崔玉等人紧追不舍，终于将朱复逼到一处废弃码头。
朱复站在码头尽头，身后是茫茫大海。他转过身，面带诡异的笑容：“你们还是来晚了。”
海面上，一艘快船正迅速驶来，船头站着个窈窕的身影，竟是香夫人！她娇笑着：“朱公子，妾身来接你了！”
朱复纵身跃上快船，快船立即转向，向深海驶去。
“后会有期了，诸位！”朱复的声音随风传来。
明镜真人面色铁青，立即下令锦衣卫准备船只追击。
崔玉望着远去的快船，心中沉重。虽然揭露了朱复的阴谋，但最重要的杀手锏已经派出。现在只能寄希望于京城能及时应对了。
薛芷若走到他身边，轻声道：“崔前辈，我们还没有输。”
崔玉转头看她：“薛小姐有何高见？”
薛芷若眼中闪着决然的光：“我知道一条捷径，可以赶在船队之前抵达京城。但这条路...九死一生。”
“捷径？什么捷径能赶在船队之前抵达京城？”崔玉急切地问道。朱复的快船已消失在海平面，每延迟一刻，京城就多一分危险。
薛芷若指向远处云雾缭绕的山峦：“不是走海路，也不是走陆路。而是走地下——穿过幽冥水道！”
“幽冥水道？”明镜真人白眉紧蹙，“可是那条传说中的地下暗河？据说流速极快，但无人能活着穿越。”
薛芷若点头：“正是。我年少时偶然发现入口，曾冒险探索过一段。水道直通北江支流，若顺利，两日便可抵达京城附近。但...”她顿了顿，“水道中险象环生，九死一生。”
崔玉毫不犹豫：“纵然是刀山火海，也要一试！真人，您...”
明镜真人肃然道：“贫道与你们同往。清虚已飞鸽传书京城，玄玦也去拦截船队，这里就交给锦衣卫。捉拿朱复，阻止阴谋，是你我之责。”
薛芷若见二人意志坚定，不再多言：“既然如此，请随我来。我们需要准备些特殊物品。”
在薛芷若的带领下，他们来到城南一处偏僻的薛家货栈。薛芷若取出潜水服、水靠、防水革囊、特制呼吸管等物，显然早有准备。
“这些是薛家船队用于水下作业的装备。”薛芷若分发装备，“水道中有一段完全被水淹没，必须潜水通过。”
准备妥当后，三人立马出城，向西行了约莫一个时辰，来到一处隐秘的山谷。谷中雾气弥漫，怪石嶙峋，隐约能听到地下传来的隆隆水声。
薛芷若拨开茂密的藤蔓，露出一个仅容一人通过的洞口。洞内漆黑一片，寒气逼人，水声如雷鸣般震耳。
“入口在此。”薛芷若点燃特制的防水灯笼，“记住，水道中切忌大声说话，声响可能引发坍塌。跟紧我，千万不要迷失方向。”
三人依次钻入洞口。初入时通道狭窄，只能匍匐前进。但行不过数十步，眼前豁然开朗，竟是一个巨大的地下溶洞！
一条宽阔的暗河在洞中奔腾咆哮，水流湍急如万马奔腾。河两岸是经千年冲刷形成的奇岩怪石，在灯笼光照下泛着诡异的光芒。
“抓紧岸边绳索！”薛芷高声道，声音在洞中回荡，“这段水道还算平稳，前面才是真正的险处！”
她指向远处一个巨大的漩涡：“那是第一道险关——‘幽冥漩涡’。必须看准时机，一口气冲过去！”
崔玉望去，只见那漩涡直径足有数丈，水流湍急，深不见底。若不慎被卷入，恐怕凶多吉少。
明镜真人凝神观察片刻，忽然道：“这漩涡有规律可循。每十次旋转有一次间隙，持续约三息时间。我们必须在那间隙中通过。”
薛芷若惊讶地看着老道士：“真人好眼力！确实如此。”
等待片刻，看准时机，薛芷若一声令下：“就是现在！走！”
三人同时跃入水中，奋力向对岸游去。水流力量之大，远超想象。崔玉虽武功高强，但毕竟年事已高，渐渐力不从心。
明镜真人见状，一把抓住崔玉手臂，内力源源不断输送过去：“坚持住！”
终于，在间隙结束前最后一刻，三人成功抵达对岸，瘫坐在岩石上喘息。
“好险...”崔玉心有余悸。刚才若慢得一刻，恐怕已被漩涡吞噬。
薛芷若面色凝重：“这还只是开始。前面还有更危险的‘断魂瀑布’和‘鬼门关’。”
休息片刻后，三人继续前行。水道越来越窄，水流越来越急。不知走了多久，前方传来震耳欲聋的轰鸣声。
转过一个弯，眼前景象让三人倒吸一口凉气——一道巨大的地下瀑布从数十丈高处倾泻而下，水雾弥漫，根本看不到底部。
“这就是‘断魂瀑布’。”薛芷若大声喊道，“必须顺瀑布而下！但水中多有暗礁，一不小心就会撞得粉身碎骨！”
明镜真人仔细观察后，指向瀑布右侧：“那边水流稍缓，或有生机。”
薛芷若摇头：“右侧确有通道，但需潜水通过一段完全淹没的水道。我上次就是在那里止步的。”
崔玉坚定道：“事已至此，唯有向前。”
三人穿上潜水装备，薛芷若率先跃入瀑布右侧的深潭。崔玉和明镜真人对视一眼，紧随其后。
水下世界阴森恐怖。黑暗中只能依靠手中的灯笼照明，各种奇形怪状的水生物在光晕中若隐若现。水流的力量依然强大，必须全力抵抗才能前进。
最可怕的是，水道中时有岔路。若非薛芷若在前引路，极易迷失方向。
就在三人以为即将通过这段危险水域时，突然一阵剧烈震动从上方传来！
“不好！是坍塌！”薛芷若惊呼。
巨石纷纷落下，阻塞了来路。更可怕的是，前方的通道也开始崩塌！
“快走！”明镜真人大喝一声，双掌向上推去，竟以无上内力暂时撑住塌落的岩石！
崔玉和薛芷若趁机向前冲去。但前方水路已被落石阻塞大半，仅容一人勉强通过。
“真人！”崔玉回头惊呼。
明镜真人面色凝重：“不必管我！快去阻止朱复！这是人皇旨意！”
说罢，他猛然发力，将崔玉和薛芷若推过缝隙，自己却被更多落石困住！
“真人！”薛芷若欲返身相救，却被崔玉拉住。
“走！别让真人的牺牲白费！”崔玉眼中含泪，强忍悲痛。
崔玉只觉一股巨大力量将他拽向深处，冰冷的水压迫着胸腔。他急忙运转内力，凭借避水丹的功效勉强维持呼吸。
黑暗中，他感觉到有东西在身边游动，体型庞大，触手般的东西拂过他的面颊。崔玉心中骇然，判官笔疾点而出，却刺了个空。
不知过了多久，水流渐缓，崔玉奋力向上游去，终于破出水面，大口喘息。
四周一片漆黑，只有远处隐约有微弱光亮。他高声呼喊同伴名字，回应他的只有空洞的回音。
“崔判官？”远处传来薛芷若的声音。
崔玉循声游去，见薛芷若正拖着昏迷的玄玦道长，勉力向一处石滩游去。二人合力将玄玦道长拖上岸边。
“真人怎么样？”崔玉急切问道。
薛芷若摇头，她检查玄玦道长的伤势，“道长旧伤未愈，又遭此冲击，情况不妙。”
崔玉取出火折子，幸好用油布包裹尚未湿透。微弱火光下，他们看清身处一个巨大的地下溶洞中，钟乳石如林，怪石嶙峋，远处似乎有更大的空间。
“先找个干燥处生火。”崔玉背起明镜，与薛芷若向溶洞深处走去。
越往深处走，空间越发开阔。更令人惊讶的是，洞壁上开始出现人工开凿的痕迹，甚至有些地方刻着奇怪的符号。
“这些符号...”薛芷若抚摸着壁上的刻痕，“似乎是某种古老文字，我在薛家古籍中见过类似的记载。”
突然，前方传来窸窣声响。崔玉立即熄灭火折，二人屏息凝神。
黑暗中，点点绿光亮起，如同无数眼睛在注视着他们。接着，火把接连燃起，照亮了整个溶洞。
他们被包围了！
围住他们的是一群身材矮小、皮肤苍白的人形生物，披着兽皮，手持石矛骨刀，眼神警惕而充满敌意。更令人心惊的是，这些“野人”行动悄无声息，如同鬼魅。
“地下居民...”薛芷若低声道，“传说岭南地底有古老种族栖息，竟是真的。”
野人们缓缓逼近，口中发出咕噜般的声音，似乎在交流。崔玉将玄玦道长轻轻放下，判官笔已握在手中，薛芷若也长剑出鞘。
就在剑拔弩张之际，一个苍老的声音突然响起：“放下武器，外来者。我们并无恶意。”
野人分开一条路，一个拄着骨杖的白须老者缓缓走出。他虽也皮肤苍白，但眼神睿智，气质与周围野人截然不同。
“你会说汉语？”崔玉惊讶道。
老者微微一笑：“我族与外界并非完全隔绝。老夫乃此地族长，名唤岩翁。诸位如何闯入我族圣地？”
崔玉简要说明情况，但隐去了朱复阴谋等细节，只说是遭仇家追杀误入此地。
岩翁听完，目光落在昏迷的明镜真人身上：“这位道长伤势不轻，若不及时救治，恐有性命之忧。我族可提供帮助，但需诸位答应一个条件。”
“什么条件？”薛芷若警惕地问。
岩翁眼神深邃：“帮我族取回一件圣物——月影石。此石被一群地下凶兽守护，我族多年无法取回。若诸位能相助，不仅救治道长，还可指引你们离开地底之路。”
崔玉与薛芷若对视一眼。眼下明镜真人危在旦夕，似乎别无选择。
“我们答应。”崔玉沉声道，“但请先救治道长。”
岩翁点头，示意族人上前将明镜真人抬起。崔玉和薛芷若紧随其后，穿过错综复杂的溶洞通道，来到一处宽阔的地下村落。
这里别有洞天：发光的苔藓和蘑菇提供照明，地下河流经村落，房屋凿壁而成，村民们在田间种植着某种发光作物，俨然一个完整的地下世界。
村民对崔玉等人既好奇又警惕，尤其是孩子们，躲在大人身后偷偷张望。
岩翁将明镜真人安置在一间石屋内，一个巫医打扮的老妇人上前诊治。她用一种发光的药膏涂抹明镜真人的伤口，又喂他服下某种草药汁液。
不过片刻，明镜真人面色转红，呼吸平稳许多。
“好神奇的医术。”崔玉赞叹道。
岩翁抚须道：“我族久居地下，熟知百草特性。这位道长已无性命之忧，但需静养数日。”
薛芷若却道：“我们时间紧迫，必须尽快取得月影石离开。请族长告知详情。”
岩翁点头，展开一张兽皮地图：“月影石位于地下湖心岛，由一群盲鳄守护。这些凶兽视觉退化，但听觉嗅觉极其敏锐，凶猛异常。”
他指着地图上一处标记：“从这里有一条水道可通湖心岛，但水中多漩涡暗流，十分危险。”
在岩翁指引下，三人来到地下湖边。湖水漆黑如墨，对岸隐约可见一座小岛，岛上似乎有微弱光芒闪烁。
“那就是月影石的光芒。”岩翁道，“盲鳄就在水中，务必小心。”
崔玉取出特制的皮筏——这次更加坚固，四周挂满铃铛。薛芷若则准备了许多用鱼泡包裹的药粉。
“出发！”崔玉划动皮筏，向湖心岛驶去。
初时平静，但行至湖心时，水面突然波动，数条巨大的黑影从深处浮起！
“盲鳄来了！”薛芷若低声道，将一把药粉撒入水中。
药粉入水即化，散发出刺鼻气味。盲鳄似乎被这气味干扰，行动略显迟疑。
崔玉趁机加速划桨，铃铛随之作响。盲鳄听觉敏锐，被铃声吸引，朝皮筏追来。
“正好！”崔玉不惊反喜，引着盲鳄向另一方向驶去，薛芷若则不断撒出药粉干扰。
趁此机会，明镜真人纵身跃起，脚踏浮木，如蜻蜓点水般直扑湖心岛！
岛上果然有数条盲鳄守护，闻声立即扑来。明镜真人铁尺舞动，但不敢发出太大声音，以免引来更多凶兽。
薛芷若见状，急忙射出几枚石子，引开部分盲鳄。崔玉也划筏逼近，判官笔连点，精准击中盲鳄要害。
明镜真人趁机突入岛心，只见一块拳头大小的晶石嵌在石中，散发着柔和月光般的光芒。他小心取出月影石，立即返回皮筏。
“得手了！快走！”玄玦道长跃回皮筏。
崔玉立即调转方向，向对岸疾驰。盲鳄群却被彻底激怒，紧追不舍！
眼看就要被追上，薛芷若突然将剩余药粉全部撒入水中，同时崔玉猛摇铃铛。盲鳄群顿时陷入混乱，互相攻击起来。
三人趁机靠岸，岩翁早已在此等候。
“多谢诸位！”岩翁接过月影石，激动不已，“此石对我族至关重要，不仅提供光明，更是祭祀圣物。”
回到村落，岩翁履行承诺，为三人指明出口：“沿此洞前行，可见三条岔路，走左边那条，一日后即可出地面，距京城不过半日路程。”
临行前，岩翁赠予三人一些地下特产：发光苔藓制成的照明珠、疗伤药膏以及一张详细的地下图。
“还有一事相告。”岩翁神色突然凝重，“近日地下水流异常，似乎地表有大规模动荡。诸位返回地面后，务必小心。”
崔玉心中一动：“莫非是朱复的阴谋已经发动？”
三人不敢耽搁，立即启程。在岩翁指点的通道中疾行一日，果然见到亮光。
走出洞口，重见天日，三人却愣住了。
眼前并非预想中的京郊山林，而是一片焦土！远处浓烟滚滚，似乎刚经历过一场大战。
更让他们心惊的是，一队骑兵正从不远处飞驰而来，旗帜上的图案赫然是——朱复的标志！
“怎么可能？”薛芷若失色，“朱复的势力竟已扩张至此？”
崔玉面色凝重：“看来我们在地下这几日，地上已天翻地覆...”
明镜真人铁尺紧握：“必须先找到其他人！”
就在这时，那队骑兵已发现三人，直扑而来！为首将领高声喝道：“发现逃犯！格杀勿论！”
刀剑相交的刺耳声响彻荒野，崔玉的判官笔如毒蛇出洞，点倒一名骑兵，自己却也踉跄后退，肩头鲜血淋漓。明镜真人铁尺狂舞，风雷之声不绝，但年老体衰加之旧伤未愈，已是强弩之末。
“保护薛小姐！”崔玉嘶声喊道，判官笔格开劈向薛芷若的一刀，自己后背却空门大露，被一杆长枪刺穿！
“崔前辈！”薛芷若目眦欲裂，长剑如虹，斩断那骑兵手臂，扶住摇摇欲坠的崔玉。
明镜真人见状怒吼，不顾自身安危，铁尺横扫逼退围攻的敌人，来到二人身边：“走！老夫断后！”
薛芷若还要坚持，崔玉却用尽最后力气将她推开：“走！告诉人皇...朱复的阴谋...”话音未落，已气绝身亡。
明镜真人双目赤红，铁尺泛起金光，竟是燃烧生命施展禁术！“薛姑娘，走啊！”老道士如怒目金刚，一人独战十余骑兵，每一尺都有开山裂石之威。
薛芷若咬牙含泪，知道再犹豫只会让前辈的牺牲白费。她猛地从怀中掏出一枚黑色弹丸——这是她秘密研制的“保命毒弹”，以内力激发可产生剧毒烟雾。
“道长保重！”薛芷若将毒弹掷出，顿时黑雾弥漫，伴有刺鼻气味。
骑兵们猝不及防，吸入毒雾后纷纷倒地抽搐。薛芷若趁机疾退，最后回头一瞥，只见明镜真人如战神般屹立不倒，周身金光璀璨，但七窍已渗出血丝...
“一个都别想逃！”骑兵队长怒吼着带人绕过毒雾区，紧追薛芷若。
薛芷若拼尽全力在荒野中奔逃，箭矢从耳边呼啸而过。她专挑难行小路，凭借对地形的熟悉与追兵周旋。
一天一夜的逃亡，身后追兵始终不离不弃。薛芷若身上多处带伤，内力几近枯竭，全凭意志支撑。
终于，在一条湍急河流前，追兵再次合围。薛芷若心知已是绝境，正准备做最后一搏，突然上游传来商队号角声！
一支庞大的商队正沿河而下，旗帜上赫然是薛家的标志！
“是小姐！”商队中有人认出薛芷若，顿时一阵骚动。
追兵见状犹豫片刻。薛家商队武师众多，硬拼未必能讨好。骑兵队长狠狠瞪了薛芷若一眼，最终还是带队撤退。
薛芷若心中一松，那口强提的真气顿时消散，眼前一黑昏死过去。
...
不知过了多久，薛芷若在颠簸中醒来。发现自己躺在一辆豪华马车内，身上伤口已被妥善包扎。
“小姐醒了！”一个侍女惊喜叫道。
车帘掀开，一个精悍的中年人探进头来：“小姐，您终于醒了！我们是第三商队的，正要往京城送货。”
薛芷若挣扎坐起：“现在是什么日子？太平大会如何？”
中年人面色凝重：“明日就是太平大会。”
荒野上的血腥味尚未散尽，薛芷若站在商队武师们面前，手中紧握着崔玉的判官笔，眼中燃烧着复仇的火焰。她刚要下令全面反击，老武师周莽却突然上前一步，单膝跪地。
“小姐，且慢！”周莽声音沉重，“老奴有几句逆耳之言，不得不讲。”
薛芷若蹙眉：“周师傅请起，有什么话直说无妨。”
周莽不起，抬头直视薛芷若：“大小姐，那朱复再罪大恶极，明面上仍是薛家女婿。若我们公然举报，就算成功扳倒他，薛家也难逃株连之罪啊！”
薛芷若一怔，她确实没想过这一层。
周莽继续道：“更可怕的是，朱复这逆贼的行动，动用了大量薛家资源。无论我们有多少人知情与否，朝廷彻查下来，薛家那些见不得光的生意...”
他压低声音：“海外私盐、走私火器、偷漏税银...哪一条都够抄家灭族！这些年锦衣卫之所以睁只眼闭只眼，全因老爷是皇帝心腹。如今若卷入谋逆大案，那些锦衣卫还会给面子吗？”
薛芷若脸色渐渐发白。她深知薛家生意庞大，难免有些灰色地带。若真被锦衣卫彻查...
“可是崔前辈、明镜真人他们...”薛芷若声音哽咽，“就白死了吗？”
周莽重重磕头：“仇一定要报！但得暗中报！既要除掉朱复这个祸害，又要保全薛家基业。小姐，咱们得暗中解决，让这一切看起来与薛家无关啊！”
周围武师们也纷纷跪下：“请小姐三思！”
薛芷若踉跄后退，靠在了马车辕上。她望着荒野上尚未干涸的血迹，想起崔玉临死前的嘱托，想起明镜真人燃烧生命的最后一战，心如刀绞。
但周莽说得对。她不仅是复仇者，更是薛家最后的希望。若为报仇搭上整个薛家，九泉之下有何颜面见父亲和列祖列宗？
良久，薛芷若缓缓抬头，眼中已是一片冰冷：“周师傅，起来吧。你说得对，薛家这条船不能沉。”
她扫视众武师：“但仇必须要报！只是要换个方式报！”
周莽大喜：“大小姐英明！”
薛芷若沉吟片刻，开始部署：“首先，清理所有与朱复有关的痕迹。账目、货物、书信，凡是可能牵连薛家的，一律销毁或修改。”
她看向账房先生：“李先生，这事你最在行，带几个信得过的人立即去办。记住，要做得天衣无缝。”
账房先生躬身领命：“老朽明白，定会让所有账目干干净净。”
薛芷若又对周莽道：“周师傅，你带一队精锐，伪装成江湖人士，暗中追踪朱复。查明他的全部计划和人手布置，但切记不可打草惊蛇。”
“老奴领命！”周莽眼中闪过厉色，“定将那逆贼的底细摸个清清楚楚。”
“其余人等，”薛芷若看向众武师，“正常执行商队任务，但要提高警惕。特别是往京城方向的货物，必须加倍检查，绝不能让人再利用薛家运输任何违禁物品。”
她顿了顿，又道：“挑选二十名绝对忠心的好手，由我亲自指挥，作为暗中行动的尖刀。”
部署完毕，众人立即分头行动。薛芷若则回到马车，展开地图沉思。
既然要暗中解决，就必须找到朱复计划的命门，一击毙命，同时撇清薛家的所有关系。
“小姐，”周莽去而复返，低声道，“老奴刚收到飞鸽传书，朱复的人正在黑市大量采购火硝和硫磺。”
薛芷若眼神一凛：“看来他确实计划在寿宴上制造爆炸。可知存放地点？”
周莽摇头：“极其隐蔽，我们的人还在查。”
薛芷若沉吟片刻：“不必查了。既然他要玩火，我们就帮他添把柴。”
她招手让周莽近前，低声吩咐：“你去找‘毒秀才’王先生，让他配一种特殊的火药添加剂，要那种受潮后极易自燃的。”
周莽先是一愣，随即恍然大悟：“大小姐妙计！这样爆炸就会看起来像是他们自己保管不当所致！”
薛芷若冷笑：“记住，要让这事看起来完全像是意外。你亲自去办，绝不可走漏风声。”
“老奴明白！”周莽躬身退下。
薛芷若站在商队大帐中，正对着地图继续做部署，帐帘突然被猛地掀开。一个身材高大、面色阴沉的中年男子大步走入，身后跟着四名气息沉稳的护卫。
“大...大哥？”薛芷若愕然抬头，手中的判官笔差点掉落在地。
来者正是薛家长子薛远，常年掌管薛家最隐秘的海外生意，极少回岭南。他目光如刀，扫过帐内悬挂的地图和桌上散落的密信，脸色越发阴沉。
“我不在的这些日子，薛家就乱成这个样子？”薛远声音冰冷，“商队异常调动，武师频繁集结，甚至连黑虎帮都动用了，薛芷若，你最好给我一个解释！”
薛芷若心中一惊，没想到大哥远在海外，对家中动向却如此了解。她强作镇定：“大哥听我解释，事情是这样的...”
她简要将朱复的阴谋和自己的应对之策说了一遍，但隐去了崔玉和明镜道人殉国的细节，只说是发现了朱复的不轨企图。
薛远听完，沉默良久，忽然一掌拍在桌上，硬木桌案应声碎裂！
“糊涂！”他怒喝道，“如此大事，你一个女子竟敢擅自行动！若是有个闪失，薛家基业岂不毁于一旦？”
薛芷若从未见大哥如此震怒，不禁后退半步，但仍倔强道：“我这也是为了薛家！若不阻止朱复，整个薛家都要为他陪葬！”
薛远眼神锐利如刀：“那你可知，你这些动作早已引起多方注意？东厂的探子、锦衣卫的眼线，甚至江湖上的各方势力，都在盯着薛家的一举一动！”
他拿起桌上那封准备栽赃给朱复的“前朝密信”，冷笑一声：“就这种粗制滥造的玩意，也想瞒过那些老狐狸？简直是自寻死路！”
薛芷若面色发白：“那...那该怎么办？”
薛远踱步到，桌前声音忽然平静下来：“朱复这条养不熟的野狗，竟敢反噬主人...很好。”
他转身看向薛芷若，眼中闪着令人心悸的寒光：“此事到此为止。剩下的，交给为兄处理。”
“可是...”薛芷若还想说什么。
薛远打断她：“没有可是。薛家永远是岭南霸主，不是谁都能咬一口的野味。”他语气中透着不容置疑的威严，“你立刻解散武师，恢复正常商队运作。至于朱复...”
他嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“我会让‘专门的人’来处理。保证干净利落，与薛家毫无干系。”
薛芷若从未见过大哥如此神态，那是一种掌控生死的绝对自信。她忽然想起父亲曾经说过，薛远掌管着薛家最隐秘的力量，专门处理“棘手问题”。
“大哥打算怎么做？”薛芷若忍不住问。
薛远从怀中取出一枚漆黑的令牌，上面刻着一个诡异的蛇形图案：“你可知道‘影针’？”
薛芷若倒吸一口凉气。影子是薛家最神秘的死士组织，传说中无所不能，但就连她也一直以为这只是个传说。
“影针真的存在？”
薛远淡淡道：“薛家能屹立百年不倒，靠的可不只是商队和钱财。有些事情，不需要薛家人亲自出手。”
他走到帐外，对空中做了一个奇特的手势。霎时间，四道黑影如鬼魅般悄然出现，跪在薛远面前。这些人全身笼罩在黑衣中，只露出一双毫无感情的眼睛。
“目标：朱复。要求：明日前，处理干净。要看起来像意外。”薛远的声音平静得可怕。
四道黑影同时叩首，随即如烟消散，仿佛从未出现过。
薛芷若看得心惊肉跳。这种手段，这种力量，已经完全超出了她的想象。
薛远转身看着她：“现在你明白了吗？薛家能成为岭南霸主，靠的不是小聪明和冒险。而是绝对的力量和掌控力。”
他走到薛芷若面前，语气稍缓：“小妹，你有胆识有谋略，为兄很欣慰。但薛家这条大船，不能靠一时意气来掌舵。有些事，必须用薛家的方式来解决。”
薛芷若低下头：“我只是...不想让崔前辈他们白死...”
薛远目光微动：“崔玉和明镜真人的事，我已经知道了。他们的仇，薛家一定会报。但不是用你的方式。”
他拍了拍薛芷若的肩膀：“回去好生休息。明日，你我都要出席，而且要表现得什么事都没发生过。至于朱复...”
薛远眼中闪过一道冷光：“他活不过今夜子时。”
就在薛远布局的同时，朱复正在京城一处隐秘宅邸中大发雷霆。盐仓爆炸、杀手被清理、多条线索中断...一连串的意外让他嗅到了危险的气息。
“一定是薛家那个贱人！”朱复狠狠摔碎手中的茶杯，“早知道就该先除掉她！”
一个幕僚小心翼翼道：“公子，情况不妙。不如暂时取消计划，等风头过去...”
“闭嘴！”朱复厉声道，“箭在弦上，不得不发！明日是最好的机会，错过这次，再想接近王十三就难了！”
他沉吟片刻，眼中闪过狠辣之色：“既然薛家不仁，就别怪我不义。把‘那东西’准备好，明日我要给薛家一个‘惊喜’。”
幕僚面色大变：“公子三思！那东西一旦动用，后果不堪设想！”
朱复冷笑：“既然要玩，就玩把大的。王十三、薛家，所有挡路的人，都要付出代价！”
夜深人静，朱复宅邸外，四道黑影如壁虎般悄无声息地爬上高墙。影卫出动了。
与此同时，薛芷若在商队驻地辗转难眠。她总觉得事情不会这么简单结束。朱复狡猾多端，既然能布下如此大局，必定还有后手。
她悄悄起身，换上夜行衣，决定再去查探一番。
子时将至，京城笼罩在一种诡异的宁静中。薛芷若推开朱复宅邸内室的门，一股浓重的血腥味扑面而来。
室内烛火摇曳，映照出满地的尸体——都是朱复的心腹手下，死状凄惨，几乎都是一击毙命。薛家的影针果然名不虚传。
然而朱复却不在其中。
薛芷若心中一凛，仔细检查每具尸体，发现他们都是中毒而亡，而非被武功击杀。这不对劲...
突然，身后传来轻微的机括声。薛芷若猛地转身，只见墙壁缓缓移开，露出后面的一条密道。朱复从容走出，脸上带着诡异的笑容。
“薛大小姐，恭候多时了。”朱复鼓掌轻笑，“我就知道，以你的性子，一定会亲自来确认我的死活。”
薛芷若长剑直指朱复：“你的死期到了，叛徒！”
朱复却毫不惊慌，反而叹了口气：“可惜啊可惜，你们薛家还是太小看我了。”他打了个响指，四周顿时涌现出数十名黑衣杀手，将薛芷若团团围住。
“你以为我不知道薛远回来了？不知道他动用了影针？”朱复冷笑，“这一切都在我的计算之中。今晚，薛家在京城的势力将被连根拔起！”
薛芷若心中一沉，知道中了圈套。但她临危不乱，长剑一振：“就凭这些人？”
朱复大笑：“当然不止！”他猛地摔碎一个玉符，顿时整个宅邸震动起来，墙壁中射出无数淬毒弩箭！
薛芷若身形如电，剑光舞成一道屏障，格开大部分弩箭，但仍有一支擦过她的手臂，顿时一阵麻痹感传来。
“箭上有毒！”薛芷若急忙点穴封住血脉。
朱复得意道：“专门为你准备的‘软筋散’，滋味如何？”
就在这时，外面突然传来喊杀声。薛远带领薛家精锐终于赶到，与朱复的手下激战在一起。
“大哥小心！有埋伏！”薛芷若高喊。
薛远如猛虎下山，双刀舞动，所向披靡：“小妹莫慌！今夜就让这叛贼见识薛家的厉害！”
兄妹二人并肩作战，薛家武师个个悍不畏死，与朱复的手下杀得难分难解。鲜血染红了庭院，惨叫声不绝于耳。
然而朱复似乎并不着急，始终带着诡异的微笑观战。
薛远越战越觉不对劲。朱复的手下仿佛杀之不尽，而且其中混杂着不少西域高手，武功路数怪异狠辣。
“他在拖延时间！”薛远猛然醒悟，“小妹，快撤！这是陷阱！”
但为时已晚。四周屋顶突然出现无数弓箭手，箭如雨下，不分敌我地覆盖了整个战场！
薛家武师和朱复的手下纷纷中箭倒地，惨叫声此起彼伏。
薛远护着薛芷若且战且退，身上已多处挂彩。更可怕的是，那些中箭倒地的薛家武师，很快又摇摇晃晃地站了起来，眼神呆滞，竟然反戈相向！
“箭上有蛊毒！”薛芷若惊呼，“他们被控制了！”
朱复狂笑：“没错！这是我特意从苗疆重金求来的‘尸蛊’！让你们薛家人自相残杀，是不是很有趣？”
局势瞬间逆转。薛家武师被迫与昔日同伴厮杀，投鼠忌器，很快落入下风。
薛远目眦欲裂：“朱复！你这丧心病狂的畜生！”
朱复冷笑：“成王败寇，说什么畜生不畜生。今日之后，薛家就将从岭南除名！”
就在这千钧一发之际，薛远突然吹响一支骨笛。笛声凄厉诡异，那些被蛊毒控制的武师闻声顿时抱头惨叫，行动迟缓下来。
“你以为我就没有准备？”薛远冷笑，“薛家经营岭南百年，什么蛊毒没见过？”
他从怀中取出一个小瓶，将其中药粉撒向空中。被蛊毒控制的武师吸入药粉后，纷纷呕吐出黑色虫子，渐渐恢复神智。
朱复面色终于变了：“不可能！这蛊毒无药可解！”
薛远大笑：“普通药粉自然不行，但这可是用南海鲛人泪配制的破蛊圣药！为了对付你，薛家可是下了血本！”
局势再次逆转。恢复神智的薛家武师怒不可遏，疯狂扑向朱复的手下。战斗变得更加惨烈，双方都杀红了眼。
薛芷若剑法如神，专门针对朱复的那些西域高手。她的剑路诡异莫测，往往数招之间就能找出对方破绽，一击毙命。
朱复见势不妙，悄悄向后退去，想要溜走。
“哪里走！”薛远早已盯住他，双刀如旋风般斩来。
朱复被迫应战，二人激斗在一起。刀光剑影中，朱复渐渐落入下风。他虽武功高强，但比起常年处理“棘手问题”的薛远，还是逊色一筹。
“噗”的一声，薛远一刀斩中朱复左肩，鲜血迸溅。
朱复惨叫一声，踉跄后退。眼看就要毙命于薛远刀下，他突然从怀中掏出一个黑色圆球，猛地砸在地上。
“轰”的一声巨响，黑烟弥漫，刺鼻的气味让人头晕目眩。
“毒烟！闭气！”薛远急喝。
等到烟雾散去，朱复已不见踪影，只留下一滩血迹和破碎的衣角。
“追！他受了重伤，跑不远！”薛远下令。
薛家武师立即四下搜寻，然而找遍整个宅邸，也不见朱复踪迹。他就这样凭空消失了。
“大哥，现在怎么办？”薛芷若焦虑地问。
薛远面色阴沉：“朱复虽逃，但他的势力已被重创。当务之急是清理现场，不能留下任何把柄。”
他立即下令处理尸体、清除血迹、修复打斗痕迹。薛家武师训练有素，很快将宅邸恢复原状，仿佛什么都没发生过。
然而薛家的损失也极其惨重。带来的精锐武师死伤过半，雇佣的杀手更是全军覆没。薛远看着一具具被悄悄运走的尸体，面色铁青。
“这笔账，迟早要算。”他咬牙切齿。
就在这时，一个影针悄无声息地出现，递上一枚带血的令牌——正是朱复平日佩戴的。
“在哪里找到的？”薛远急问。
影卫指向东南方向：“三里外的河边。发现一艘快船离去的痕迹，应该是接应他的。”
薛远深吸一口气：“罢了，穷寇莫追。经此一役，朱复短时间内不敢再回中原。”
他转向薛芷若：“小妹，今晚的事，必须彻底忘记。薛家从未与朱复冲突，所有伤亡都是江湖仇杀所致。”
薛芷若会意：“那皇帝那边...”
薛远冷笑：“那位陛下恐怕早就知道一切，只是乐见我们两败俱伤罢了。”
他望向皇城方向，眼神深邃：“经此一役，陛下也该明白，薛家能屹立百年，靠的不是运气。”
果然，第二天的京城平静如常。太平大会照常举行，仿佛昨夜的血腥从未发生。薛远和薛芷若如约出席，举止从容，与其他宾客谈笑风生。
皇帝王十三高坐龙椅，接受百官朝贺。他的目光偶尔扫过薛家兄妹，带着若有深意的微笑。
宴至中途，皇帝忽然开口：“薛贤侄，朕听说昨日京城有些骚动，似乎与薛家有关？”
薛远从容出列，躬身回答：“回陛下，只是一些江湖宵小冒用薛家名号行事，已被臣处理干净。惊动圣听，臣罪该万死。”
皇帝意味深长地笑了笑：“处理干净就好。薛家是朝廷栋梁，朕自然信得过。”
君臣对视一眼，一切尽在不言中。
大会结束后，薛远立即带着薛芷若离开京城。马车驶出城门时，薛芷若忍不住回头望去。
这座繁华帝都，昨夜曾血流成河，今日却歌舞升平。权力的游戏就是如此残酷，所有的阴谋与杀戮，最终都化为无声的暗流。
“别看了。”薛远淡淡道，“京城的事已经结束，但薛家的路还要继续。”
薛芷若轻声问：“朱复真的不会再回来了吗？”
薛远眼中闪过寒光：“他最好祈祷别让我找到。薛家的仇，从来不会忘记。”
半月后，海外某岛。
朱复站在悬崖边，望着茫茫大海。左肩的伤口仍在隐隐作痛，提醒着他那夜的惨败。
一个黑衣人悄无声息地出现在他身后：“主公，查清楚了。那夜除了薛家，还有第三方势力插手。”
朱复猛地转身：“谁？”
“证据指向皇宫。”黑衣人低声道，“我们的一些人手，是被专业的手法清除的，不像薛家的作风。”
朱复瞳孔收缩，随即狂笑起来：“好个王十三！好个一石二鸟之计！”
他望向中原方向，眼中充满怨毒：“等着吧，总有一天，我会回来的。薛家、王十三，你们一个都跑不了！”
海风吹起他的衣袍，猎猎作响。远处的海平面上，一场风暴正在酝酿。
而中原大地，依旧一片太平景象。那夜的血腥与杀戮，仿佛从未发生。只有极少数人知道，在权力的阴影下，永远暗流涌动。
薛家的马车行驶在回岭南的路上。薛远闭目养神，忽然开口：“小妹，经过此事，你可明白什么是真正的权力游戏？”
薛芷若望向窗外，轻声道：“明白了。不是明刀明枪的对抗，而是暗中布局，杀人无形。”
薛远点头：“薛家能屹立百年，靠的就是知道什么时候该进，什么时候该退。”
他睁开眼，目光锐利：“回去后，你要开始接手薛家的一些暗面生意了。有些东西，是时候让你知道了。”
薛芷若深吸一口气，点了点头。她知道，自己再也回不去那个单纯的薛家大小姐了。
权力的游戏，一旦踏入，就再无退路。