神盾局的“乌鸦”运输机引擎发出低沉的轰鸣，降落在了一片位于荒漠边缘的隐蔽机场。热浪裹挟着沙尘扑面而来，艾莉娅眯起眼，用手挡在额前，打量着眼前这片由铁丝网、预制板房和伪装网构成的简易基地——这就是141特遣队的临时据点。
科尔森没有跟随，护送她的是两名沉默的神盾局外勤特工。完成交接后，他们便驾车离去，将艾莉娅独自留在了这片充满雄性荷尔蒙和硝烟气息的土地上。
空气凝滞，只有风声呼啸。
她拎着自己轻便的行李（主要是数据和电脑），站在空地中央，显得有些格格不入。几个穿着作战背心、肌肉贲张的队员从不同的角落里投来审视的目光，像打量一件新到的装备，好奇、评估，但缺乏温度。
“嘿！看看谁来了？我们的‘技术顾问’？”一个带着浓重苏格兰口音、语调轻快的声音打破了寂静。一个留着莫西干发型、眼神锐利的男人从一间板房里走出来，他脸上带着玩世不恭的笑容，步伐却像猎豹一样轻盈稳健。艾莉娅立刻从档案里认出了他——代号“肥皂”，约翰·麦克塔维什。
“麦克塔维什中士。”艾莉娅努力让自己的声音听起来镇定。
“叫我Soap就行，甜心。”Soap走到她面前，饶有兴致地围着她转了一圈，“哇哦，他们可真会挑人。福瑞是觉得我们这儿风景不够好，特意送个花瓶来点缀一下？”他的调侃引来周围几声低低的哄笑。
艾莉娅的脸颊微微发热，但不是因为害羞，而是恼怒。她深吸一口气，抬起头，直视Soap带着笑意的眼睛：“麦克塔维什中士，我希望我的价值体现在数据处理和信号分析上，而不是外观评估。如果你需要我证明，现在就可以开始。”
Soap挑了挑眉，似乎没料到这看似娇弱的女孩会有如此锋利的回应。他吹了个口哨，刚想再说点什么，一个更加沉稳、带着威尔士口音的声音插了进来。
“Soap，别吓唬我们的客人。” 约翰·普莱斯队长嘴里叼着一支未点燃的雪茄，从主建筑里踱步而出。他穿着简单的卡其色战术裤和橄榄绿t恤，却自带一种不怒自威的气场，灰色的眼眸如同经验丰富的老兵，能看透一切。“陈小姐，欢迎来到141。我是约翰·普莱斯上尉。”
他的目光在艾莉娅身上停留片刻，沉稳而有力，带着一种长辈般的审视，比Soap的轻浮让人安心得多。
“旅途劳顿，加兹会带你去你的住处。一小时后，简报室集合。”他指了指旁边一个戴着奔尼帽、沉默寡言的高大士兵，“盖兹”凯尔·盖瑞克。
盖兹只是默默地点了点头，上前接过艾莉娅手中并不沉重的行李，示意她跟上。
就在艾莉娅暗自松了口气，以为初见的考验就此结束时，一股无形的、冰冷的压力如同实质般骤然降临，让她背脊的寒毛瞬间立起。
她下意识地转头，望向机库最深处那片阴影。
一个人影不知何时出现在那里，悄无声息，仿佛他本就是阴影的一部分。
西蒙·莱利 就那样倚靠在冰冷的金属墙壁上，双臂环抱。他换上了一套干净的深灰色作战服，勾勒出宽肩窄腰的强悍体魄。脸上依旧是那标志性的白色骷髅面罩在昏暗的光线下泛着冷光，将他的表情彻底隔绝。唯一可见的，是那双透过目镜、落在她身上的目光——冰冷、锐利，带着毫不掩饰的审视，像是在评估一件工具，或者一个潜在的麻烦。
他甚至没有改变姿势，只是那样静静地看着她，周围的空气却仿佛因为他而下降了数度。
Soap和周围队员的嬉笑瞬间收敛了，连普莱斯队长也沉默地抽着雪茄，似乎想看看接下来的发展。
艾莉娅的心脏在胸腔里剧烈地跳动起来，比面对Soap的调侃时紧张百倍。噩梦中的身影与眼前的人重合，那晚呼叫机里冰冷的电子音似乎又在耳边响起。她强迫自己不要移开视线，尽管指尖已经冰凉。
Ghost终于动了。他并没有走向她，只是极其轻微地、几乎难以察觉地偏了一下头，对着普莱斯队长的方向。面罩下传来那熟悉又令人心悸的声音。
“她太显眼了。”
没有被变声器处理过的嗓音擦着耳膜震动，比通讯器里更加冰冷低沉。
只是一句话，没有任何多余的评价，却像一把冰锥，精准地刺破了艾莉娅勉强维持的镇定。他是在质疑她的能力，更是在质疑她存在的本身，会成为任务的累赘。
普莱斯吐出一口烟圈，沉稳地回答：“这是命令，西蒙。而且，我们需要她的协助。”
西蒙没有作答，他金色的睫毛在漆黑的作战油彩下显得格外突兀，在骷髅面罩边缘投下细碎的阴影。
女孩强装镇定的模样落在他眼里漏洞百出——绞紧的指节，过度用力的下颌线，还有随着急促呼吸微微起伏的胸膛。
他忽然向前倾身，带着硝烟与枪油的气息瞬间将她笼罩。
\"害怕了？\"
裹着战术手套的食指隔空点向她眉心。
\"这里的子弹不会因为你发抖就绕道。\"
声线骤然压低时，仿佛有冰冷的枪口顺着脊柱下滑。艾莉娅猛地屏住呼吸，看见对方目镜上映出自己骤然缩紧的瞳孔。
那根手指转而划过女孩脆弱的颈动脉，隔着布料缓缓向下，最后重重戳在她左胸口。
\"还有这里——跳得太响了。\"
Ghost收回手，转身时作战服摩擦发出簌簌轻响。他最后扔下的话随着沙漠的热风飘散：
\"明早五点。靶场。\"
Soap吹了个口哨跟随ghost的身影离去，普莱斯队长将雪茄换到另一边嘴角。盖兹沉默地提起她的行李，示意她跟上。
艾莉娅站在原地，被Ghost指尖虚点过的地方还在发烫。她突然抬起手，用力按住还在狂跳的心口。
那里确实跳得太响了。
在盖兹沉默的引领下，艾莉娅穿行于基地简陋的板房之间。最终，他们在一条走廊的尽头停下。加兹用钥匙打开一扇略显沉重的铁门，侧身让开。
“你的房间。”
艾莉娅走了进去。房间不大，四壁是冰冷的金属板，除了一张行军床、一套桌椅和一个简陋的衣柜外，别无他物。空气中弥漫着淡淡的铁锈和尘土气味。然而，与神盾局那种无孔不入的监视感不同，这个狭小、粗糙的空间，反而给了她一种奇异的安定感。
这里是独立的，是属于自己的。
她将行李放在床边，心里竟涌起一丝不合时宜的庆幸和开心。
“研究室在b区。浴室，”加兹的声音打断她的思绪，他指了指走廊对面尽头一扇虚掩的门，“在那边。共用。”
艾莉娅点点头，表示了解。在这样一个临时搭建的前线基地，能有独立的宿舍已是意外之喜，她对男女混用浴室并无太多讶异。但当盖兹带她来到浴室后艾丽娅才感到尴尬和打脸，浴室由8个的隔板组成5个对5个的浴室隔间，中间是一个过道，而每个隔间正对面是没有任何遮挡的，也就是说你可以直直的看向对面人洗澡的样子，由于侧面的隔板是悬空挂墙的低头还可以看到别人的脚。
索性淋雨倒是有花洒和喷头，水温也不错。
“这！这不行吧！我需要独立的浴室！”艾丽娅窘迫地说。
盖兹也意识到隐私之一块是个问题，眨了一下眼后说：“由于141特遣队一直都是男性成员，我们确实没想到未来会有这方面的问题。我会马上向上尉汇报。“
盖兹离开后，艾丽娅也离开了浴室，幸好其他的大兵都去训练了，她终于可以轻松的走在看似简易却并不简单的基地里。
寻找到了b区的实验室方向。这里比她的宿舍宽敞许多，几张长桌上摆满了连接着各种线缆的仪器和电脑终端，其中几台明显带着斯塔克工业的标记，显然是托尼的“捐助”已经到了。和周围的环境相比，这里堪称豪华！
艾丽娅愉快的弯起眼眸，嘴角牵起两个浅浅的梨涡。因为她还看到教授计算的手稿，看来塞尔维戈教授也在这里工作。
一切安顿就绪，艾莉娅听到有人敲门的声音，是重新返回的盖兹，艾丽娅终于问出了从抵达起就盘旋在心头的问题：“所以塞尔维格教授在哪里？我想尽快见他。”
盖兹进来后调整了一下头上的奔尼帽，语气平稳地回答：“教授不在基地。他随‘幽灵’小队，141的外遣分队，前往新发现的残骸坠落地了。”
见艾莉娅面露疑惑，他补充解释道：“我们与‘幽灵’小队是长期合作关系。他们擅长快速侦查与外围警戒，在处理这类…异常实体…的事件上，经验比我们更丰富。昨天深夜，卫星在西南方向50公里处捕捉到新的能量信号，普莱斯队长便派出了联合侦察小组。塞尔维戈教授作为首席科学顾问，随行前往进行初步分析和样本采集。”
“他们……预计什么时候回来？”艾莉娅追问，心里既希望教授能带回关于父亲的新线索，又不免为他们在野外的安全担忧。
“任务周期不定。”盖兹的回答一如既往的简洁，“取决于现场情况。”
然后好似又不忍看到女孩担忧的样子，盖兹最终还是补充道：“不过快了，应该就在这两天。“
说完，他又深深看了一眼这个长相更偏亚洲的女孩，她看起来完全没有成年，不过好像听上尉说她已经20多岁了。难道是营养不良？看起来弱不禁风的，仅仅是被实验室的制冷剂吹了两下，她就抱起胳膊开始发冷了。
盖兹叹了口气，这是一个吃人不吐骨头的地方，不知道她能挺过几天。