星图钥匙的暗红色纹路已爬满凌星的掌心，触须状的黯蚀孢子像有生命的藤蔓，正顺着他的手腕往作战服袖口钻。跃迁光茧的裂痕越来越大，淡紫色的能量流外泄时裹挟着细碎的星尘，打在头盔面罩上发出“沙沙”的声响。那道从通道外劈进来的暗红色光刃还在逼近，刃尖的能量波动让炎烈的战斧不由自主地嗡鸣——这不是普通黯蚀残留体的攻击，光是余波就足以熔断钛合金。
“撑住！”炎烈突然将战斧横在胸前，深紫色火焰瞬间暴涨成半米高的火墙，火墙表面跳动着与火焰之心同源的橙红色纹路。当光刃撞上火墙的刹那，空气仿佛被撕裂，冲击波将凌星和月璃狠狠推向光茧内壁，凌星的后背撞上冰冷的能量屏障时，他清晰地感觉到掌心的钥匙猛地一颤，那些暗红色纹路竟短暂褪去了几分，露出底下微弱的蓝光。
“是火焰之心的能量！”月璃的声音从通讯器里传来，带着电流杂音却异常急促，她的终端正投射出跃迁通道的实时参数，红色警告区域已覆盖三分之二的屏幕，“光茧撑不过十秒！凌星，用钥匙剩余的蓝色能量锁定中转空间站坐标，我们必须紧急脱离跃迁！”
凌星咬着牙，集中精神对抗钥匙的失控。指尖传来的灼痛感越来越强烈，孢子像是在吞噬他的体温，但他能感觉到钥匙深处还残留着一丝未被污染的先行者能量——那是之前修复时火焰之心注入的力量。他顺着那丝能量往下探，猛地将钥匙按向头盔侧面的能量接口，“嗤”的一声，淡蓝色的能量流顺着接口冲进跃迁系统，光茧的裂痕竟暂时停止了扩张。
“坐标锁定！中转空间站‘灰烬港’，距离0.01光年！”凌星的声音因用力而沙哑，他看着终端上快速跳动的倒计时，“三秒后脱离跃迁！炎烈，火墙再撑一下！”
炎烈的手臂已因对抗光刃而微微颤抖，斧柄上的皮革被汗水浸湿。当光茧终于冲破跃迁通道的紊乱区域时，他猛地撤去火焰，拽着凌星和月璃往通道出口冲——身后，那些聚集在火焰之心外围的暗红色光点正加速追来，其中一个光点竟分裂成两道光刃，擦着他们的光茧边缘飞了过去，将不远处一块战舰残骸劈成了两半。
“灰烬港”空间站的金属外壳布满了陨石撞击的凹痕，像是被遗弃了半个世纪的废墟。三人乘坐的应急逃生舱刚停靠在破损的对接舱，舱门就因气压失衡“哐当”一声弹开。凌星率先跳下去，靴底踩在满是灰尘的金属地板上，扬起的尘埃中夹杂着淡淡的铁锈味——这是长期缺乏维护的典型痕迹。
“维生系统还在运行，只是功率只有40%。”月璃的终端快速扫描着周围环境，她指向不远处一个亮着绿色指示灯的舱室，“那里应该是主控室，或许能找到可用的飞船。”
炎烈扛着战斧走在最后，他时不时回头看向逃生舱的方向，眉头紧锁：“那些黯蚀没追来，但这里太安静了——像个陷阱。”话音刚落，主控室方向突然传来一阵“滋滋”的电流声，紧接着，一道微弱的应急灯亮起，照亮了走廊尽头一个布满凹痕的飞船轮廓。
那是一艘老式勘探船，船体侧面印着模糊的“星火号”字样，船身左侧有一道近两米长的陨石撞击痕迹，金属外壳被撞得凹陷进去，却奇迹般没有穿透。月璃绕着飞船检查了一圈，回来时脸上带着难得的轻松：“维生系统完好，引擎虽然是三十年前的‘巨鲸-III’型号，但核心部件没有老化，只要补充些能量就能启动。”
“能量好办。”炎烈走到飞船底部的能源接口旁，拔出腰间的战术匕首，利落的割断接口处缠绕的老化管线。他将战斧的斧刃贴在裸露的能源线路上，淡紫色火焰缓缓注入，线路瞬间亮起橙红色的光芒，“我把战斧的备用能量导进去了，足够支撑我们抵达火焰之心。”
凌星则蹲在飞船驾驶舱门口，反复摩挲着星图钥匙。经过刚才的紧急脱离，钥匙上的暗红色纹路已消退大半，只是表面的蓝光依旧微弱。当他将钥匙贴近驾驶舱的主控台时，钥匙突然发出一道红光，主控台的屏幕竟缓缓亮起，三维星图自动投射出来——火焰之心恒星系的坐标正闪烁着，而第三卫星的位置，有一个小小的蓝色标记在跳动。
“钥匙在引导我们。”凌星抬头看向炎烈和月璃，“它还能用，而且……好像在抗拒黯蚀的污染。”
半小时后，星火号的引擎发出低沉的嗡鸣，缓缓驶离“灰烬港”。当飞船进入超光速跃迁时，凌星靠在驾驶座上，看着舷窗外流动的星尘，突然想起逃生舱视频中先行者士兵的话——“钥匙必须送到第三卫星，交给‘守钥人’”。他转头问月璃：“你在灰烬港的数据库里，找到关于‘守钥人’的信息了吗？”
月璃调出终端上的文件，眉头微蹙：“只有零星的记录，说‘守钥人’是先行者留在火焰之心的守护者，但具体是生物还是机械，没有明确说明。不过……”她指向文件末尾一行模糊的文字，“这里提到第三卫星的先行者基地里，有一个‘核心舱’，守钥人可能就在那里。”
炎烈靠在副驾驶座上，把玩着战斧：“管他是生物还是机械，只要能帮我们清除孢子，找到火象钥匙就行。”他话音刚落，飞船突然轻微震颤了一下，跃迁通道的光晕开始褪去——火焰之心到了。
凌星立刻坐直身体，掌心按在操控杆上。舷窗外的景象正以肉眼可见的速度变化：原本模糊的红色光斑逐渐凝聚成一颗直径约十二万公里的行星，表面缠绕着灰褐色的云带，那些云层在恒星风的撕扯下形成巨大的漩涡，偶尔有亮红色的岩浆流冲破云层，像一条燃烧的河流，在黑色天幕上划出长达数千公里的轨迹。
“引力捕获完成。”月璃的指尖在主控台的全息星图上滑动，将三维投影放大到占据半个舰桥，星图上代表星火号的蓝色光点正缓慢向火焰之心的引力锚点靠近，“当前坐标距离火焰之心恒星系引力锚点0.03光年，正在切入行星轨道。预计十分钟后抵达第三卫星轨道范围。”
炎烈站起身，厚重的装甲手套按在舷窗上，发出“咚”的闷响。他盯着那颗不断靠近的红色行星，眉头皱得更紧：“比中转空间站的情报里描述的更糟——情报说岩浆流每小时才爆发一次，现在看，每分钟都有至少三道。”
月璃调出大气成分分析报告，屏幕上瞬间弹出一连串红色的警告数据：“大气含硫量37%，是安全阈值的120倍，长期暴露会腐蚀飞船外壳；氧气浓度0.01%，无法支持有机生命呼吸；持续强风风速达120米\/秒，相当于地球上的12级飓风，会干扰飞船的姿态控制系统。”她顿了顿，又调出地表温度监测图，“地表平均温度580摄氏度，任何暴露在外的有机体会在十秒内碳化——就算穿着作战服，最多也撑不过三分钟。”
凌星的目光始终落在星图中标注的第三卫星上。那颗不规则的岩石球体正以每秒十二公里的速度绕火焰之心旋转，表面覆盖着厚厚的白色冰层，冰层在恒星的照射下反射出刺眼的光芒，与火焰之心的狂暴形成诡异的对比。“第三卫星的环境数据呢？”他问道，手指无意识地摩挲着星图钥匙——从进入火焰之心引力范围开始，钥匙就一直在掌心轻微震颤。
“零下170摄氏度，无大气层，地质活动稳定。”月璃切换屏幕，调出第三卫星的详细扫描图，冰层下的岩石结构清晰可见，“但有个异常点——它的内核磁场强度是理论值的八倍，而且呈现周期性脉冲，周期是1分23秒。”她指向屏幕角落的波形图，红色的脉冲线正有规律地起伏，“你看这个频率……和星图钥匙的能量波动完全吻合。”
凌星立刻从战术背心里取出星图钥匙。果然，钥匙表面的红光开始明暗交替，每一次闪烁都与屏幕上的脉冲波形完美同步，掌心传来的震颤也越来越明显，像是有某种力量正从遥远的卫星方向拉扯着钥匙内部的能量核心。他将钥匙贴近主控台，星图上第三卫星的标记突然亮起，自动弹出一条航线——直接通向卫星北极的环形山。
“看来找对地方了。”炎烈突然猛拍控制台，吓得月璃的数据流差点中断，他指着那条航线，“直接飞过去不就完了？还等什么？”
“不能直接飞。”月璃调出三维模拟动画，火焰之心周围包裹着一层淡紫色的电磁风暴，风暴中不时有银白色的电弧闪过，“这颗行星的磁场活动异常剧烈，每秒会爆发20次以上的电磁脉冲。星火号的护盾系统是民用级别的，防御强度只有军用舰的30%，直接穿越电磁风暴会导致所有电子设备瘫痪——到时候别说找基地，我们连飞船都控制不了。”
话音未落，驾驶舱突然暗了下来，只有应急灯发出的红光在金属壁上流动。主控台的警报声尖锐地响起，“滴滴”的频率越来越快，屏幕上的护盾能量条瞬间从85%跌至67%，左舷护盾的图标旁弹出一个黄色警告：“护盾发生器过载，能量输出下降40%。”
“刚才是A级电磁暴！”月璃的手指在控制台上翻飞，汗水顺着额角滑落，她快速切换备用回路，“左舷护盾发生器的电容烧毁了，我正在用右舷的备用电容分流，预计需要三十秒才能恢复稳定。”
凌星看向舷窗外，原本清晰的星空突然被紫色的光带笼罩。那些光带如同活着的生物般扭曲舞动，不断撞击在飞船的能量护盾上，激起一片片淡蓝色的涟漪。每一次撞击，主控台都会轻微震颤，屏幕上的数据流就会卡顿一下。“炎烈，能增强护盾吗？”他问道，目光紧紧盯着护盾能量条——刚才又跌了3%。
炎烈早已扯开座椅旁的检修面板，露出里面缠绕的黄色管线。这些管线的外皮已经老化，有的地方甚至露出了里面的铜芯。他拔出腰间的战术匕首，刀刃划过管线时，火花四溅，干脆利落地割断三根冗余线路，再用战斧的火焰灼烧接口使其熔接：“这破船的能源分配系统是三十年前的老古董，武器系统早就不能用了，我把武器能源全导给护盾了。”他盯着仪表盘上缓慢回升的能量条，眉头紧锁，“现在只能撑到72%，再遇到一次A级电磁暴，护盾就得破。”
月璃的终端突然发出急促的蜂鸣声，比之前的警报声更刺耳。她瞳孔微缩，快速放大一组信号波形，屏幕上瞬间出现一个醒目的绿色光点——正位于第三卫星表面，以每秒五百米的速度做不规则运动。“第三卫星方向有能量反应！”她的声音带着一丝颤抖，“强度是普通黯蚀机械的120倍，而且……它在移动，轨迹呈现出明显的智能规避特征。”
凌星立刻凑过去，指尖在屏幕上滑动，放大那个绿色光点的运动轨迹。光点时而直线冲刺，时而突然转向，甚至会绕开冰层下的岩石断层——这绝不是固定设施能做到的。“不是固定设施？”他疑惑道，突然想起那些漂浮的先行者战舰残骸，“难道是黯蚀残留体？”
“更像是某种大型机械体。”月璃调出更详细的频谱分析，将光点的信号与之前遇到的黯蚀残留体信号进行对比，“信号特征里有金属共振的频率，但掺杂着生物电反应——这不符合黯蚀残留体的行为模式。黯蚀残留体的生物电信号是紊乱的，而这个……”她指着屏幕上规律跳动的绿色波纹，“是有节奏的，像是在传递信息。”
她停顿了一下，指尖在屏幕上敲击出一行新的结论，背景中弹出两个三维模型：左侧是他们在跃迁通道里遇到的触须状黯蚀残留体，模型上标注着“无自主意识，依赖本能行动”；右侧是一个不断变形的黑色团块，表面有金属光泽流动，“如果我的模型没错，这应该是……原生黯蚀。”
“原生黯蚀？”炎烈刚好完成护盾调整，听到这个词时皱起了眉头，他凑到屏幕前，盯着那个黑色团块模型，“和我们之前遇到的有什么区别？不都是黯蚀吗？”
“黯蚀残留体是被感染的生物或机械，相当于病毒的载体。”月璃点击右侧模型，黑色团块瞬间分裂成无数细小的颗粒，又快速重新聚合，“但原生黯蚀是……诞生于能量漩涡的原始形态，它们有自主意识，甚至能进化出社会结构。你看这个分裂速度，普通残留体至少需要十分钟才能完成一次分裂，而原生黯蚀只需要三秒。”
凌星突然想起作战服左臂上的黑色孢子。那些东西在跃迁过程中一直保持休眠，但月璃之前检测到它们的生物电信号始终在微弱波动。他低头看向左臂，透过作战服的透明视窗，能看到孢子正微微蠕动，像是感知到了原生黯蚀的信号。“你的意思是，它们不是被创造的武器，而是……自然形成的生命？”
“更准确地说，是能量与金属共生的生命体。”月璃的指尖划过右侧模型，黑色团块表面立刻浮现出复杂的金属纹路，“根据先行者数据库的残卷记载，原生黯蚀能模仿接触过的所有机械结构，甚至能解析能量核心的运作原理。”她看向两人，眼神凝重，“它们是天生的机械猎手——之前那些先行者战舰的残骸，说不定就是被它们摧毁的。”
话音刚落，星火号突然剧烈颠簸，驾驶舱的灯光变成了急促闪烁的红色。炎烈一拳砸在护盾控制台上，能量条在60%的位置剧烈跳动，左舷护盾的图标直接变成了红色：“妈的，又来一波！这次是从行星两极喷出来的等离子流！”
凌星看向舷窗外，心脏猛地一缩。只见两道巨大的红色光柱从火焰之心的南北极冲天而起，光柱直径超过一千公里，如同两把刺穿苍穹的长矛。光柱在行星磁场的作用下弯曲成弧形，末端化作无数道红色的粒子流，如同暴雨般砸向飞船的护盾。每一道粒子流击中护盾，都会激起一片刺眼的红光，主控台的警报声几乎要撕裂耳膜。
“右舷护盾能量跌破50%！”月璃的额角渗出细汗，她的手指在控制台上飞舞，试图启动应急冷却系统，“冷却系统快跟不上了！护盾发生器的温度已经超过临界值，再这样下去会爆炸的！”
“给我坐标参数！”凌星突然坐进驾驶座，手指在操控杆上快速操作，星图上瞬间弹出火焰之心的磁场分布图，“我知道有个办法能避开等离子流！”他调出星火号的设计图，在行星同步轨道上找到一个狭窄的蓝色区域——那是磁场线交汇形成的盲区，“看到那个蓝色区域了吗？那是行星磁场的节点盲区，直径只有三公里，但足以让我们穿过去！”
炎烈看着屏幕上那条几乎看不见的蓝色细线，咧嘴笑了起来，只是笑容里带着一丝紧张：“你确定这破船能精准切入？这船的导航系统误差至少有五十米，稍微偏一点就会撞上磁场线。”
“不确定。”凌星的指尖在操控杆上微微用力，星火号开始向左侧倾斜，船体因气流冲击而发出“咯吱”的呻吟声，“但总比被烧成废铁强。月璃，帮我计算盲区的移动轨迹，每秒更新一次坐标。炎烈，盯着护盾能量，有任何异常立刻告诉我。”
飞船像一条灵巧的游鱼，在狂暴的等离子流中穿梭。凌星全神贯注地盯着导航屏幕，每一次微调都精确到毫秒级——他的额头上布满了汗水，汗水顺着脸颊滑落，滴在操控杆上，却丝毫不敢分心。月璃则负责实时计算磁层间隙的移动轨迹，她的声音带着明显的紧张：“还有三十秒抵达入口，注意，间隙正在以每秒200米的速度向东偏移，需要调整航向1.5度！”
“左舷护盾只剩35%了！再挨一下就得爆！”炎烈死死按住不断弹跳的护盾警报器，他能感觉到脚下的甲板都在震动，仿佛下一秒就会裂开。
就在这时，一道粗壮的等离子流突然从侧面袭来——这道流束比之前的任何一道都要粗，直径超过五百米，带着足以熔化金属的高温。凌星猛地拉动操控杆，星火号几乎以垂直角度向上攀升，巨大的离心力将三人狠狠按在座椅上，凌星的胸腔传来闷胀感，像是有块巨石压在上面，他甚至能听到自己骨骼发出的轻微“咔咔”声。
“进去了！”月璃的声音带着一丝兴奋，也带着一丝劫后余生的颤抖。
飞船成功冲进磁层间隙的瞬间，周围的电磁风暴突然消失了。舷窗外恢复了星空的宁静，只有远处火焰之心的红色光芒在黑暗中跳动，像一颗燃烧的宝石。护盾能量条稳定在32%的位置，刺耳的警报声终于停止，驾驶舱的灯光也恢复了正常的白色。
“暂时安全了。”凌星长舒一口气，松开被汗水浸湿的操控杆，他的手指因长时间用力而微微颤抖，“还有多久能到第三卫星？”
“四十分钟。”月璃切换到卫星的高清成像图，屏幕上瞬间出现一个巨大的陨石坑——那是第三卫星北极的环形山，直径约五公里，坑底覆盖着厚厚的冰层，“我找到了先行者基地的位置，就在环形山底部。你看这里——”她指着冰层下的一片规则阴影，“这是金属结构的反射信号，应该是基地的主体建筑。”
凌星凑近屏幕，能清晰看到那些金属结构的轮廓：有倾斜的合金支柱，有断裂的通道入口，还有一个圆形的能量反应区——那里的信号强度最高，与星图钥匙的能量波动最为接近。“看起来废弃很久了。”他说道，手指在屏幕上划过那些坍塌的建筑，“冰层厚度至少有五十米，建筑表面的腐蚀痕迹很严重，像是被黯蚀侵蚀过。”
炎烈放大图像，目光落在一根倾斜的合金支柱上——支柱表面有明显的划痕，划痕边缘是暗红色的，与黯蚀残留体留下的痕迹一致。“入口在哪？总不能让我们用战斧劈冰吧？”
月璃调出基地的原始设计图，这是她从中转空间站的先行者数据库里找到的残缺文件，此刻正与卫星图像进行比对。“主入口应该在东侧的山脊下方，但被坍塌的冰层掩埋了，扫描不到能量信号。不过这里——”她指向环形山中心的一个亮点，亮点的能量信号微弱却稳定，“有个紧急出口的能量信号，频率是先行者的应急波段，应该是打开的。”
凌星注意到紧急出口周围的冰层颜色比其他地方更深，像是被高温灼烧过。“那里的地质结构稳定吗？”他问道，担心着陆时冰层坍塌。
“根据冰层密度扫描，最近三个月有过轻微的震动。”月璃调出三维地形模型，模型上标注着五条蓝色的裂缝，最宽的一条从紧急出口延伸到环形山边缘，“出口周围有五条裂缝，最宽的达到三米，深度约十米。着陆时需要非常小心，飞船的重量可能会触发冰层坍塌。”
炎烈突然指向屏幕角落的一组数据，那里有无数个细小的绿色光点，正围绕着环形山底部移动：“那是什么？冰层下的金属反应？”
月璃放大画面，脸色瞬间变得凝重。只见基地周围的冰层下，无数细小的光点在移动，形成一张巨大的网络。这些光点的移动速度极快，每秒可达十米，偶尔会汇聚成更大的团块——有的团块像巨大的蜘蛛，有的像拿着武器的士兵，然后又迅速散开，回到各自的巡逻路线。
“是金属反应，但不止是金属。”月璃调出光谱分析结果，屏幕上的信号峰值与之前检测到的原生黯蚀完全重合，“它们的移动轨迹……像是在巡逻。你看这个范围——刚好把整个基地包围了，没有任何空隙。”
凌星握紧手中的星图钥匙，钥匙的震颤越来越明显，表面的红光几乎要穿透他的掌心。“它们在守护基地？”他疑惑道，“可原生黯蚀不是机械猎手吗？为什么要守护先行者的基地？”
“或者说，在守护基地里的东西。”月璃的指尖在屏幕上敲击，试图解析原生黯蚀之间的通讯频率，“我尝试破解它们的信号，发现这些原生黯蚀之间有复杂的信息交换，而且……”她停顿了一下，瞳孔微微收缩，“它们好像知道我们来了——刚才有三队光点改变了巡逻路线，正朝着我们的预计着陆点移动。”
星火号逐渐靠近第三卫星，舷窗外已能清晰看到冰层表面的裂纹如同蛛网般蔓延。那些裂纹深处偶尔会闪过金属的反光，像是有无数只眼睛在黑暗中注视着他们。凌星能感觉到，星图钥匙的震颤越来越强烈，仿佛在回应基地深处某个东西的呼唤。
“准备进入着陆轨道。”凌星重新握住操控杆，调整飞船的姿态，“炎烈，护盾能撑住大气层外的碎石撞击吗？第三卫星虽然没有大气层，但轨道上有很多陨石碎片。”
“我把剩余能量全集中在底部护盾了，现在底部护盾能量有45%。”炎烈检查着武器系统，虽然知道武器不能用，但还是习惯性地调试了一遍，“虽然不能开火，但抗碎石撞击应该没问题——只要不是直径超过一米的陨石。”
月璃调出紧急出口的详细坐标，将其输入导航系统：“着陆点风速0，重力0.3G，适合小型飞船降落。但要注意，出口周围的冰层厚度只有五米，可能承受不住飞船的重量——星火号的空载重量有八十吨，冰层的承重极限只有六十吨。”
“那我们怎么下去？”炎烈问道，他看向驾驶舱后方的应急弹射舱——那是三个小型的球形舱体，表面有明显的锈迹，“这玩意儿还能用吗？”
“能用。”凌星指向弹射舱的指示灯，绿色的灯光证明维生系统正常，“星火号的紧急弹射系统是独立能源，不受主控台影响。我们可以在距离地面一百米的地方弹射，用作战服的推进器缓冲着陆——0.3G的重力，推进器完全能支撑我们平稳落地。”
月璃突然收到一条新的扫描数据，她快速分析后，脸色变得更加凝重。她调出数据图表，递给凌星和炎烈看：“紧急出口内部有能量屏障，强度相当于先行者的b级防御系统——这种防御系统能抵御中型能量武器的攻击，我们的常规武器根本打不破。而且……”她的声音压得更低，“我在基地深处检测到一个极强的能量信号，和星图钥匙的频率完全匹配，但信号模式很不稳定，像是在……挣扎？”
凌星的心跳漏了一拍，他几乎是立刻就想到了火象钥匙：“是火象钥匙？它在挣扎？难道被原生黯蚀困住了？”
“不确定。”月璃摇摇头，调出信号的频谱图，图上有两道重叠的波形——一道是星图钥匙的红色波形，另一道是原生黯蚀的绿色波形，“信号里掺杂着原生黯蚀的生物电反应，像是两种能量纠缠在一起，互相压制。我分不清哪个是火象钥匙，哪个是原生黯蚀的核心。”
星火号开始降低高度，向环形山的中心飞去。舷窗外，那些冰层下的光点突然加速移动，像潮水般向紧急出口的方向汇聚。它们的数量越来越多，逐渐在冰层下形成一个巨大的漩涡，漩涡的中心，正是紧急出口的位置。
“它们好像在聚集。”炎烈握紧腰间的战斧，斧刃上的淡紫色火焰开始跳动，“准备战斗？”
“更像是在……等待。”月璃的指尖在控制台上快速操作，终于破解了卫星轨道上遗留的一个先行者探测器记录，“我找到了三个月前的探测器数据，发现这些原生黯蚀有模仿机械的能力。三个月前，有一股黯蚀残留体试图进入基地，这些原生黯蚀模仿了先行者基地的防御系统，成功击退了它们——它们形成了能量屏障，还模仿了基地的激光武器。”
凌星突然明白过来：“它们不是在巡逻，是在维持基地的防御体系。”他看向月璃，眼神里带着一丝疑惑，“可为什么？它们为什么要保护先行者的基地？探测器还有其他记录吗？”
“有一段模糊的影像。”月璃调出一段布满雪花的视频，视频的画面抖动得很厉害，像是探测器在剧烈颠簸，“这是探测器坠毁前拍到的，只有十秒。”
视频里，基地的紧急出口敞开着，一道金色的光柱从里面射出，直冲天际。光柱周围，无数黑色的团块在飞舞——那是原生黯蚀。它们不断碰撞、融合，形成各种机械的形态：有的像先行者的士兵，手持能量步枪；有的像巨大的机械蜘蛛，腿部是锋利的金属刃；甚至还有的模仿了星舰的炮管，正对着远处的黯蚀残留体开火。
“它们在模仿接触过的所有机械。”凌星的瞳孔微微收缩，他突然意识到一个可怕的问题，“如果它们见过我们的作战方式——见过我的星图钥匙，见过炎烈的战斧，那我们的战术对它们可能无效。”
“不止如此。”月璃补充道，调出原生黯蚀的能量分析报告，“根据能量扫描，这些原生黯蚀的核心温度超过3000摄氏度，普通武器很难对它们造成伤害——炎烈的战斧火焰温度虽然能达到2800摄氏度，但只能暂时压制它们，无法彻底摧毁。”
星火号距离紧急出口越来越近，已能清晰看到冰层上的那个圆形出口——直径约五米，边缘有先行者的徽章刻痕。出口周围的冰层正在微微震动，像是有什么巨大的东西要从地下钻出来。凌星看了一眼仪表盘，距离地面还有一百五十米。
“准备弹射。”凌星按下驾驶舱的红色按钮，弹射舱的舱门缓缓打开，露出里面的座椅，“三十秒后到达弹射位置。月璃，你先确认推进器状态；炎烈，检查战斧能量——我们可能一落地就要战斗。”
炎烈站起身，活动了一下肩膀，战斧的深紫色火焰在狭小的驾驶舱里跳动，照亮了他脸上的坚毅：“正好试试这些原生黯蚀有多能耐。三个月前能打退残留体，说不定我能把它们的核心砍下来当取暖器。”
月璃最后检查了一遍作战服的状态，推进器能量满格，氧气储备充足，应急医疗包完好：“弹射后保持五十米以内的距离，我的终端能共享扫描数据。记住，尽量避免近战，它们的金属躯体有很强的腐蚀性——刚才的光谱分析显示，它们的分泌物能在三十秒内腐蚀掉我们作战服的外层防护。”
凌星握紧星图钥匙，钥匙表面的红光已经亮得刺眼，他能感觉到能量在体内流动，顺着手臂与钥匙产生共鸣。距离火象钥匙越来越近了，那种能量共鸣带来的悸动，甚至超过了对原生黯蚀的担忧。他深吸一口气，看向另外两人：“准备好了吗？进去之后，一切小心。”
“十秒倒计时。”凌星说道，目光紧紧盯着高度计——120米，110米，100米。
“10，9，8……”星火号在距离地面一百米的高度悬停，底部的舱门缓缓打开，露出下方冰冷的冰层。冰层上的裂纹清晰可见，那些裂纹深处，黑色的团块正蠢蠢欲动。
“3，2，1，弹射！”
三道白色的弹射舱从舱门射出，如同三颗流星坠向地面。弹射舱的外壳在下降过程中逐渐脱落，露出里面穿着作战服的三人。作战服的推进器喷出淡蓝色的气流，减缓着下落的速度，气流吹在冰层上，扬起细小的冰屑。
凌星低头看向脚下，紧急出口周围的冰层突然裂开，无数黑色的团块从裂缝中涌出——它们在空中快速汇聚，形成一道高约十米的黑色屏障，正好挡住了三人的去路。屏障表面的金属光泽在恒星的照射下闪烁，触须状的凸起不断蠕动，像是在炫耀着自己的防御。
“看来它们不欢迎我们。”炎烈的战斧在手中旋转，火焰瞬间暴涨成一米高的火墙，“正好省得找了！让我来试试这破屏障有多硬！”
凌星的星图钥匙射出一道红色的能量束，精准击中屏障的中心。那些黑色团块如同液体般波动了一下，能量束被完全吸收，没有留下任何痕迹。“能量防御很强！”他立刻调整推进器的方向，向左侧飞去，“绕开它们！从屏障的边缘突破！”
三人同时向左侧转向，试图从屏障的缝隙中穿过。但那些黑色团块反应极快，瞬间延伸出无数触须，触须在空中织成一张巨大的黑色巨网，网眼只有半米见方，刚好能挡住他们的去路。
月璃的终端突然发出警报，屏幕上弹出红色的警告：“它们在吸收周围的金属元素！屏障强度正在提升！刚才的能量强度是120单位，现在已经涨到150单位了！”
炎烈的战斧劈出一道弧形火焰，火焰如同弯刀般划过空气，狠狠击中触须组成的网。“轰”的一声，火焰与黑色团块接触的地方爆发出剧烈的爆炸，无数细小的黑色碎片飞溅开来，落在冰层上发出“滋滋”的腐蚀声。但那道网很快又重新愈合，甚至比之前更密集。
“这样下去不是办法！”炎烈喊道，他的手臂因连续挥砍而微微发酸，“凌星，用钥匙的能量干扰它们！之前钥匙能和卫星磁场共振，说不定也能干扰这些黯蚀！”
凌星点点头，将星图钥匙举到胸前。他闭上眼睛，集中精神引导体内的能量注入钥匙——掌心传来的灼热感越来越强烈，钥匙表面的红光突然变得极亮，甚至穿透了作战服的手套。一道红色的能量波从钥匙射出，如同投入水面的石子，在黑色团块组成的屏障上激起层层涟漪。
那些黑色团块突然剧烈地颤抖起来，组成屏障的触须开始紊乱，原本紧密的结构出现了短暂的松动——有一道半米宽的缝隙，正快速扩大。
“就是现在！”月璃喊道，她率先启动推进器，向那道缝隙冲去。
凌星和炎烈紧随其后，三人几乎是擦着黑色触须冲过了屏障。当他们落在紧急出口旁边的冰层上时，身后的屏障已经重新闭合，将他们与外界隔绝开来。冰层因他们的着陆而轻微震动，脚下的冰面出现了几道细小的裂纹。
凌星看着紧闭的紧急出口——那是一扇圆形的金属门，表面刻着先行者的徽章，徽章中间有一个钥匙形状的凹槽。他走上前，将星图钥匙按在凹槽上。“咔哒”一声，钥匙与凹槽完美契合，金属门缓缓向内打开，露出里面深邃的黑暗。
黑暗中传来淡淡的金属腐蚀味，还有一丝若有若无的能量波动——与星图钥匙的波动完全一致。
“准备好了吗？”凌星问道，手按在腰间的武器上——虽然知道普通武器对原生黯蚀无效，但还是习惯性地做好了战斗准备。
炎烈的战斧已经蓄势待发，火焰在斧刃上跳动，照亮了他脸上的坚定：“随时可以。”
月璃最后检查了一遍扫描数据，终端上显示基地内部有17个原生黯蚀的信号，但它们的移动方向很奇怪：“基地内部有17个原生黯蚀的信号，但它们好像……在远离入口的方向移动，像是在刻意避开我们。”
凌星率先走进紧急出口，星图钥匙的红光照亮了前方的通道。通道两侧的墙壁是银白色的合金，表面布满了划痕——有的是锋利的触须造成的，有的是能量武器留下的焦痕。空气中弥漫着金属被腐蚀的刺鼻气味，每走一步，靴底都会踢到地上的金属碎片。
“看来这里的战斗从未停止过。”凌星低声说，握紧了手中的星图钥匙。钥匙的震颤越来越明显，像是在回应着通道深处的呼唤。
通道深处传来金属摩擦的声音，像是有什么巨大的机械正在运转，声音越来越近，带着沉闷的“轰隆”声。月璃的终端突然发出微弱的蜂鸣，她快速扫描后，脸色变得更加凝重：“通道尽头有一个巨大的能量信号源，强度是之前检测到的三倍——应该就是我们要找的东西。”
凌星加快脚步，通道尽头的光线越来越亮，那道金色的光柱透过门缝射出来，在地面上投下长长的影子。他能感觉到，星图钥匙的能量波动与光柱的波动越来越同步，掌心的震颤几乎要让他握不住钥匙。
就在这时，月璃的终端突然收到一条新的信息——那是从卫星轨道探测器里恢复的最后一段数据，之前因为信号干扰一直无法读取，现在进入基地后，信号反而稳定了。她快速浏览着数据，眼神变得异常凝重，手指微微颤抖。
数据的最后一行，用先行者的古老文字写着：“原生黯蚀在守护的，不是基地，而是……某个正在苏醒的东西。它的能量信号，与‘金属瘟疫’的核心完全一致……”
“金属瘟疫”——这个词让月璃的心脏狂跳。先行者士兵的视频里也提到过这个词，说它吞噬战舰的金属，感染所有机械。她下意识地看向凌星的背影，凌星正专注地盯着通道尽头的光柱，丝毫没有注意到她的异常。
月璃没有立刻告诉凌星和炎烈。她知道，现在说出来只会让他们分心——他们已经走到了这里，无论前方等待的是火象钥匙，还是“金属瘟疫”的核心，都必须走下去。她只是加快了脚步，紧紧跟在他们身后，终端的屏幕上，那行文字始终亮着，像是一道不祥的预兆。
通道尽头的门缓缓打开，金色的光柱瞬间将三人笼罩。凌星举起手臂挡住光线，当他适应光线后，瞳孔猛地收缩——光柱的中心，悬浮着一把金色的钥匙，钥匙表面缠绕着黑色的触须，那些触须正是原生黯蚀！而在光柱的周围，无数黑色的团块正围绕着钥匙旋转，像是在举行某种仪式。
星图钥匙突然从凌星的掌心飞出，向金色钥匙飞去。就在两把钥匙即将接触的瞬间，那些黑色团块突然停止旋转，同时转向三人——它们的表面亮起红色的光点，像是一双双愤怒的眼睛。
通道的墙壁开始剧烈震动，顶部的合金碎片不断掉落。月璃的终端疯狂报警，屏幕上弹出一行醒目的红色数据：“金属瘟疫核心能量激活，基地结构即将坍塌，倒计时十分钟……”
炎烈举起战斧，火焰暴涨：“看来我们找对地方了——只是，这地方好像要塌了！”
凌星看着空中的两把钥匙，又看了看周围虎视眈眈的原生黯蚀，深吸一口气：“不管它是火象钥匙还是瘟疫核心，我们都得拿到它。月璃，你负责找逃生路线；炎烈，帮我挡住这些黯蚀；我去拿钥匙！”
就在凌星迈出脚步的瞬间，空中的金色钥匙突然发出一道强光，黑色触须猛地向他袭来。而通道入口处，传来了原生黯蚀触须刮擦金属的刺耳声响——更多的原生黯蚀，正从外面涌进来……