而且气势汹汹，放言要夺魁！”
“丹堂那边放出风声，说此次大比前十，皆可获得他们提供的珍稀丹药作为奖励，明显是想吸引弟子，同时打压你的影响力。”
“我还打听到，有几个平日与楚瑶交好、修为也不弱的弟子，似乎得了什么好处，摩拳擦掌，估计是想在前期消耗你。”
一条条信息汇总而来，勾勒出大比前夜暗流涌动的图景。
苏婉一一记下，心中愈发明澈。她将可能遭遇的对手类型、常用的手段、以及自己能够动用的各种底牌（包括几种应急的灵膳和特制粉末），在脑海中反复推演，模拟各种可能出现的局面。
这一日，她正在尝试将一种名为“迷迭星蕨”的、具有微弱致幻效果的南疆植物粉末，与她自制的宁神香料相结合，以期制作出能在短时间内干扰对手神识感知，却又不会造成永久伤害的“惑神香”时，院外传来了赵执事常随弟子的声音。
“苏师妹，赵执事让你去一趟。”
苏婉心中微动，收拾好手头的东西，跟着那名弟子再次来到赵执事的书房。
赵执事依旧坐在书案后，神色比往日更显严肃。他挥退左右，书房内只剩下他与苏婉二人。
“大比在即，你准备得如何了？”赵执事开门见山地问道。
“回执事，弟子定当尽力。”苏婉恭敬回答。
赵执事深深看了她一眼：“你与南宫羽赌斗之事，我已知晓。做得不错，为我经阁，也为你自己，争了一口气。”
他话锋一转，语气凝重：“但也因此，你已彻底站在了风口浪尖。丹堂不会善罢甘休，楚瑶更是视你为眼中钉。此次大比，于你而言，恐非坦途。”
“弟子明白。”苏婉点头。
赵执事从抽屉中取出一枚淡黄色的、刻着复杂纹路的玉符，推到苏婉面前。
“此乃‘厚土符’，激发后可形成一道土属性护罩，能抵挡炼气后期修士的全力一击。你修为尚浅，此物或可在关键时刻保你一命。”赵执事语气平淡，但其中的维护之意显而易见。
苏婉心中一震。防御性符箓价值不菲，尤其是能抵挡炼气后期一击的，更是珍贵。赵执事此举，无疑是雪中送炭。
“多谢执事厚赐！弟子……”苏婉郑重接过玉符，心中感激。
“不必言谢。”赵执事打断她，目光锐利，“经阁沉寂太久，也需要一些声音。你既选择了这条路，便要走下去，走得稳，走得远。大比之中，一切小心，若事不可为……保全自身为上。”
“是！弟子谨记执事教诲！”苏婉深深一礼。
带着赵执事赠予的厚土符，苏婉回到了丙三库房。指间摩挲着玉符上冰凉的纹路，她感受到的不仅是一件保命之物，更是一份沉甸甸的期望与责任。
三日后，宗门广场。
人声鼎沸，旌旗招展。巨大的演武台被重新修缮，光洁如新。高台之上，宗主凌云真人、各峰长老、以及药王谷的司徒执事与南宫羽等人赫然在座。下方，数千名外门弟子聚集，摩拳擦掌，气氛热烈而紧张。
外门大比，正式拉开帷幕！
苏婉站在人群中，并不显眼。她目光平静地扫过高台，看到了面容冷峻的孙长老，也看到了坐在司徒执事身旁、神色复杂的南宫羽。而弟子人群中，楚瑶一身火红劲装，如同一团燃烧的火焰，格外引人注目。她周身气息毫不掩饰地散发着炼气七层的波动，甚至隐隐透着一丝令人不安的暴戾。
似乎感应到苏婉的目光，楚瑶猛地转头，视线如同淬毒的匕首般直刺而来，嘴角勾起一抹毫不掩饰的残忍笑意。
苏婉面无表情地收回目光，心中波澜不惊。
抽签仪式开始。一名执事捧着巨大的签筒，弟子们依次上前抽取决定对手和轮次的号牌。
轮到苏婉，她伸手入筒，摸出一枚冰冷的铁牌，上面刻着一个数字——丙组，七号。
她抬眼望去，只见不远处的楚瑶，也扬起了手中的号牌，上面赫然是——丙组，八号！
按照规则，丙组七号与八号，将在第一轮，直接对决！
刹那间，无数道目光聚焦在两人身上，充满了震惊、兴奋与怜悯。
冤家路窄，首轮即遇！
楚瑶脸上的笑容愈发张扬狠毒，她对着苏婉，无声地做了一个抹脖子的动作。
山雨，已至！
苏婉握紧手中的号牌，指尖因用力而微微发白，但眼神，却如同古井深潭，幽深而平静。
第一战，便是你吗？
也好。