程无双被粗暴地拖回坤宁宫配殿，如同丢弃一件破损的器物。殿门在她身后轰然关闭，落锁的声音冰冷而决绝，彻底斩断了她与外界最后的牵连。她跌坐在冰冷的地面上，肩头的伤口因方才的挣扎再次崩裂，鲜血渗出，染红了深色的衣料，她却感觉不到丝毫疼痛。
心死了，肉体便成了无关紧要的躯壳。
陛下最后那冰冷审视的眼神，那毫不掩饰的猜忌，那将她所有忠诚与牺牲都践踏在地的“灭口”指控……如同无数把淬毒的冰锥，将她心中最后一点残存的温热与希冀，彻底凿穿、粉碎。
她忽然低低地笑了起来，笑声在空寂的殿内回荡，带着令人毛骨悚然的凄凉与空洞。泪水早已流干，只剩下干涩的眼眶和一片荒芜的心田。
原来，帝王的信任如此廉价，如此脆弱。原来，所谓的并肩作战、生死相托，在皇权与猜疑面前，不过是随时可以牺牲的筹码。
她缓缓抬起手，抚上怀中那道紧贴肌肤的、冰凉的真正密诏。此刻，这不再是可能拯救程家的护身符，而是压垮她的最后一根稻草，是讽刺她所有坚持与牺牲的巨大笑话。
毁了它吧。毁了这一切。让程家的秘密，让祖父的无奈，让她自己这可悲的痴心妄想，都随着这道诏书，灰飞烟灭。
她的手指颤抖着，伸向一旁的烛台。跳动的火苗，映照着她苍白而绝望的脸庞。
就在指尖即将触碰到火焰的刹那，她猛地停住了。
不。
不能毁。
陛下如今已被猜忌蒙蔽了双眼，听不进任何解释。北漠俘虏的构陷，江南暗桩的暴露，漕帮突如其来的混乱……这一切，仿佛一张无形的大网，将程家牢牢罩住，逼向绝境。
若此刻毁了密诏，程家便真的再无任何转圜的余地，只能背负着“可能”的叛国罪名，走向毁灭。
这密诏，是祖父留下的最后手段，是程家在最黑暗时刻可能唯一的生机。尽管这生机渺茫得如同风中残烛，尽管动用它可能引发更大的灾难……但它存在本身，就是一种威慑，一个底线。
她不能因为自己的绝望和心死，就断了程家最后的生路。
她收回手，将密诏更紧地贴在心口，仿佛要从那冰凉的丝绸和玉玺印记中，汲取一丝虚幻的力量。
那就……等吧。
等陛下查清真相，或者……等程家覆灭的那一天。
到那时，这道密诏是随之陪葬，还是成为颠覆一切的惊雷，就交给命运吧。
她蜷缩在冰冷的地面上，闭上了眼睛，如同一个等待最终审判的囚徒。
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乾清宫内的气氛，比程无双所在的配殿更加冰冷和压抑。
江南漕帮总舵大火，周文博下落不明的消息，像一盆冰水，将陈默因程无双闯宫而激起的最后一丝情绪波动也彻底浇灭。取而代之的，是一种沉入谷底的冰冷和巨大的压力。
漕运！又是漕运！沈墨轩虽死，但他留下的这个命脉，却依旧像一条失控的毒蛇，不断反噬着朝廷！
“查！给朕查清楚！火是谁放的？周文博是生是死？作乱的到底是什么人？！”陈默的声音嘶哑，带着一种近乎失控的暴戾。他感觉自己仿佛坐在一座即将喷发的火山口上，脚下是沸腾的岩浆，四周是虎视眈眈的饿狼。
“陛下，骆指挥使已经亲自带人赶往江南！沿海各州府的水师和驻军也已接到命令，严密封锁相关水域，排查所有可疑船只！”王德发跪在地上，声音颤抖地禀报。
“封锁？排查？”陈默猛地将御案上的奏章全部扫落在地，咆哮道，“有什么用？！敌人就在我们眼皮子底下！在我们最要害的地方动手！而我们连他们是谁都不知道！”
他胸膛剧烈起伏，眼前一阵阵发黑。连续的打击、猜忌、愤怒和巨大的压力，几乎要将他压垮。
“陛下！陛下保重龙体啊！”王德发哭着磕头。
陈默扶着御案，剧烈地喘息着，目光无意中扫过地上那份来自北境、关于程破虏可能勾结沈墨轩的密报。一个更加可怕的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海——
江南这场突如其来的大火和混乱，会不会……也和程家有关？！是程家那些潜伏的暗桩，眼见事情败露，狗急跳墙，制造的混乱？甚至……周文博的失踪，就是他们下的手？！
这个念头让他不寒而栗！
如果真是这样，那程家的威胁，远比沈墨轩更加可怕！他们隐藏在忠诚的表象之下，根系深植于帝国的命脉之中！
“程家……程家……”他喃喃自语，眼中是疯狂的杀意，“给骆冰传令！江南之事，若查到与程家有任何关联……格杀勿论！包括……包括坤宁宫那个！”
最后几个字，他几乎是咬着牙挤出来的。
王德发浑身一颤，几乎瘫软在地。陛下这是……要对宸妃娘娘下杀手了？！
“是……是……老奴……老奴这就去传令……”王德发连滚爬爬地退了出去，后背已被冷汗湿透。
空荡的大殿内，陈默颓然坐倒在龙椅上，双手捂住脸庞，发出一声如同困兽般的低吼。
孤独。前所未有的孤独。
外有北漠初定却隐患未除，内有漕帮骤乱强敌环伺，身边是看似忠诚却可能包藏祸心的臣子，连曾经最信任、甚至……甚至让他心生异样的女人，如今也成了需要提防、甚至可能必须要铲除的对象。
这皇位，这万里江山，此刻竟沉重得让他喘不过气。
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就在陈默深陷于内忧外患的泥沼，几乎要被绝望吞噬之时，骆冰派出的、负责在沿海搜寻沈墨轩海外据点的一支小队，却在一次看似徒劳的巡逻中，意外捕获了一条意想不到的“大鱼”。
他们在一处偏离主航道、暗礁密布的荒僻海湾，发现了一艘形制古怪、似乎正在等待接应的中型帆船。经过一番短暂而激烈的接舷战，锦衣卫控制了船只，并在船舱底部一个极其隐蔽的夹层里，找到了一个吓得面无人色的账房先生模样的人，以及他紧紧抱在怀里的一个铁盒。
铁盒里没有金银珠宝，只有几本厚厚的、用特殊密码写成的账册，以及……几张绘制在坚韧羊皮上的、极其详尽的海防图！图上清晰标注了大夏东南沿海几个重要军港、水寨的布防情况、巡逻路线、甚至换防时间！
而这艘船的船长，在严刑拷打之下，终于吐露，他们并非沈墨轩的直接下属，而是受雇于一个被称为“海龙王”的神秘势力，此次任务，是接应这位账房先生，并将其护送往南海深处的“基地”。至于账册和海防图的来源，他级别太低，无从得知。
消息以最快的速度传回了京城。
当陈默看到那几张被临摹下来的、标注着大夏核心海防机密的地图时，他浑身的血液仿佛都在一瞬间凝固了！
不是沈墨轩！
是另一股势力！一股同样对大明怀有巨大恶意，并且已经将触角伸到了朝廷内部，能够接触到核心海防机密的可怕势力！“海龙王”……这个名号他从未听过！
沈墨轩的海外布局，竟然还不是全部？！在这片浩瀚的海洋上，到底还隐藏着多少觊觎着大夏江山的饿狼？！
而那个能接触到海防核心机密的内鬼……又会是谁？！
陈默感到一阵彻骨的寒意。他原本以为对手只有沈墨轩，后来怀疑程家，可现在才发现，水面下的冰山，远比他想象的更加庞大、更加错综复杂！
他立刻下令：“全力审讯那个账房先生和所有俘虏！撬开他们的嘴！朕要知道‘海龙王’是谁！他的基地在哪里！那个内鬼又是谁！”
“还有！”他补充道，眼神锐利如刀，“江南漕帮之乱，也给朕往这个方向上查！看看是否与这个‘海龙王’有关！”
新的威胁，来自更深、更暗的海洋，带着更加扑朔迷离的迷雾，骤然降临。
而也就在这时，一名被骆冰留在北境、负责继续深挖沈墨轩关系网的锦衣卫百户，历经周折，终于找到了一个关键证人——一名曾负责为沈墨轩与北漠传递密信、后来因分赃不均被排挤、侥幸逃脱清算的小头目。
据此人供述，沈墨轩生前曾多次酒后失言，抱怨朝中某位“老古董”太过谨慎，明明手握重兵，又与先帝情谊深厚，却始终不肯明确支持他，只肯在一些“无关紧要”的事情上提供些“方便”。
当被问及此人姓名时，那小头目努力回忆，只模糊记得沈墨轩似乎提过一个称呼——“程帅”……但具体是谁，他并不清楚，只知道是位“很早就退休了的老将军”。
“程帅”……退休的老将军……
陈默看着这份新的供词，再结合之前那北漠千夫长“程姓大人物”的指证，脑海中瞬间闪过几个早已致仕的程姓老将的名字。
但不知为何，程破虏那张威严而刚正的脸，却再次不受控制地浮现出来。
难道……真的不是他？
一丝极其微弱的、连他自己都不愿承认的疑虑，如同黑暗中挣扎的萤火，在他被猜忌和愤怒充斥的心湖中，悄然亮起。
而此刻，远在坤宁宫配殿，蜷缩在黑暗中的程无双，对此一无所知。她只是隐隐感觉到，殿外看守的气息，似乎发生了一些难以言喻的变化，少了几分之前的凌厉杀意，多了几分……复杂的审视。
命运的潮水，在深不见底的黑暗中汹涌激荡，将所有人推向未知的彼岸。
江南的火光，海外的阴影，帝心的动摇，囚徒的等待……一切，都悬于未定之天。
而那艘被捕获的、指向“海龙王”的帆船，仿佛只是一个更宏大、更危险故事的……序章。