川东的早春，寒意未消。
对于散落在各处城镇的元廷官吏而言，这个年关更是格外的“冷”。
冉平率领一千长宁军精锐，凭借缴获的元军衣甲伪装，并带着李庭芝派来的熟悉元军内部规矩的得力干将。
他们打着“上官巡视防务”的旗号，以雷霆之势，接连“接收”了重庆府周边的几处重要城镇。
控制住近郊后，他马不停蹄，立刻调转兵锋西进，直取重庆府上游的水路门户——江津县与白沙镇。
只有牢牢扼住嘉陵江与长江交汇的咽喉之地，才能确保重庆上游安全。
与此同时，李庭芝亲率一万已然整编的“川军”，由章广寨老兵与重庆新卒混合而成。
大军浩浩荡荡扑向昔日的抗元名堡，南路“泸州”神臂城。
“铁打的泸州”绝非虚言，这座城池自沦陷至今，曾历经三十五年惨烈攻防，方才被元军最终攻克。
它与钓鱼城互为犄角，共扼长江，沦陷时几乎被战火摧毁殆尽。
望着远处神臂城的轮廓，李庭芝心中不禁暗叹那位少年官家用兵之凌厉果决。
年节才过三天，便迫不及待下令自己挥师出征。
更让他有些忐忑的是，那些新募的兵卒，连长矛都未必能握得稳当，就这般被草草编入行伍，随军征战。
然而，他也不得不叹服赵昺推行的新军制……
那新增的“班长”一职，看似卑微，却如同在庞大的军队神经末梢安上了精准的节点，使得军令能从上层迅速贯彻至最底层的十人军伍。
万余大军的调度绝非易事，任何军令传递的误差都可能导致混乱甚至溃败。
显然这套新体制，竟让这支混编军队做到了初步的调度有方，让他指挥起来顺畅了许多。
攻打泸州的过程，比预想中更为顺利。
元廷在此驻军不过三千余人，加之新年期间守备松懈。
李庭芝利用其“南道宣慰使”的身份，再加上被作为“王牌”困于车内的速哥作为幌子，几乎兵不血刃便诈开了城门。
入城后的肃清行动，与下关城校场的戏码如出一辙。
只是这一次，挥刀冲向猝不及防的元军的，多了许多重庆府新募的兵卒。
令李庭芝感到惊讶的是，这些新兵蛋子虽然武艺生疏，配合稚嫩，但胆气却颇为惊人。
他们似乎天然懂得利用新军制“伍”的单位，十人一组，相互呼应，悍不畏死地围剿落单或小股的元军。
“蜀人血性，果然不虚！”
李庭芝看在眼里，心中稍定。
有这般胆气作为底子，只要再多经历几番战阵磨砺，洗去初上战场的生涩与恐惧，便不难成长为真正的精锐。
拿下泸州，控制住南路长江要冲后，李庭芝毫不迟疑，马鞭一指，大军东向，兵锋直指夔州。
那里不仅有赵官家心心念念的火药原料矿洞，更是川东名副其实的东大门，战略地位至关重要。
夺取夔州，乃是水陆并进之势。
重庆府码头上，经过短暂操练的二千水师将士已然登船，崭新的战船扬起风帆，顺江而下，直逼夔州水寨。
之所以动用这支尚显稚嫩的水师，正因为夔州乃长江入川锁钥，未来必须有一支强大水军在此镇守。
况且，他们依旧打着速哥的旗号，若能故技重施，又何需真正血战？
李庭芝用兵，摒弃一贯的仁慈手段，是狠辣果决。
进入夔州城后，对于驻守此地的元军水陆兵马，他下达了最为冷酷的命令。
斩尽杀绝，一个不留。
唯有如此，才能最大程度延缓消息走漏，为他下一步的行动争取时间。
他甚至一度心生妄想，若自己这“南道宣慰使”身份的消息能一直隐瞒下去，或许真能兵不血刃地诈取整个蜀地……
当然，这念头也只是一闪而过。
他清楚，拿下川东之后，下一步的战略方向，还需等待那位这几日一直泡在重庆府转运司、埋头于硫磺硝石之间的少年官家来定夺。
“只是……”李庭芝望着东方，眉头微蹙，心中仍有疑虑。
“火器守城固然犀利，可将来若在旷野之上与元军主力交锋，终究还是要比拼谁的马更快，刀更利啊……”
他对赵昺如此执着于火器，对于日后的野战前景，仍抱有一丝传统的担忧。
重庆府转运司的院落内，近日来已是烟雾缭绕，时不时便传来一声闷响或爆炸声。
引得周遭百姓不时侧目，皆知是官家与工匠们在里头捣鼓厉害物事。
此刻，又是一声不算剧烈的炸响，伴随着一股浓烈刺鼻的黑烟从一处冶炼屋内涌出。
房门被猛地推开，赵昺捂着口鼻，狼狈不堪地冲了出来，紧随其后的是同样灰头土脸的工匠管事王石。
王石连连挥手驱散眼前的硝烟，转头瞧见赵昺那一身被熏得乌黑、脸上也蹭满烟灰的滑稽模样。
他忍不住“嘿嘿”笑了声，嗓音因吸入烟尘而有些嘶哑：“官家，咱们库里那些铁火炮，拾掇拾掇，守城是尽够用了。”
“到时候让弟兄们往城下鞑子骑兵堆里扔就成，保管炸得他们人仰马翻。您这……”
说到一半，他便被飘散空气中的硫磺烟气呛得连连咳嗽。
好不容易平复下来，王石才指着屋内，满脸不解地问道：“您这非要琢磨这‘突火枪’干啥玩意儿？”
“这劳什子点着了容易烧焦竹筒，还动不动就炸裂，伤人伤己。射程也就二三十步，屁大点距离……”
“还不够鞑子骑兵一个冲锋的，没等放第二枪，人家的弯刀就抹到脖子上了！”
王石口中的“突火枪”，乃是此前宋军迎敌的一种火器。
以粗大竹筒为身，内填黑火药，再塞入用多层厚纸卷制、内含铁渣碎瓷的“子窠”作为弹丸。
点燃引信后，依靠火药燃气将子窠推出，声势不小，但对付身披重甲的蒙古骑兵，杀伤力着实有限，且可靠性极差。
也难怪王石对此颇不以为然，觉得官家是在浪费时间。
赵昺吐出一口带着硝石味的浊气，内心也是无奈。
他不得不承认，这火器的研发，不仅考验技术，更考验人命和运气。
同时，他也暗自庆幸，当初攻打刺桐城时，蒲寿庚似乎并未真正认识到其手中那些铁制火铳的价值，或者说还来不及将其威力发挥出来，就被自己连锅端了那支雇佣水师，缴获了那批宝贝。
在他估算中，那些性能远胜竹制突火枪的铁火铳，很可能是海外商船进贡给蒲寿庚的稀罕物。
那蠢货将其用于水师，却未及发挥效用，便便宜了自己，并在与完者都的野战中立下奇功。
只可惜，那几千杆铁火铳如今远在东南，必须留在刺桐城助文天祥守城，无法调来蜀中。
他本想着就地取材，看看能否改进突火枪，提升其射程与可靠性。
但实践表明，竹制的发射管与金属管根本不可同日而语，先天限制太大。
“看来，一味的闭门造车不行。”赵昺抹了把脸上的黑灰，眼中闪过一丝决断。
必须得想办法，从刺桐城那边，偷偷弄几杆真正的铁火铳过来。
他望向王石，语气变得郑重：“王管事，光是修复铁火炮还不够。守城利器要有，但能于野战之中克制骑兵的利器，更要有！”
“你且按现有法子，先确保铁火炮可用。至于这突火枪……暂且放下。朕会另想办法，搞到更好的样本。”
“届时，还需倚仗你们，将其中的门道钻研透彻，看看咱们自己，能否也造出那般犀利的火铳！”
王石听着赵昺的问话，虽不明白官家为何对那不甚可靠的“突火枪”如此执着，但仍将胸膛拍得砰砰响，信誓旦旦地保证：
“官家放心！修复铁火炮的事儿，包在小人身上！”
“定让它们个个都能在城头喷吐火龙，叫鞑子有来无回！”
赵昺点了点头，不再多言。
转身离开这片依旧弥漫着硝石与硫磺刺鼻气味的转运司院落。
任由初春的冷风吹散身上的烟火气，也吹散心头的几分焦躁。
他迈步向着军营方向走去，心中估算着时日。
按照计划与路程，李庭芝兵分两路，攻略泸州、夔州的捷报，也该是时候传回来了。
川东之地的清扫，想必已近尾声。
步伐沉稳，他的思绪却飘得更远。
脑海中，不再是眼前的城防工事，也不再是即将传来的捷报，而是一支迥异于当今任何军队的模糊影像。
他们手持精铁打造的火铳，排成紧密的队列，在旷野之上，以密集而致命的弹雨，直面甚至压制那曾经不可一世的蒙古铁骑。
“火铳军……”
他在心底再次默念这三个字，眼神愈发坚定。
无论眼前困难几何，无论旁人理解与否，这条通往更强军力之路，他定要设法走通。
这不仅是克敌制胜的利器，更是未来重塑华夏武备，乃至改变天下格局的关键一步。