北疆的戈壁夜色如墨，十名北狄细作仅余七人，个个带伤，衣衫褴褛地踉跄在归途上。
他们身上的黑衣被刀划得破烂，沾染着干涸的血迹与沙尘，脸上布满疲惫与惊惧，连呼吸都带着粗重的喘息，每走一步都像是耗尽了全身力气。
领头的细作拓跋刃捂着肩头的刀伤，那是昨夜突围时被靖安营士兵砍伤的，伤口早已化脓，一动便牵扯着剧痛。
他回头看了眼身后狼狈的同伴，眼中满是屈辱与不甘——他们是北狄最顶尖的影卫，奉命潜入大启军营探查神兵机密
结果不仅连神兵的真正模样都没看清，还折损了三名兄弟，最终狼狈逃窜，连靠近靖王夫妇营帐核心区域的机会都没有。
“头领，我们……我们真的要回去复命吗？”
一名年轻的细作声音发颤，眼中满是恐惧，“大王若是知道我们空手而归，还折损了弟兄，定会震怒，我们恐怕……”
拓跋刃猛地回头，眼神狠厉如狼：“北狄男儿，只有战死的勇士，没有逃兵！就算是死，也要回去向大王请罪！”
他攥紧了拳头，指节发白，“都给我打起精神来！此事不怪你们，是大启军营防备太过严密，那韩曦钰心思缜密，慕卿晨武功高强，我们栽得不冤！”
话虽如此，他心中却清楚，北狄王拓跋雄性情暴戾，此次任务失败，他们几人怕是难辞其咎。
可身为北狄影卫，他们早已将生死置之度外，唯一的执念，便是未能完成任务，未能查清那令北狄铁骑惨败的神兵机密。
一路风餐露宿，躲避着大启边境的巡逻兵，七人不眠不休，足足走了十日，才终于抵达北狄王廷。
这座位于草原深处的巨石宫殿，此刻显得格外肃穆，门口的守卫手持长矛，眼神锐利如鹰，看到拓跋刃等人狼狈的模样，眼中闪过一丝诧异，却不敢多问，立刻通报进去。
北狄王拓跋雄正坐在虎皮王座上，听着二王子拓跋云汇报边境防御的情况，听闻拓跋刃等人归来，脸色瞬间沉了下来，手中的狼骨权杖重重一敲地面：“让他们进来！”
拓跋刃带着六名幸存的细作，躬身走进大殿，“噗通”一声齐齐跪倒在地，头颅贴地，不敢抬头
：“属下无能，未能完成大王交代的任务，请大王降罪！”
北狄王目光如炬，扫过他们身上的伤口与破烂的衣衫，声音冰冷得没有一丝温度：
“任务失败？本王派你们去，是让你们查清大启神兵的底细，不是让你们去丢北狄的脸！说！到底发生了什么事？为何会如此狼狈？”
拓跋刃浑身一颤，不敢有丝毫隐瞒，连忙将潜入军营后的遭遇一一禀报：“大王，大启军营防备极为森严，尤其是军匠营与靖王夫妇的营帐附近，更是守卫重重。
我们伪装成降兵混入军营后，因从未见过神兵模样，只能凭着模糊的描述四处探查，误将搬运物资的车架当成了巨型弩箭，不慎暴露行踪，遭到大启士兵的围杀……”
他顿了顿，声音带着一丝哽咽：“属下拼死突围，却还是折损了三名弟兄，最终未能靠近神兵存放之地，更未能查清神兵的制作方法与制作者的身份，还请大王责罚！”
“废物！都是废物！”
北狄王怒不可遏，猛地将狼骨权杖砸在地上，震得殿内石板嗡嗡作响
“连武器长什么样都没看清，就敢回来见朕！五万铁骑的仇还没报，本王指望你们查清机密，没想到你们竟是一群饭桶！”
二王子拓跋云连忙上前躬身道：“父王息怒，大启军营刚获大捷，防备必然森严，拓跋刃等人能活着回来，已是不易。此次失败，也让我们看清了大启的实力，并非他们无能。”
“不易？”
北狄王冷哼一声，眼神愈发凶狠，“北狄影卫，何时变得如此不堪！”
他抬手一挥，厉声下令，“来人！将拓跋刃等人拖下去，重打五十狼鞭，关押在死囚营，待日后戴罪立功！”
“大王饶命！”几名年轻的细作吓得魂飞魄散，连连磕头求饶。
拓跋刃却没有求饶，他抬起头，眼神坚定：“属下甘愿受罚！只是恳请大王再给属下一次机会，属下定能查清神兵机密，为北狄报仇！”
北狄王看着他眼中的决绝，心中的怒火稍稍平息了些许，冷哼一声：
“好！本王就再给你一次机会！罚你带领剩余影卫，继续潜伏在边境，密切监视大启军营动向，一旦有机会，立刻再次潜入，务必查清神兵的一切！若再失败，提头来见！”
“属下遵旨！谢大王恩典！”拓跋刃连忙磕头谢恩，额头磕得鲜血直流，心中却燃起了一丝希望。
待拓跋刃等人被拖下去受罚后，殿内气氛依旧凝重。
拓跋云躬身道：“父王，看来大启的神兵确实威力非凡，且防卫严密，仅凭细作难以查清。依儿臣之见，不如一面让拓跋刃继续潜伏，一面派人联络大启内部对靖王夫妇不满之人，或许能从中找到突破口。”
北狄王沉吟良久，点了点头：“此法可行。你立刻派人去查，看看大启朝堂之上，有没有人愿意与我北狄合作，只要能帮朕得到神兵机密，本王定有重赏！”
“儿臣遵旨！”拓跋云领命退下。
大殿内，北狄王独自一人坐在王座上，望着殿外苍茫的草原，眼中满是贪婪与狠戾。
他绝不会忘记黑风口大败的耻辱，更不会容忍大启独占如此厉害的神兵。
哪怕付出再大的代价，他也要将神兵据为己有，让北狄铁骑再次南下，踏平大启！
而此时的北疆军营内，韩曦钰正与慕卿晨巡查边境防线。
得知北狄细作狼狈逃窜的消息后，韩曦钰眼中闪过一丝锐利：“北狄贼心不死，此次失败，定然还会再派人来。我们必须加强防备，尤其是军匠营与武器仓库，绝不能给他们可乘之机。”
慕卿晨点头，握住她的手，语气坚定：“放心，我已让人加强了边境巡逻与军营守卫，只要他们敢来，定让他们有来无回。”