麟德殿的夜宴，表面上一派歌舞升平。
丝竹管弦之音悠扬，身着彩衣的舞姬水袖翩跹，觥筹交错间，宾主尽欢的假象被精心维持着。陈默高坐主位，面带得体的微笑，与下首的阿古拉亲王偶尔交谈几句，内容不痛不痒，无非是风土人情，狩猎骑射。
阿古拉显然对这份“殊荣”十分受用，大口喝着御酒，粗声夸赞着中原舞乐的柔美，只是那鹰隼般的目光深处，依旧残留着一丝审视与算计。副使哈尔巴拉则安静得多，大部分时间都在慢慢啜饮着杯中的奶酒，浑浊的眼睛偶尔扫过殿中众人，像是在观察，又像是在感应着什么。
宴至中途，按照预定计划，礼部尚书亲自将一份加盖了礼部大印的文书，郑重地递到了阿古拉手中。
“亲王殿下，此乃我朝初步拟定的，关于两国通商及物资往来之章程细则，请殿下过目。陛下怀柔远人，诚意十足，望贵国亦能体察圣心，共谋和平。”礼部尚书话说得滴水不漏。
阿古拉接过那卷绢帛，展开粗粗一看。上面罗列了同意交易的物资种类、数量上限（远低于北漠要求的五十万石粮和十万斤铁），以及指定的交易地点（两处边境军镇），并详细规定了必须以战马、皮毛等实物按特定比例兑换，且所有交易需经大夏官员严格核验。
条件比他们提出的苛刻了许多，但终究是打开了口子。尤其是那“酌情增开榷场”的字眼，让阿古拉眼中闪过一丝喜色。他哈哈一笑，将文书递给身旁的通译，对陈默举杯：“皇帝陛下果然爽快！此事，本王会尽快禀明可汗！来，满饮此杯！”
陈默微笑着举杯示意，目光却似无意地扫过殿角侍立的骆冰。骆冰微不可察地点了点头——所有使团成员，尤其是阿古拉和哈尔巴拉接到文书那一刻的表情、眼神交流，都被暗处的画师和观察者记录在案。
饵，已经正式抛下。现在就等着看，鱼儿如何咬钩，又会牵动哪些隐藏的丝线。
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宴席散后，已是深夜。
四方馆内，阿古拉摒退左右，只留下哈尔巴拉和一名心腹通译。他将那卷绢帛再次展开，借着烛光细细观看，越看眉头皱得越紧。
“这条件……比我们想的要麻烦得多。”阿古拉指着上面的条款，“数量卡得这么死，还要用那么多战马来换！榷场也只说酌情增开，没说定是哪处！”
通译小心翼翼地道：“亲王，大夏皇帝毕竟松口了，这就是个开始。只要交易能进行，以后总有办法慢慢扩大……”
“你懂什么！”阿古拉不耐烦地打断他，“可汗要的是尽快拿到急需的粮食和铁器！按他这个换法，我们能拿到手的够干什么？”
一直沉默的哈尔巴拉忽然开口，声音沙哑：“亲王，关键不在条件本身，而在于大夏皇帝为何突然改变态度。此事，需尽快告知‘那边’，听听他们的意见。”
阿古拉愣了一下，随即反应过来：“对！没错！你立刻去安排，用老办法，把这份章程抄录一份，送出去！问问他们，下一步我们该怎么谈？能不能让大夏皇帝再退几步？”
哈尔巴拉点了点头，枯瘦的手指从怀中取出一个小巧的、看似用于装香料的白铜盒，将那份抄录的章程细卷了，塞进盒内的夹层。他走到窗边，嘴里念念有词，手指在盒子上划过奇异的轨迹，然后轻轻将盒子放在了窗外一盆茂盛的忍冬花盆栽的泥土下。
做完这一切，他如同完成了一场法事，缓缓吐出一口气。
“明日，会有人来取。”
他们自以为隐秘的行动，却不知，一切都被隐藏在四方馆飞檐斗拱阴影下的“耳朵”和“眼睛”，清晰地捕捉、记录，并迅速传递了出去。
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翌日，天刚蒙蒙亮。
一个穿着粗布衣裳，挑着担子，沿街叫卖新鲜野菜的老农，晃晃悠悠地走到了四方馆后巷。他像是走累了，在馆墙外的石阶上坐下歇脚，顺手整理着担子里的菜蔬，目光却飞快地扫过那盆忍冬花。
片刻后，他起身离开，担子似乎轻了一些，那盆忍冬花下的白铜盒，已然不见。
老农挑着担子，不紧不慢地穿过几条街巷，最终走进了城南那片鱼龙混杂的区域，拐进了“隆昌货栈”的后门。
货栈内，一个账房先生模样的中年人接过老农递过来的菜担，从中隐秘地取出了那个白铜盒。
“东西送到了，那边什么反应？”账房先生低声问。
“阿古拉不太满意条件，但哈尔巴拉让送出来，请示下一步。”老农言简意赅。
账房先生点了点头，挥手让老农下去。他拿着白铜盒，走进内间密室，取出里面的绢帛抄件，快速浏览一遍，脸上露出一丝冷笑。
“皇帝果然没安好心，这条件，捆得真紧。”他提笔飞快地写下一张纸条，与绢帛抄件一起，封入一个普通的信函中，盖上货栈的寻常印记。“立刻用最快的渠道，送往江南，呈交主上。”
一名伙计模样的青年接过信函，领命而去。
信使骑着快马，从货栈后门而出，混入清晨出城的人流，朝着南方官道疾驰而去。
他并不知道，从他走出货栈的那一刻起，至少有三拨不同的人马，如同附骨之疽，远远地缀在了他的身后。一拨是骆冰派出的锦衣卫精锐，一拨是东厂的番子，还有一拨，行事更为诡秘，身手更高，似乎是……程无双留下的军中斥候。
这张由北漠使团、京城内应、江南主脑串联起的通信网，在它自以为隐秘动作的同时，已然暴露在了多双眼睛的监视之下。
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江南，西湖庄园。
沈墨轩看着由京城“隆昌货栈”加急送来的密信和那份章程抄件，脸上没有任何意外的表情。
“果然是个局。”他将抄件随手丢在桌上，语气平淡，“皇帝想看看，谁会跳出来对这份章程指手画脚，谁会急着想修改这些条款。”
青衣文士皱眉道：“主公，既然如此，我们是否按兵不动？让北漠自己去谈？”
“不。”沈墨轩摇了摇头，眼中闪过一丝精光，“既然他设了局，我们若不进去玩玩，岂不是辜负了他一番‘美意’？”
他走到书案前，铺开纸笔：“皇帝想控制交易，我们就偏要打破他的控制。回信告诉京城那边，指示阿古拉，咬死两点：第一，粮食和铁器的数量，必须增加至少五成；第二，指定的交易地点不行，必须换成……这里，还有这里。”
他用朱笔在地图上的边境线点了两个位置。那两处，并非军事重镇，而是地形复杂、易于渗透、且以往走私活动猖獗的区域。
“同时，”沈墨轩继续道，“让我们在朝中的人，开始造势，鼓吹与北漠全面合作的好处，渲染战争的危险，给皇帝施加压力，迫使他接受修改后的条件。”
“主公，这是否太明显了？皇帝正等着我们冒头……”
“虚则实之，实则虚之。”沈墨轩淡淡道，“皇帝以为我们在第一层，我们便在第三层陪他演这场戏。他盯着的，是这份明面上的章程和朝堂的争吵。而我们真正的目标……”
他的目光再次落在地图上，手指却缓缓移向了与北漠接壤的、由镇北王牢牢控制的漫长防线。
“……未必只在那一纸文书之上。让铁鹰准备的人手，可以动一动了。方向，西北。”
青衣文士心中一凛，顿时明白了沈墨轩的意图。主公这是明修栈道，暗度陈仓！利用京城谈判吸引皇帝和朝廷的注意力，另一边却在准备真正的杀手锏！
“属下明白！这就去安排！”
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京城，乾清宫。
陈默听着骆冰的禀报，嘴角噙着一丝冷意。
“隆昌货栈……信使已南下……看来，我们这位沈‘皇兄’，对他的江南老巢很放心嘛。”
“陛下，是否立刻收网，端掉隆昌货栈，拿下那个账房？”骆冰请示。
“不急。”陈默摆手，“抓些小虾米有什么用？放长线，才能钓大鱼。盯紧那个信使，看他最终把信送到江南何处。还有，北漠使团那边，继续施压，看看他们接下来会提出什么修改意见。朕倒要看看，他们想把交易地点改到哪里！”
“是！”
骆冰退下后，陈默拿起另一份来自江南的密报。这是程无双动用军中渠道送来的，避开了骆冰的系统。
密报中写道，她派去调查当年卫队老兵的人有了突破性进展！找到了一名当年因伤提前退役的老卒，如今隐居于运河边的一个小镇。据这名老卒模糊的回忆，当年护送灵柩的队伍确实有些古怪，副指挥使（即铁鹰）在途中曾多次脱离队伍，行踪诡秘。而且，他隐约记得，队伍曾在途中接到过一封来自京城的密信，之后指挥使（程破虏）的态度就变得有些……阴沉。
更重要的是，程无双根据老卒提供的零星线索，已经派人前往那宫女名义上的故乡，一个位于西南的偏远州县，去寻找可能存在的知情人或者旧档。她预感，那里或许藏着揭开沈墨轩身世之谜的关键。
陈默放下密报，心情复杂。
程无双的追查，正在一步步逼近真相的核心。铁鹰，密信，祖父程破虏态度的变化……这些碎片，似乎正在拼凑出一个与官方记载完全不同的故事。
而沈墨轩，这个可能拥有皇室血脉的敌人，他的野心，他的势力，他与北漠的勾结，以及他对自己和程无双那种莫名的关注（从之前的刺杀围困到现在的线索指向），这一切的背后，究竟隐藏着怎样的秘密？
陈默感到，自己仿佛置身于一张巨大而古老的蛛网中央，每一根颤动的丝线，都可能牵连出更深沉、更久远的恩怨。
他提起朱笔，在那份来自江南的密报末尾，只批了两个字：
“慎之。”
他将密报凑近烛火，看着跳跃的火苗再次将其吞噬。
线索越来越多，迷雾却似乎并未消散，反而因为触及到了更深的层面，而显得更加扑朔迷离。
北漠的局在推进，江南的网在收紧，而关乎身世的暗线也浮出水面。
陈默知道，自己必须更加谨慎。接下来的每一步，都可能引发连锁反应，将所有人推向一个无法预知的境地。
他望向南方，目光仿佛要穿透重重殿宇和千里江山，落在那烟雨迷蒙的西湖之畔。
沈墨轩，你究竟是谁？你想要的，又到底是什么？
而此刻，那个派往西南偏远州县寻找宫女故乡旧档的人，又会带回来怎样的惊人发现？
悬念，如同江南的梅雨，绵密地笼罩下来，沁入骨髓。