北漠使团将至的消息，如同冬日里第一股南下的寒流，瞬间让本就暗流汹涌的京城，更添了几分肃杀与凝滞。
朝堂之上，关于如何接待使团，争论再起。以兵部尚书为首的主战派，认为北漠狼子野心，此番前来必是窥探虚实，当示以强硬，严加戒备，甚至有人提出应限制使团人数、活动范围，以防不测。而以礼部及部分阁老为首的主和派，则坚持“两国交兵，不斩来使”，何况对方打着恭贺结好的旗号，天朝上国当有气度，应以最高规格接待，彰显仁德，化干戈为玉帛。
陈默高坐龙椅，听着下面的争论，面无表情。他心中清楚，无论主战主和，这些大臣们争论的焦点，更多是出于各自的立场和利益，或是纯粹的文人意气。真正核心的问题——这使团与沈墨轩是否有关联，其真实目的究竟是什么——却无人能够触及。
“够了。”陈默淡淡开口，声音不高，却瞬间压过了所有的嘈杂。
大殿内立刻安静下来，所有目光都聚焦在皇帝身上。
“北漠使团，以最高规格接待。”陈默一锤定音，“由礼部牵头，鸿胪寺具体操办，一应仪程，不可怠慢。朕，亦会择日亲自接见使团首领。”
他目光扫过群臣，语气转为冷峻：“然，边关戒备，一刻不得松懈。镇北王所部，及各边镇军马，需提高警惕，严防北漠借使团来访之机行偷袭之举。若北漠有异动，边关将领可临机决断，先行后奏！”
“臣等遵旨！”文武百官齐声应道。
既展示怀柔，又不失强硬，皇帝的处理方式，让主战和主和两派都挑不出太大毛病，只能各自领命而去。
退朝后，陈默回到乾清宫，立刻召见了骆冰。
“使团还有几日到京？”
“回陛下，按行程，约莫五日后抵达。”
“使团首领，查清底细了吗？”
骆冰呈上一份密报：“使团正使，名为阿古拉，是北漠王庭的一位实权亲王，以勇武和……狡诈着称。副使名为哈尔巴拉，是北漠国师的大弟子，据说精通萨满巫术，在北漠各部族中颇有影响力。使团护卫约五百人，皆是北漠王庭精锐骑兵。”
陈默看着那两个充满草原气息的名字，手指轻轻敲着桌面。一位亲王，一位国师高徒，这个配置，绝不仅仅是来送礼恭贺那么简单。
“给朕盯死他们！”陈默沉声道，“从他们踏入国境那一刻起，一举一动，接触了什么人，说了什么话，哪怕是一个眼神，都给朕记下来！尤其是……留意是否有江南方面的人，与他们接触。”
“臣明白！”骆冰心领神会。皇帝这是在怀疑沈墨轩与北漠勾结。
“还有，”陈默补充道，“让咱们在北漠的探子，加紧活动。朕要知道，北漠王庭近期到底发生了什么，为何突然派出如此规格的使团！”
“是！”
骆冰退下后，陈默独自站在殿中，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中那股不安的感觉越来越强烈。沈墨轩在江南的商业打压和舆论攻击虽然凌厉，但尚在规则之内，属于“内斗”范畴。可一旦牵扯到北漠这个外敌，性质就完全不同了。
引狼入室？借刀杀人？
沈墨轩，你为了那个皇位，当真敢冒天下之大不韪吗？
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五日后，北漠使团抵达京城。
五百骑兵虽被要求驻扎在城外指定营地，只允许少量护卫随正副使入城，但那彪悍的气息，桀骜的眼神，以及战马身上尚未散尽的草原风沙味，依旧让京城的百姓感到一阵莫名的紧张和好奇。
礼部和鸿胪寺的官员早已在城门处迎接，仪仗齐全，礼数周到。使团正使阿古拉亲王，年约四十，身材魁梧，面庞黝黑粗糙，留着浓密的络腮胡，一双眼睛如同鹰隼，扫视着京城的繁华景象，带着毫不掩饰的审视与……一丝不易察觉的轻蔑。他穿着一身北漠贵族的传统锦袍，外罩狼皮坎肩，腰间佩着一柄镶嵌着宝石的弯刀，虽按规矩解下了刀鞘，但那股剽悍之气扑面而来。
副使哈尔巴拉则显得阴鸷许多，身材干瘦，穿着萨满祭司特有的五彩长袍，脖子上挂着兽骨和不知名石头串成的项链，眼神浑浊，却又仿佛能看透人心。他很少说话，大部分时间都微闭着眼，如同在感应着什么。
使团被安置在专为接待外宾修建的“四方馆”内，一应供应，皆是最高标准。
接下来的几天，便是按部就班的官方活动。鸿胪寺卿代表皇帝设宴接风，带领使团参观京城名胜（仅限于允许外国人观看的区域），双方进行了一些礼节性的会谈，内容无非是重申和平意愿，表达对天朝皇帝的敬意云云。
然而，在这看似平和的外交礼仪之下，暗流从未停止。
骆冰的锦衣卫和东厂的番子，几乎将四方馆围成了铁桶。所有进出人员，所有传递的物品，甚至馆内仆役与使团的只言片语，都被严密监控。
很快，一些不同寻常的迹象开始浮现。
首先，使团成员，尤其是那些护卫，虽然被限制外出，但他们对京城的地形，尤其是通往皇宫、各衙门乃至一些勋贵府邸的道路，表现出异乎寻常的兴趣，时常借着在馆外有限区域活动的机会，四处张望，暗自记下路径。
其次，副使哈尔巴拉，曾数次在深夜，于馆内庭院中举行小型的萨满仪式，焚烧一些气味奇特的草药，烟雾缭绕，似乎在占卜或是进行某种沟通。锦衣卫的暗哨远远盯着，无法得知具体内容，但那种诡秘的氛围，让人极不舒服。
最让陈默在意的，是第三点。
根据骆冰的密报，使团入住四方馆的第三日深夜，一个打扮成送菜伙计模样的人，悄悄从后门进入馆内，与阿古拉亲王在密室交谈了近半个时辰。那人离开时，虽然刻意绕了路，但锦衣卫的好手还是隐约跟到了他的最终去向——城南，一片鱼龙混杂的区域，那里遍布着各地的会馆和商栈。
而那片区域，恰好有几家规模不小的商号，经过初步核查，其背景或多或少都与江南的沈家生意有着千丝万缕的联系！
“果然……还是来了。”陈默看着密报，眼中寒光闪烁。虽然还没有直接证据证明那就是沈墨轩的人，但这巧合，未免太过刻意。
沈墨轩与北漠使团，确实勾连上了！
他们密谈了什么？是传递消息？还是商议下一步的计划？
“继续盯紧！想办法弄清楚他们谈话的内容！”陈默下令，“还有，查清楚那个送菜伙计的真实身份！”
“臣已加派人手！”骆冰应道。
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就在陈默全力应对北漠使团带来的变数时，江南的消耗战，也进入了最惨烈的阶段。
“皇家漕运商行”在皇帝内帑和募股资金的疯狂补贴下，以低于成本价近三成的运价，勉强维持着运河命脉的畅通，吸引了大量逐利而来的商贾。但每日账面上触目惊心的亏损数字，如同一个无底洞，吞噬着宝贵的资金。周文博承受着巨大的压力，头发都白了不少。
而沈墨轩方面，似乎铁了心要拼到底。其掌控的商行运价一降再降，同样亏得惨不忍睹。依附于他的许多中小商号不堪重负，纷纷破产倒闭，其资产渠道果然被沈墨轩的势力以极低价格吞并整合，反而让他的控制力在某种程度上更加集中和隐秘。
这是一场没有硝烟，却同样残酷的战争，比拼的是财富，更是意志。
这一日，陈默正在批阅奏章，王德发悄无声息地进来，呈上一封密信。
“陛下，宸妃娘娘从杭州行宫送来的。”
陈默展开一看，是程无双的亲笔信。字迹依旧带着她特有的凌厉，但笔画间能看出伤势未愈的虚浮。信中主要汇报了她伤势恢复的情况，让他勿念。但在信的末尾，她却笔锋一转，写道：
“……臣妾养伤期间，偶闻江南士林间，流传一古怪童谣，曰：‘金乌坠，玉兔升，运河底，龙翻身；北风起，南枝摇，凤凰巢，栖寒鸦。’市井小儿传唱，不知其意。臣妾思之，北漠使团将至，此谣忽起，恐非吉兆，故特禀陛下知悉……”
陈默反复读着这几句似通非通的童谣，眉头越皱越紧。
金乌坠，玉兔升？是指日月更替，暗喻皇权变动？运河底，龙翻身？是指漕运之事引发了真龙天子的震怒？北风起，自然指北漠；南枝摇，是指江南动荡？凤凰巢，栖寒鸦……凤巢乃指皇宫，寒鸦……是指北漠这些不速之客，还是指……沈墨轩这只窥伺在侧的乌鸦？
这童谣看似荒诞，却隐隐将漕运、江南、北漠、皇权这几条线串联了起来！
是沈墨轩散布出来，扰乱视听的？还是北漠使团搞的鬼？或者，是某些唯恐天下不乱的势力在推波助澜？
无论来源如何，这童谣的出现，本身就是一个极其危险的信号！它说明，某种针对皇权的舆论铺垫，已经在暗地里开始了！
陈默感到一股寒意从脊椎升起。沈墨轩的布局，远比他想象的更深、更广。商业打压、朝堂攻击、勾结外敌，现在连市井舆论这种下三滥的手段也用上了！这是要全方位地动摇他的统治根基！
他立刻唤来骆冰，将童谣之事告知，严令彻查源头。
处理完这一切，陈默感到一阵疲惫。内外交困，敌暗我明，这种被动挨打的感觉，让他极为憋闷。
他需要破局！需要一个契机，打破这令人窒息的僵局！
就在这时，殿外传来通报声，礼部尚书求见。
“陛下，北漠使团正使阿古拉亲王，递上国书，请求明日觐见陛下，呈递北漠可汗的亲笔信，并……商议两国‘永结同好’之具体事宜。”礼部尚书捧着国书，恭敬地说道。
终于要正面交锋了么？
陈默深吸一口气，压下心中的纷乱思绪，眼神重新变得锐利而冷静。
“准奏。传旨，明日巳时，朕于奉天殿，接见北漠使团。”
礼部尚书退下后，陈默站起身，走到铜镜前，整理了一下自己的龙袍。
镜中的皇帝，年轻的面庞上带着一丝疲惫，但更多的是一种被逼到绝境后焕发出的决绝与冷厉。
“想玩？朕就陪你们玩到底。”他对着镜中的自己，低声说道，“看看明日，你们能玩出什么花样！”
奉天殿，那是举行大朝会、接见外国使臣的最高规格殿宇。明日那一场觐见，注定不会风平浪静。
狼，已经露出了獠牙。而猎人，也张开了弓弦。
悬念，留在了明日那庄严肃穆的大殿之上。阿古拉会提出什么要求？那封北漠可汗的亲笔信里，又藏着怎样的玄机？而这一切，与那诡异的童谣，与隐藏在江南的沈墨轩，又有何关联？
山雨，已至殿前。