新朝始建国元年十一月，长安西市的寒风卷着碎雪，刮在人脸上像小刀子割。可比寒风更冷的，是市集上此起彼伏的争吵——二十几种“宝货”堆在商贩案头，金、银、龟、贝、钱、布混在一起，像堆杂乱的废品，每个商贩手里都攥着一本皱巴巴的“换算表”，却没两个人的表是一样的。
陈阿公裹紧身上的破棉袄，怀里揣着十枚“小泉直一”（按宝货制规定，1枚小泉值1铢五铢钱，10枚该值10铢，约合2枚五铢钱），站在张老三的粮铺前，冻得嘴唇发紫：“张掌柜，我用这十枚小泉，换一斗米行不行？”
张老三低头翻着自己画的“换算表”，上面歪歪扭扭写着“小泉直一=0.8铢五铢钱”，他抬头瞥了眼陈阿公的小泉，摇了摇头：“阿公，按我的表，十枚小泉才值8铢，不够一斗米（一斗米需10铢五铢钱等价物）。要么再加三枚小泉，要么用半匹绢布补差价。”
陈阿公心里一沉——昨天他来买粮，张老三还按“小泉直一=1铢”算，今天就变了。他转头看向隔壁的盐铺，盐铺掌柜的“换算表”上写着“小泉直一=0.7铢”，更黑。“怎么一天一个价？”陈阿公急了，掏出怀里的“宝货制诏令”，“陛下的诏令上写着小泉直一就是1铢，你们怎么能乱改？”
“诏令？”张老三冷笑一声，指了指街对面的布坊，“你看何武家的布坊，用一枚‘龟甲币’（宝货制中龟货一品，规定值300铢五铢钱）换二十匹绢布，按诏令龟甲币才值300铢，合60匹绢布——他们都乱改，我凭什么按诏令算？”
陈阿公顺着他的手指望去，果然看到布坊前围满了人，何武的管家赵成站在台阶上，手里举着一枚巴掌大的龟甲币，声音洪亮：“诸位乡亲！龟甲币稀缺，现在一枚能换二十匹绢布、十石粮！要换的抓紧，过几天还得涨！”
人群里的周小五挤出来，手里攥着三枚小泉，脸涨得通红：“我早上用三十枚小泉换了一枚‘小布一百’（规定值100铢），结果去买粮，掌柜的说小布一百只值80铢——我亏了二十枚小泉！这宝货制就是骗人的！”
这话像点燃了炸药桶，百姓们瞬间炸了。有人把手里的“大布黄千”（规定值1000铢）往地上一摔，骂道：“这破布钱，昨天还能换五石粮，今天只换三石！王莽是想把我们都坑死！”有人举着龟贝币往布坊冲：“把龟甲币的价格降下来！不然我们砸了你的布坊！”
混乱中，陈阿公怀里的小泉掉在地上，被人群踩得变形。他蹲在地上，颤抖着去捡，指尖摸到一枚被踩扁的小泉，上面的“直一”二字已经模糊——这是他用半筐红薯换来的，现在连半斗米都换不到。他突然想起王莽在授田仪式上的承诺，想起纯铜新钱刚铸出来时的光亮，眼泪混着雪水，滴在冰冷的青石板上。
而此刻的何武府里，温暖如春。何武坐在火盆边，手里把玩着一枚龟甲币，听着赵成的汇报：“大人，龟甲币已经从一枚换十石粮，炒到二十石了！百姓手里的小泉、布钱都不值钱了，都来求咱们换龟甲币——咱们这几天就赚了五十匹绢布、三百石粮！”
“做得好。”何武呷了口热茶，嘴角勾起一抹笑，“王莽想用水浑摸鱼，打破咱们的五铢钱垄断，可他忘了，只要咱们能操控宝货的价格，不管他出多少种货币，财富还是攥在咱们手里。”他顿了顿，又说，“再去把龟甲币的价格涨涨，涨到一枚换三十石粮——我要让百姓知道，离了咱们豪强，他们连粮都买不到。”
赵成领命而去，何武看着窗外的雪，心里盘算着——等百姓闹得再凶点，他就联合其他豪强上书，逼王莽废了宝货制，重新用五铢钱。到时候，他私藏的那些五铢钱，就能翻倍升值，新朝的财富，还是他的囊中之物。
可他没等到上书的机会，边关的战书就先到了。
皇宫御书房里，王莽正对着一张“宝货换算纠纷表”发愁——上面记着西市一天内发生了上百起换算冲突，有百姓因换钱吃亏自杀的，有商贩因换算不一斗殴的，刘歆站在旁边，脸色比纸还白：“表哥，再这样下去，长安就要乱了！刚才户部来报，各地都在闹‘宝货慌’，有的郡县甚至恢复了‘以物易物’，新朝的货币体系，快崩了！”
王莽刚要说话，内侍突然跌跌撞撞地跑进来，手里举着一封染血的战书，声音带着哭腔：“陛下！匈奴……匈奴又打过来了！他们攻破了雁门关，杀到代郡了！这是他们送来的战书！”
战书摔在案上，墨迹被雪水洇开，上面的字像淬了血：“新朝以龟贝废铜，戏我匈奴！限三日内，献黄金万斤、五铢钱百万枚赎城，否则踏平长安！”
“黄金万斤？五铢钱百万枚？”王莽猛地攥紧拳头，指节泛白——国库的黄金只剩三千斤，五铢钱全被豪强私藏了，这根本就是匈奴的逼命符！他想起上次用龟贝币赎城，匈奴虽然收了，却一直怀恨在心，这次显然是瞅准了宝货制引发的混乱，想一举打垮新朝。
“陛下！”何武带着十几个大臣，突然闯进御书房，脸上带着“忧国忧民”的表情，“匈奴兵临城下，宝货制引发民乱，现在只有一个办法能救新朝——废了宝货制，恢复五铢钱！我们豪强愿意献出私藏的五铢钱和黄金，帮陛下赎城、平乱！”
“献出私藏？”王莽盯着何武，“你们是想让朕废了宝货制，再把财富还给你们，让你们继续炒作货币、垄断粮价？”
何武脸色不变：“陛下，现在不是赌气的时候！匈奴的铁骑离长安只有三百里了，百姓在西市闹着要废宝货制——您要是不答应，新朝就完了！”
大臣们纷纷附和，孔光甚至跪下哭道：“陛下，臣愿以全家性命担保，豪强们是真心想帮新朝！只要恢复五铢钱，一切都会好起来的！”
王莽看着跪在地上的大臣，又看了看案上的战书和换算纠纷表，心里像被撕裂成两半——一边是匈奴的铁骑，一边是百姓的骚动；一边是豪强的逼宫，一边是自己苦心经营的货币改革。他想起陈阿公滴在雪地里的眼泪，想起铸钱工坊里的炉火，想起董忠埋在矿洞里的佩剑，突然觉得浑身无力。
“刘歆，”王莽的声音沙哑，“去西市看看，百姓现在最想要什么。”
刘歆领命而去，没过多久就回来了，眼睛通红：“表哥，西市的百姓在喊‘废宝货，还五铢’，陈阿公他们拿着被踩扁的小泉，跪在市楼前哭——他们说，哪怕回到以前用五铢钱的日子，也比现在的混乱强。”
王莽闭上眼，一行清泪从眼角滑落。他知道，自己输了——输在太想一步到位，输在低估了豪强的操控能力，输在没能保护好信任他的百姓。他伸手拿起案上的龟甲币，轻轻一捏，龟甲币“咔嚓”一声裂了，像他那破碎的“均富”理想。
“传朕的旨意。”王莽的声音很轻，却清晰地传遍了御书房，“即日起，废除宝货制，恢复五铢钱流通。命何武等豪强，三日内献出黄金五千斤、五铢钱五十万枚，支援边关赎城；命刘歆去西市安抚百姓，承诺用五铢钱赔偿他们的损失。”
何武的脸上露出了胜利的笑容，大臣们也松了口气。可王莽知道，这道旨意一下，他之前的所有努力——王田制、六筦锁财、货币改革，都白费了。新朝的财富，又回到了豪强手里；他的钱潮棋局，彻底溃堤了。
当天下午，长安西市响起了鞭炮声——百姓们庆祝恢复五铢钱，商贩们重新拿出五铢钱交易，粮价、盐价慢慢降了下来。陈阿公用十枚五铢钱（从官府领到的赔偿），买了一斗米，捧着温热的米袋，脸上露出了久违的笑。可他不知道，这笑容背后，是王莽理想的破灭，是新朝最后的余晖。
而城外的雪地里，匈奴的铁骑正朝着长安疾驰而来，马蹄踏碎了积雪，也踏碎了新朝最后的希望。何武府里，何武看着刚献出去的黄金和五铢钱清单，冷笑着对赵成说：“别急，这些钱很快就会回到咱们手里——等匈奴退了，我有的是办法，把新朝的财富，一点点抠回来。”
皇宫的城头上，王莽独自站在雪地里，看着远处匈奴的狼烟，手里攥着一枚被踩扁的小泉。寒风卷着雪，打在他的脸上，他突然想起登基时的金匮符命，想起“均天下财，富新朝民”的承诺，想起那些为他挖铁砂、捐废铜的流民，心里像被掏空了一样。
他知道，钱潮已经溃堤，他的新朝，他的理想，都要被这股潮水吞没了。