端午的艾草烟还没散尽，祠堂的木门就被撞开了。刘明举着火把冲进正殿，火光映着斑驳的神龛，守界人历代先祖的牌位在阴影里沉默矗立，供桌上的香炉还冒着余烟，显然影阁的人刚来过。
“暗河入口在神龛后面！”周小满的爷爷拄着竹杖，杖头在地面一顿，神龛突然发出“咔嗒”声，向侧面滑开，露出个黑黢黢的洞口，潮湿的寒气混着水草味扑面而来。
刘明将火把伸进洞口，照亮陡峭的石阶，壁上布满青苔，偶尔有水滴落下，在石阶上砸出小小的水花。“念安跟着我，婉儿和周爷爷断后，”他解下腰间的香囊，塞进念安手里，“握紧这个，别松手。”
石阶尽头是条丈宽的暗河，河水黑得像墨，水面漂浮着零星的艾草叶，是周小满提前撒下的“路标”。苏婉儿掏出个琉璃灯，点燃后放进河心，灯光顺着水流缓缓漂去，照亮两岸的石壁——上面刻着密密麻麻的名字，都是历代守界人的牺牲者，最后一个名字墨迹未干，是去年在临安竹林牺牲的周家长辈。
“影核就在河尽头的石窟里，”周爷爷的声音在暗河上空回荡，带着颤音，“我太爷爷说，那东西是影阁的命根子，像团活火，能吞掉靠近的一切影子。”
船行至中途，水面突然泛起涟漪，几只半透明的影子从河底浮起，形状像扭曲的人手，顺着船帮往上爬。念安迅速将香囊按在船板上，五彩丝线发出微光，影子碰到光就像冰雪遇火，瞬间消融在水里。
“是烛龙的影仆！”苏婉儿撒出一把醒神草粉，粉末在水面炸开，绿烟笼罩的区域里，再没有影子敢靠近，“他果然在前面等着！”
石窟的入口被藤蔓遮掩，拨开藤蔓，里面豁然开朗——影核就悬在石窟中央，像团跳动的黑雾，周围跪着十几个影阁成员，正用自己的影子喂养它，黑雾每吞噬一个影子，就长大一分，边缘的红光也更亮一分。
烛龙站在影核下方，黑袍拖在地上，与周围的阴影融为一体，只有那双发红的眼睛在黑暗中格外醒目。“刘明，你终于来了，”他的声音像两块石头在摩擦，“我等这一天，等了三十年。”
“等我们毁了影核？”刘明举起青铜令牌，红光在令牌上流转，“还是等你被守界人的血脉净化？”
烛龙突然大笑起来，笑声震得石窟顶上落下碎石：“净化？你以为镇魂珠的血脉是万能的？今天就让你看看，影核吸收了这么多影子，有多强大！”他抬手一挥，影核周围的黑雾突然化作无数条蛇，嘶吼着扑过来。
念安额头的红星爆发出强光，与手里的香囊光芒交织，形成道金色的屏障。黑雾蛇撞在屏障上，发出凄厉的尖叫，纷纷溃散成烟。“小精灵说，它们怕光！”念安大喊着，将光芒推向影核，“影核在发抖！它怕我们！”
苏婉儿趁机撒出雄黄粉，粉末穿过黑雾，落在影核表面，发出“滋滋”的声响，黑雾顿时像被烫伤般缩成一团。周爷爷举起竹杖，杖头的竹叶纹射出青光，与青铜令牌的红光、念安的金光交织，在影核周围织成一张光网。
“不可能！”烛龙看着影核在光网中挣扎，黑袍下的身体剧烈颤抖，“我的影子……我的影子怎么在消失？”
众人这才发现，烛龙的影子正在从脚下剥离，像块融化的墨，被光网吸去，融入影核周围的光芒里。影核吸收了烛龙的影子，突然发出刺目的白光，黑雾瞬间消散，露出里面一颗晶莹的晶石，像被净化过的镇魂珠碎片。
“原来……影核的本体是纯净的能量，”刘明愣住了，“被影阁的邪气污染了才变成黑雾。”
白光散去后，晶石落在地上，滚到念安脚边。念安捡起晶石，它突然化作一道流光，钻进他额头的红星里，红星瞬间变得更加明亮，像颗小小的太阳。
石窟外传来欢呼声，守界人已经制服了剩下的影阁成员。周小满举着琉璃灯跑进来，灯光照亮石壁上的名字——最后那个未干的名字旁边，竟自动浮现出烛龙的本名，笔迹与其他守界人一模一样。
“他……他也是守界人？”苏婉儿捂住嘴，难以置信。
周爷爷叹了口气，竹杖轻轻敲着地面：“他是我失散多年的儿子，当年为了救我，被影阁抓去，强行注入了影核邪气……”他抚摸着石壁上的名字，老泪纵横，“我找了他三十年，没想到以这种方式重逢。”
暗河的水流渐渐清澈，能看见河底的鹅卵石在灯光下闪烁。刘明看着石窟外透进的天光，突然明白，所谓的守护，从来都不是简单的正邪对立——像烛龙，曾是守护的一员，却被邪气吞噬；像影核，本体纯净，却被污染成凶器。而他们要做的，不仅是摧毁邪恶，更是要找回被扭曲的初心。
回到镇上时，端午的鼓声正响。孩子们举着香囊在街头奔跑，艾草的清香混着粽子的甜香，在空气里弥漫。刘明站在杂货店门口，看着铜镜里的长安，郡主正将最后一块定星盘碎片拼好，镜面的光芒与念安额头的红星遥相呼应，像两颗跨越时空的星辰。
念安举着个蜜枣粽跑过来，糯米沾在脸上：“爹爹，小精灵说，影核的能量让铜镜能看到更远的未来了！你看！”
铜镜里果然映出百年后的杂货店，一个梳着马尾辫的小姑娘正在擦拭青铜镜，她的额头也有颗淡淡的红星，柜台上摆着个熟悉的五彩香囊，和周小满编的那个一模一样。
刘明接过粽子，咬了一口，蜜枣的甜混着艾草的香，在舌尖化开。他知道，守护的故事还远未结束，像这暗河的水流，会继续在时光里流淌，冲刷掉邪气，留下纯净的微光，照亮一代又一代人的路。
铜铃铛在晚风里轻轻响，像是在为这场跨越正邪的重逢，唱着温柔的歌谣。而端午的艾草烟，还在小镇的上空飘荡，像一层无形的守护，将所有的牵挂与坚守，轻轻包裹。