皇帝要在奉天殿，当着文武百官、宗室勋贵乃至北漠使团的面，行“滴血验亲”之事的消息，如同九天惊雷，以一种近乎疯狂的速度传遍了京城的每一个角落。
不是私下密议，不是暗中查证，而是要将这关乎天家血脉、国本根基的隐秘，赤裸裸地摊开在光天化日之下！
疯了！所有人都觉得皇帝疯了！
宗室府里几位辈分最高的老王爷，连夜叩宫求见，老泪纵横，言说此例一开，皇权神圣荡然无存，国将不国！陈默只在暖阁内隔着门说了句“朕意已决，祖宗基业，朕自有考量”，便将他们挡了回去。
内阁值房内，灯火通明了一夜。几位阁老面面相觑，脸上皆是难以置信的惊惶与沉重。他们揣测过皇帝无数种应对方式——或强硬拒绝，或拖延周旋，或甚至秘密处置……唯独没想到，竟是这般玉石俱焚、将一切掀翻在明处的决绝！
“陛下……这是要置之死地而后生？”首辅大人捻着胡须的手微微颤抖，声音干涩。
“后生在何处？”次辅脸色灰败，“那沈墨轩既然敢让妖僧在朝堂上说出那等话，必是有所凭恃！若……若验出来……这江山，顷刻间便是滔天巨浪啊！”
“或许……陛下手中，握有我们不知道的底牌？”有人心存侥幸。
“底牌？什么底牌能抵得过‘血脉’二字？”反驳声带着绝望。
这一夜，京城无数府邸无人安眠。有人惊恐，有人窃喜，有人谋划，更多的人，则是在无尽的揣测与不安中，等待着那个注定要载入史册的黎明。
---
坤宁宫。
苏玉衡听完王德发小心翼翼传达的旨意（皇帝特许告知皇后），手中的茶盏“哐当”一声落在金砖地上，摔得粉碎。她脸色煞白，猛地站起身，声音带着前所未有的颤抖：“陛下……陛下怎能……不行，本宫要去见陛下！”
“娘娘！”王德发慌忙跪下，“陛下有旨，请您……静守坤宁宫。陛下说……他说，无论殿上发生何事，请您务必记住那本《岗位说明书》，稳住后宫，便是对他最大的助益。”
苏玉衡踉跄一步，扶住了桌案才稳住身形。那本《岗位说明书》此刻仿佛有千斤重。她明白了，皇帝是要她无论如何，守住这最后一方不乱之地。可那“滴血验亲”……这分明是敌人设下的死局，陛下为何要往里跳？！
泪水在她眼中打转，却被强行逼了回去。她深吸一口气，挺直了脊梁，对王德发道：“回复陛下，臣妾……遵旨。”
王德发退下后，苏玉衡走到窗边，望着乾清宫的方向，指甲深深掐入掌心。陛下，您到底要做什么？
---
杭州行宫。
程无双接到京城飞鸽传书时，正在院中练习恢复臂力。当她看清纸条上“陛下欲于奉天殿公开展开滴血验亲”一行字时，手中那柄精钢短刀“铛啷”落地，她整个人如遭雷击，僵立当场。
“公开展开……滴血验亲……”她喃喃重复着这几个字，凤眸中充满了震惊、困惑，以及一丝……难以言喻的恐慌。
赵磐拼死送回的证据，她虽未亲见，但已从其他渠道知晓了大概——沈墨轩是皇子，而当年执行调包计的，是她的祖父程破虏！
这个消息如同毒蛇般啃噬着她的心。她敬若神明的祖父，竟然参与了对皇子的偷换，这是欺君大罪，是足以让程家万劫不复的深渊！而陛下，在得知这一切后，非但没有立刻问罪程家，反而要公然验亲？他难道不怕验出沈墨轩的身份，导致皇位动摇吗？还是说……陛下已经做好了某种她无法想象的准备？甚至……要将程家也一并……
她不敢再想下去。
“备马！不，准备最快的船！”程无双猛地转身，对亲卫下令，声音因急切而嘶哑，“我要立刻回京！”
“将军，您的伤……”亲卫担忧道。
“死不了！”程无双一把扯下肩头还渗着血丝的绷带，眼神决绝，“立刻去办！”
她必须回去！无论前方是刀山火海，还是陛下的雷霆之怒，她都必须站在他身边！程家犯下的罪，她来扛！
---
江南，西湖庄园。
沈墨轩接到京城密报时，正在抚琴。琴音淙淙，如高山流水。当青衣文士将消息低声禀报后，他指尖的动作微微一滞，一个刺耳的不谐音迸出，打断了流畅的乐曲。
他缓缓收回手，放在琴弦上，止住了余音。
“奉天殿……滴血验亲……”他轻声重复，脸上第一次露出了些许意外的神色，“我这个弟弟，还真是……每次都出乎我的意料。”
他原以为，陈默会极力否认，会暗中清除知情人，会利用皇权强行压制。他准备好了后续的一系列手段，包括公布部分证据，煽动朝野舆论，甚至借助北漠的武力威胁，一步步将陈默逼到墙角。
可他万万没想到，陈默竟然选择了最直接、最激烈，也最不可控的方式——公开验亲！
这等于放弃了皇权最大的神秘性和权威性，将自己放在了与一个“可能”的皇子同等的位置上，接受所有人的审视！
“他哪里来的底气？”青衣文士眉头紧锁，“难道他不怕验出结果，他的皇位立刻名不正言不顺？还是说，他自信能掌控验亲的过程和结果？”
沈墨轩沉默片刻，眼中闪过一丝欣赏，随即又被更深的冰冷覆盖：“他这是在赌。赌一个‘真龙唯一’的气运，赌满朝文武对现有秩序的维护之心，更是在赌……我拿不出铁证，或者，不敢拿出全部的铁证。”
他站起身，走到那幅巨大的疆域图前，手指划过运河，落在京城的位置。
“他将棋盘直接掀了，逼所有人亮出底牌。好魄力，好胆色！”沈墨轩嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“既然如此，我便陪他玩这最后一把。”
“主公，我们该如何应对？那柳芸儿的信物和遗书……”
“不必急着全部抛出。”沈墨轩淡淡道，“他既然要公开验亲，那便验。我们要做的，是确保这场大戏，按照我们的剧本走向高潮。”
他沉吟片刻，吩咐道：“第一，让我们在京城的人，全力散播消息，将‘双生子不祥’，‘当年调包秘辛’渲染得人尽皆知，尤其是要强调，程破虏程老将军，在其中扮演了不光彩的角色！把水彻底搅浑！”
“第二，告诉北漠那边，让他们在验亲当日，态度更硬硬一些，最好能提出，若验出皇帝血脉有疑，当立刻迎奉‘真龙’归位！”
“第三，”沈墨轩眼中寒光一闪，“让我们潜伏的人，准备好。一旦验亲出现对我们有利的结果，或者现场出现任何混乱……你知道该怎么做。”
青衣文士心中一凛：“主公是要……？”
“未算胜，先算败。”沈墨轩语气平静得可怕，“若能借此机会，毕其功于一役，自然最好。若不能……也要让这大夏朝堂，彻底乱起来！乱到无人能收拾！”
“属下明白！”
青衣文士领命而去。
沈墨轩独自留在书房，看着跳动的烛火，脸上没有任何表情。
“我的好弟弟，你把这最终的对决，选在了奉天殿。那我们就看看，在那象征着至高皇权的地方，谁的鲜血，更能证明……天命所归！”
---
京城，乾清宫。
陈默屏退了所有人，独自坐在御案之后。案上，摊着那封柳芸儿的绝笔信，以及那支凤头金簪和焦黑的丝绸碎片。
烛光映照着他年轻却已刻上沉重痕迹的脸庞。他的眼神异常平静，平静得如同暴风雨来临前的海面。
选择公开验亲，是一步险到极致的棋。如同在万丈悬崖之上走钢丝，下方是足以吞噬一切的深渊。
但他别无选择。
沈墨轩的攻势一环扣一环，已经将他和整个朝廷逼到了死角。否认、拖延、压制，都只会让怀疑的种子在黑暗中滋生蔓延，最终酿成更大的祸患。唯有将一切摆在明处，用最极端的方式，才能打破这僵局，逼出所有的牛鬼蛇神！
他是在赌。赌朝堂衮衮诸公对现有秩序的维护，赌天下人心对“皇帝”二字的惯性敬畏，更赌……沈墨轩手中所谓的“铁证”，并非无懈可击！
那封柳芸儿的信，是沈墨轩身份的证明，但同样，也可能成为他的催命符！因为信中提到了一点——程破虏是执行者！
程破虏已经死了，死无对证。那么，谁又能证明，这封信不是伪造的？谁又能证明，当年那个被送出的孩子，就一定活了下来，并且就是沈墨轩？
滴血验亲？古法本就存疑，其中可操作的空间太大了。他要的，根本不是那碗水里的结果，而是借着这个由头，将沈墨轩和他背后的势力，彻底逼到台前，在阳光下进行一次彻底的清算！
这是一场豪赌。赌赢了，他能彻底铲除内患，稳固皇权。赌输了……便是万劫不复。
陈默拿起那支凤头金簪，冰冷的触感传来。他想起了那个素未谋面的生母，那个在绝望中写下遗书，只求儿子平安的可怜女子。
他又想起了苏玉衡强作镇定的眼神，想起了程无双可能面临的痛苦与抉择，想起了这万里江山，亿万黎民。
他没有退路。
他缓缓将金簪放下，提笔，在一张空白的宣纸上，写下了几个名字。那是他根据骆冰这些时日搜集的情报，以及那封密信透露的信息，推断出的，可能隐藏在朝中，与沈墨轩有所勾结的人员名单。
其中，甚至包括了两位阁老，一位尚书，以及若干勋贵和地方大员。
他的眼神，冰冷如刀。
“明日，奉天殿上，便让这一切，做个了断吧。”
他吹熄了烛火，将自己融入无边的黑暗之中。
窗外，秋风呜咽，卷着落叶，拍打着朱红色的宫墙，仿佛在为明日那场注定要震动天下的朝会，奏响序曲。
而所有人都不知道的是，就在这个夜晚，一队身着夜行衣、身手矫健的不速之客，如同鬼魅般，悄无声息地潜入了京城，他们的目标，直指明日那场验亲大典的核心——奉天殿！
悬念，已绷紧至极限。明日旭日东升之时，奉天殿内，滴落的将不仅是鲜血，更是一个帝国的命运。