西市的“皇家漕运商行”总号，在一片争议与观望中，还是如期挂牌成立了。红绸落下，露出金漆匾额，在秋日的阳光下有些晃眼。没有预想中的锣鼓喧天，门前显得有些冷清，只有持戟的卫兵肃立，透着一股生人勿近的官家威严。
门内，新任运河总督周文博，正对着一份刚送到的江南商情密报，眉头拧成了疙瘩。
沈墨轩掌控下的几大商行，果然将运价压到了令人瞠目的低位，几乎是在贴着骨头缝割肉。而按照皇帝陛下的旨意，“皇家商行”必须以更低两成的价格迎战。这意味着一单漕粮从江南运到京城，商行不仅要搭上全部运费，还得从本金里倒贴进去近三成的亏空。
账房先生捧着初步核算的账本，手都在发抖：“总督大人，照此下去，募来的一百八十万两股银，加上内帑拨付的一百万两，恐怕……支撑不过三个月啊。”
周文博深吸一口气，压下心中的焦虑。他是个实干派，深知漕运积弊，也明白皇帝此举是破釜沉舟。但真当这巨大的亏损数字摆在面前时，那份沉甸甸的压力，几乎让他喘不过气。
“慌什么！”他沉声呵斥，更像是在给自己打气，“陛下自有深意。按旨意行事，即刻公告天下，凡通过皇家商行承运漕粮及各类货物，运价一律按市价八折结算！同时，以总督衙门名义，行文沿河各省，悬赏举报私设关卡、勒索商船之举，查实者，罚没款项半数充公，半数赏予举报之人！”
命令下达，如同在平静（只是表面平静）的湖面投入巨石。
商贾们沸腾了！
原本还在观望的商队，闻风而动。皇家商行的门槛几乎被踏破，登记承运的簿子一天就用了三大本。虽然明知这是皇帝和那位神秘巨贾在神仙打架，但实实在在的低运价，对追逐利润的商人而言，是无法抗拒的诱惑。哪怕这低价背后是滔天巨浪，先占了眼前便宜再说！
运河沿线的水，更是瞬间被搅浑。
以往那些靠着运河吃饭，在灰色地带敲诈勒索的地头蛇、小吏胥，顿时成了过街老鼠。重赏之下必有勇夫，更何况举报的还是平日欺压他们的恶吏？一时间，各种匿名的、实名的举报信雪片般飞向总督衙门设在各地的临时办事处。
周文博雷厉风行，接到举报，查实之后，毫不手软。短短十余日，沿河三府之地，就有七名品级不低的官吏被锁拿问罪，抄没的家产填补商行亏损虽仍是杯水车薪，但那颗颗血淋淋的人头落地，却极大地震慑了宵小，也让运河沿线的风气为之一清。
消息传回京城，陈默在乾清宫微微颔首。亏损在意料之中，但清理河道、争取民心的效果已经开始显现。这是一场消耗战，看的就是谁先撑不住。
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江南，西湖庄园。
青衣文士将一份来自京城的详细报告呈给沈墨轩，上面清晰地列明了皇家商行挂牌后的运营数据、资金消耗速度以及周文博的种种举措。
“主公，皇帝这是不惜血本，也要跟我们耗下去。而且，周文博借着清查积弊，正在快速树立威信，清理我们安插和笼络的一些人手。长此以往，恐对我们不利。”
沈墨轩静静地听着，手指轻轻摩挲着一枚温润的羊脂玉佩。他的脸上看不出喜怒，只有一种深潭般的平静。
“亏损的速度，比预想的要快一些。”他淡淡开口，“看来，我们这位皇帝弟弟，内帑比我们估计的要厚实一点，或者说，他募股得来的银子，比明面上的要多。”
他抬起眼，看向青衣文士：“我们派去的人，股份认购成功了吗？”
“回主公，已经办妥。通过三个不同的商号，共计认购了二十五万两，已经混入了股东名册。”
“很好。”沈墨轩嘴角勾起一丝细微的弧度，“让他们不必急着打探核心机密，先蛰伏下来，取得信任。关键时刻，这二十五万两，或许能起到意想不到的作用。”
他顿了顿，话锋一转：“皇帝想清理河道，树立威信，那就让他清。那些被拿下的，不过是些外围的卒子，丢了也就丢了。传令下去，让我们的人，近期都收敛些，避其锋芒。同时，告诉那些依附我们的粮商、船主，运价……再降半成。”
青衣文士吃了一惊：“主公，再降半成，我们自己的亏损也极其惊人了！许多依附我们的中小商号，恐怕会撑不住破产。”
“撑不住的，就让他们破产。”沈墨轩的语气没有丝毫波澜，“正好借此机会，看看哪些是真心跟随，哪些是墙头草。破产之后，他们的船、他们的人手、他们的渠道，我们用更低的价格接手过来，正好完成一轮整合。皇帝在用政治手段清理河道，我们何不借他之手，完成商业上的清理？”
青衣文士恍然大悟，心中凛然。主公的视野和狠辣，远超他的想象。这是要将计就计，借着皇帝的打压，来完成自身势力的洗牌和强化！
“那……京城那边，朝堂上的攻击？”
“继续。”沈墨轩端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“火力可以更猛一些。重点攻击周文博滥用职权、构陷忠良，再联系之前宝钞之事，暗示皇帝身边有奸佞小人，蒙蔽圣听，致使国策动摇，与民（指的是他们代表的士绅商贾）争利。声音要大，要让全京城的人都听到。”
他放下茶杯，眼神幽深：“皇帝想用阳谋逼我现身，用消耗战拖垮我。那我便让他内外交困，让他尝尝众口铄金、积毁销骨的滋味。看看是他的银子先耗光，还是他的名声和朝堂支持先崩塌。”
“属下明白了！”青衣文士躬身退下。
沈墨轩独自坐在书房内，目光落在窗外。秋意渐浓，湖边的柳树已现凋零之态。
“我的好弟弟，你以为掌握了皇权，就能掌控一切吗？”他低声自语，声音里带着一丝若有若无的嘲讽，“这世间最强大的力量，有时并非刀兵，也非律法，而是人心，是利益织成的网。你想破网而出，可知这网本身，就是江山社稷的一部分？”
他轻轻敲了敲桌面，一个如同影子般的黑衣人无声无息地出现在角落。
“北边……有消息了吗？”
黑衣人躬身，声音低沉：“回主上，使者已出发半月，按行程，近期应有回音。”
沈墨轩点了点头，挥挥手，黑衣人再次融入阴影。
他的目光重新变得锐利而冰冷。棋盘很大，对手也不止一个。江南的消耗战只是序幕，真正的杀招，或许还在那塞北的风沙之中。
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京城，坤宁宫。
苏玉衡看着内务府送来的份例清单，上面清晰地列着“宸妃”程无双名下新增的，由皇帝特旨赏赐的诸多用度。明珠、锦缎、药材……规格之高，几乎与她这个皇后比肩。
她静静地看了许久，才将清单轻轻放下，脸上看不出什么表情。
贴身宫女小心翼翼地道：“娘娘，宸妃娘娘在江南立下大功，陛下厚赏也是应当……”
苏玉衡摆了摆手，打断了她的话：“本宫知道。”她走到窗边，看着庭院中已经开始落叶的梧桐，“陛下是在酬功，更是在安程家的心。江南局势诡谲，程将军……宸妃她在前方拼命，后方不能乱。”
她顿了顿，声音低了些，仿佛在对自己说：“这本《岗位说明书》……陛下说得对，各司其职，做好分内之事便好。”
话虽如此，但那份清单，以及“宸妃”这个尊号，还是像一根细小的刺，扎在了心底某个柔软的角落。她可以不在意恩宠，但皇后的尊严与地位，是她在深宫中仅存的立身之本。皇帝的举动，无疑是在这本就微妙的平衡上，又加了一块砝码。
就在这时，宫人禀报，贵妃林微月前来请安。
苏玉衡收敛心神，恢复了一贯的沉静雍容。
林微月进来时，身上似乎少了几分以往的清冷孤高，眉宇间多了些难以言喻的神采。她行礼后，并未像往常一样很快告辞，反而有些欲言又止。
“贵妃妹妹今日似乎有心事？”苏玉衡温和地问道。
林微月迟疑了一下，终究还是开口：“皇后娘娘，臣妾近日……翻阅了一些古籍，尤其是前朝那些涉及天文、历法、算学的典籍，发现其中奥秘无穷，许多道理，竟与诗词格律暗合，皆是对天地秩序的探寻……”
她将自己近日沉迷于研究那些曾被自己视为“匠气”的学问的感悟说了出来，虽有些磕绊，但眼神明亮。显然，陈默那日的“数学破局”和“敏捷开发”，对她造成了深远的影响。
苏玉衡有些讶异地看着她，这位一向只谈风月的才女，竟会跟她讨论起这些？她不动声色地听着，偶尔颔首，心中却念头飞转。林微月的转变，是否也代表了皇帝某种意向的延伸？
两位后宫地位最高的女人，第一次抛开那些浮于表面的寒暄，进行了一场关于“学问”的、略显生涩却意味深长的对话。
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乾清宫内，陈默面前摆着两份奏报。
一份是骆冰送来的，关于沈墨轩旗下商行再次降价，以及朝中攻击周文博和商行政策的奏章骤然增多的密报。
另一份，则是来自北境边关，镇北王呈送的紧急军情。
军情称，北漠王庭近期异动频繁，各部族首领往来密切，似有大规模集结的迹象。更值得注意的是，北漠派出的使团已经越过边境，正朝着京城方向而来，打着“恭贺圣安，永结同好”的旗号。
陈默的手指，在那份北境军情上重重敲击着。
沈墨轩在江南的商业反击和朝堂舆论攻击，都在他的预料之内，虽然压力巨大，但尚可应对。可这北漠使团……
时间点太巧了！
他刚刚对沈墨轩的漕运命脉动手，北漠就派来了使团。是单纯的巧合，还是……沈墨轩与北漠之间，真的存在某种不为人知的联系？
如果这使团是沈墨轩引来，或者说，是他计划中的一环，那么他们的目的究竟是什么？假意和亲？刺探虚实？还是为后续的军事行动做铺垫？
陈默的眉头紧紧锁起。
内忧未平，外患已至。沈墨轩的这张网，似乎比他想象的还要庞大，还要错综复杂。
他站起身，走到巨大的疆域图前，目光从烟雨江南，移到运河沿线，最后定格在那片广袤而危险的北漠草原上。
“传旨，”他沉声下令，声音在空旷的大殿中回荡，“以最高规格，接待北漠使团。朕，要亲自看看，他们到底想做什么！”
殿外，秋风卷起落叶，打着旋儿飞向灰蒙蒙的天空，带着一股山雨欲来的压抑。
算人者，人恒算之。这场席卷朝堂、江湖、商界乃至边关的巨大风暴，正以一种无可阻挡的姿态，向着帝国的中心——京城，席卷而来。而陈默与沈墨轩这对命运交织的“兄弟”，也即将在这漩涡中心，迎来第一次真正意义上的、面对面的暗潮汹涌。