太子的参与，如同在千牛卫这潭深水中投入一块巨石，涟漪扩散至朝堂，引来了更多或明或暗的目光。薛斩心知，此刻不知多少双眼睛正盯着他的一举一动，任何差错都可能被无限放大。他更加绷紧了神经，将所有精力投入到练兵之中，尤其是对那五十名初步筛选出的“狂字营”种子，投入了近乎残酷的操练。
这些被选中的士兵，起初还带着被认可的兴奋，但很快便领略到了何为“地狱”。薛斩为他们制定的训练计划，强度是普通士兵的三倍以上。除了常规的体能、阵型，更多的是小队的战术配合、极限环境下的生存、以及各种兵器的强化运用。训练场从平坦的校场，转移到了更复杂、更恶劣的城郊山地与林地。
“快！再快！”薛斩的声音在寒冷的山林间回荡，“记住你们每个人的位置和职责！掩护、突击、侦察、支援，一环出错，全队皆危！”
“狂字营”的士兵们，在泥泞中匍匐，在峭壁上攀援，在冰冷的河水中泅渡。他们的号衣早已破烂不堪，身上布满了训练留下的青紫与伤痕，但眼神却如同被淬炼过的精钢，越来越亮，越来越锐利。赵老四和张老三作为队正，更是拼了命，他们深知，能被选入“狂字营”，是机遇，更是沉甸甸的责任。
就在薛斩埋头苦练，试图尽快形成战斗力之际，北衙禁军季度大比的正式文书，下达至各卫。大比地点，定在了位于长安城北，一处废弃多年的旧营盘。那里地势复杂，残垣断壁遍布，沟壑纵横，与千牛卫平日操练的平整校场截然不同。
消息传来，王弘值房内的灯火，亮至深夜。
“机会来了。”王弘对着灯影下一位身形矫健、眉眼间带着几分傲气与阴鸷的年轻将领说道。此人正是潞国公侯君集之子，侯亮。他靠着父荫在北衙禁军中担任要职，素来眼高于顶，对薛斩这个横空出世、抢尽风头的“幸进之徒”早已心怀不满。
侯亮冷哼一声，把玩着手中的马鞭：“王将军，消息可靠？那薛斩，真会参加这大比？他那套花架子，也敢拉出来丢人现眼？”
王弘阴阴一笑：“侯小公爷放心，大比乃北衙惯例，他薛斩身为千牛卫中郎将，若无故缺席，便是怯战，李靖也保不住他。至于花架子……呵呵，在那旧营盘里，可不是光会站军姿、走直角就有用的。”他铺开一张略显陈旧的营盘地图，指点着几处关键位置，“此地，我早年曾带兵驻守过，熟悉无比。我已安排好人，在大比前，‘帮忙’清理出几条‘便捷’小路，并‘加固’了几处看似稳固的残墙……只要他的人踏入这些区域……”
侯亮眼中闪过狠厉之色，接口道：“轻则延误时机，重则……伤残几个，也是训练事故，怨不得旁人！到时候，我看他薛斩如何向兵部、向太子交代！”他顿了顿，脸上露出残忍的笑意，“光是躲猫猫有什么意思？这次大比的‘团队夺旗’项目，规则由我们左威卫来定。我会提议，增加对抗强度，允许适当的‘身体接触’，只要不闹出人命……嘿嘿，拳脚无眼，他那些娇贵的少爷兵，怕是经不起几下磕碰。”
王弘抚掌笑道：“如此甚好！届时，我再联络几位交好的裁判，在规则评判上，稍稍偏向小公爷这边……双管齐下，定叫那薛斩和他的‘狂字营’，在此次大比中身败名裂！”
两人相视而笑，仿佛已看到薛斩灰头土脸、铩羽而归的场景。
大比前三天，薛斩带着赵虎、陈风等几名“狂字营”骨干，亲自前往旧营盘勘察地形。一踏入这片区域，薛斩的眉头就皱了起来。残破的营寨，倒塌的房屋，纵横交错的壕沟和陷阱遗迹，以及茂密杂生的灌木荆棘，使得此地充满了不确定性和危险。
“将军，这地方……对我们不利啊。”赵虎看着复杂的地形，面色凝重，“兄弟们习惯了大开大合，在这种地方，怕是施展不开。”
陈风则如同灵猫般在残垣断壁间穿梭探查，回来后低声道：“主公，有些地方不对劲。有几条小路，像是被人刻意清理过，痕迹很新。还有几处矮墙，看似稳固，但根基的泥土有松动迹象，像是被动过手脚。”
薛斩眼神一凛，蹲下身，仔细查看陈风所指的地方，又抬头环顾这片仿佛笼罩在阴沉天空下的废弃营盘，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“果然来了。侯亮、王弘……倒是选了个好地方。”
他站起身，对赵虎和陈风道：“传令下去，大比之前，所有‘狂字营’成员，分批由陈风带领，秘密进入此地熟悉环境。不要走那些‘干净’的路，专挑难走的地方！把每一个可能藏匿敌人、设置陷阱、或是本身就有隐患的地点，都给老子摸清楚，记在脑子里！赵虎，你负责根据勘测结果，制定几套应对不同情况的战术方案，尤其是如何在复杂环境下，保持小队联络与协同！”
“是！”赵虎和陈风齐声应道，眼中燃起战意。
接下来的两天，“狂字营”的士兵们，在陈风的带领下，如同幽灵般出入旧营盘。他们不再抱怨环境的恶劣，而是将每一次攀爬、每一次潜行、每一次对可疑地点的探查，都视为实战。薛斩更是亲自带队，在夜间进行了一次模拟夺旗演练，重点训练在视线受阻、通讯不便情况下的应变能力。
大比当日，北衙禁军旧营盘旌旗招展，人声鼎沸。各卫参加大比的精锐云集于此，空气中弥漫着浓烈的竞争气息与荷尔蒙的味道。高台上，裁判席已然设好，几位兵部官员和北衙资深老将端坐其上，令人瞩目的是，军神李靖竟也以观摩之名位列其中，他神色平静，目光深邃，看不出任何倾向。
薛斩率领着五十名“狂字营”士兵，肃立于属于千牛卫的区域。他们清一色的玄色劲装，虽未披甲，但个个站姿笔挺，眼神锐利，沉默中透着一股与其他部队迥异的精悍之气，引得周围其他卫所的士兵纷纷侧目，有好奇，有不屑，也有警惕。
侯亮率领的左威卫精锐，就在不远处。他们人数近百，装备精良，个个膀大腰圆，脸上带着毫不掩饰的倨傲与挑衅。侯亮本人更是穿着一身亮银明光铠，在阳光下颇为刺眼，他策马来到千牛卫阵前，居高临下地看着薛斩，语带讥讽：
“哟，这不是薛大将军吗？带着这么点人，也敢来参加大比？听说你练了好几个月，就练出这么些站得像木桩、跑起来像兔子的兵？哦，对了，还会钻林子，跟娘们儿捉迷藏似的！”他身后的左威卫士兵顿时爆发出一阵哄笑。
薛斩眼皮都没抬一下，只是淡淡地回了句：“侯小公爷若是皮痒，大比之后，我可以亲自帮你松松骨。现在，麻烦让让，你挡着我晒太阳了。”
“你！”侯亮没想到薛斩如此不给面子，脸色一沉，强压怒火，冷笑道，“牙尖嘴利！待会儿团队夺旗，希望你的兵，也能像你的嘴这么硬！别怪我没事先提醒，这次夺旗，规则由我左威卫定，允许适当的‘身体接触’，要是不小心伤着你这些宝贝疙瘩，可别哭鼻子！”
这时，王弘也踱步过来，看似打圆场，实则煽风点火：“侯小公爷，薛将军，大比在即，当以和为贵。薛将军，侯小公爷也是好意提醒，这旧营盘地形复杂，不比校场，你们……小心些便是。”他语气中的幸灾乐祸，几乎不加掩饰。
薛斩终于正眼看了他们一眼，嘴角那抹冰冷的弧度再次浮现：“何处比，如何比，随你。我‘狂字营’接着便是。只希望到时候，侯小公爷别输得太难看。”
他的声音平静，却带着一股强大的自信，让侯亮和王弘的脸色都变得有些难看。
“狂妄！”
“走着瞧！”
两人撂下狠话，悻悻离去。
很快，团队夺旗的规则正式宣布。果然如侯亮所言，规则极为强调对抗性，除了不允许使用开刃兵器和致命攻击外，推搡、冲撞、擒抱等“身体接触”均在允许范围内。夺旗点，设在旧营盘最深处的一座废弃望楼之上，而出发地点，则在营盘入口。双方需在复杂地形中，突破“敌方”阻挠，夺取旗帜并安全返回出发点，用时短者胜。
抽签结果，千牛卫“狂字营”对阵左威卫“锐士营”！
战鼓擂响，大比正式开始！
随着令旗挥下，侯亮率领的“锐士营”近百人，如同出闸猛虎，发出震天呐喊，率先冲入旧营盘。他们似乎对地形极为熟悉，迅速分成数股，沿着几条看似“便捷”的路径，直扑腹地，意图凭借人数和体力优势，快速压制并寻找“狂字营”决战。
反观“狂字营”这边，在薛斩一个简单的手势下，五十人瞬间化为五支十人小队，如同水滴融入大海，悄无声息地消失在错综复杂的残垣断壁与灌木丛林之中，没有一丝多余的声响。
高台上，李靖的目光微微闪动。他注意到，“狂字营”选择的渗透路线，并非那些看似好走的“坦途”，反而多是崎岖难行、易于隐蔽之处。而且五支小队并非盲目散开，彼此间保持着一种微妙的、可以通过旗号或特定声响联系的距离，形成了一个松散的扇形搜索前进阵型。
“故弄玄虚！”侯亮在高台下观战，不屑地撇嘴，“分散兵力，自寻死路！”
然而，接下来的发展，却出乎了大多数人的预料。
左威卫一支二十人的小队，沿着一条被“清理”过的小路快速推进，眼看就要穿过一片相对开阔的碎石地。突然，侧翼残墙后猛地站起数名“狂字营”士兵，手中持有的并非刀剑，而是临时找来、绑上了厚厚布团的木棍！他们并不上前缠斗，而是整齐地投掷出这些“训练棍”！
呼呼的破空声响起！这些包着布团的木棍势大力沉，精准地砸向左威卫士兵的腿脚、手臂等非致命部位！虽然不致命，但被打中也是剧痛难忍，瞬间就有七八人惨叫着倒地，阵型大乱！
“有埋伏！”
“小心侧面！”
不等他们组织起有效反击，那几名“狂字营”士兵早已如同鬼魅般缩回墙后，消失不见。与此同时，另一支左威卫小队，在试图攀爬一处“被加固”的矮墙时，矮墙根基松动，轰然倒塌，虽未造成严重伤亡，却也弄得灰头土脸，延误了时机。
侯亮的脸色渐渐变了。他安排的那些“小手段”，似乎不仅没能困住“狂字营”，反而被对方利用，成了阻滞自己人的障碍！
更让他心惊的是，“狂字营”的小队极其滑溜。他们从不与左威卫的大股部队正面交锋，总是利用地形不断骚扰、迟滞，一击即走，绝不停留。左威卫士兵空有一身力气和人数优势，却像拳头打在棉花上，被拖得烦躁不堪，体力迅速消耗。
而“狂字营”的主力，在赵虎的指挥下，正以稳定的速度，沿着一条避开所有陷阱和埋伏的、相对难走但安全的路线，向望楼方向稳步推进。他们行动迅捷，配合默契，遇到小股敌人便以优势兵力迅速“清除”（以拍中要害或夺下信物为判负），遇到大股敌人则立即隐匿或绕行。
时间一分一秒过去。左威卫被零敲碎打，始终无法捕捉到“狂字营”主力，反而因为急躁和不断的小伤亡，士气开始跌落。
就在侯亮焦躁不已，准备集结所有力量强冲望楼时，一个更坏的消息传来——陈风率领的一支十人尖兵小队，凭借超乎想象的攀爬能力和隐匿技巧，不知何时，竟然已经绕到了望楼侧后方陡峭的崖壁之下！
“拦住他们！快拦住他们！”侯亮在台下急得大吼，但为时已晚。
只见陈风口中衔着短刃，如同猿猴般，利用崖壁的缝隙和突出的岩石，敏捷地向上攀爬，他身后的士兵也各显其能。望楼上留守的几名左威卫士兵发现时，陈风已然翻上平台！
短促而激烈的格斗声响起，很快便平息。代表着旗帜的赤色号幡，被陈风高高举起，用力挥舞！
与此同时，赵虎率领的主力，也突然发力，摆脱了试图纠缠的左威卫部队，快速向望楼方向靠拢接应。
“撤！”陈风得手后毫不恋战，与接应的主力汇合，五支小队迅速靠拢，结成紧密的圆阵，护着旗帜，沿着预定好的、相对安全的撤退路线，且战且退。
左威卫士兵虽奋力阻截，但在“狂字营”严密的阵型和默契的配合下，竟难以寸进，只能眼睁睁看着对方带着旗帜，冲回了出发点！
代表比赛结束的锣声敲响。
全场先是死一般的寂静，随即爆发出各种难以置信的惊呼与议论。
“赢……赢了？千牛卫赢了？”
“五十人对近百人，还是在对方熟悉的地形……这怎么可能！”
“那些千牛卫的人，动作好快，配合太好了！”
侯亮脸色煞白，呆立当场，他无法接受这个结果。王弘站在他身边，脸色同样阴沉得能滴出水来。
高台上，李靖缓缓捻须，眼中终于露出一丝难以掩饰的赞赏，对身旁一位老将军低声道：“将不在勇而在谋，兵不在多而在精。此子，深得练兵之要。假以时日，必为国之栋梁。”
那位老将军看着台下虽然疲惫却依旧队列整齐、眼神锐利如刀的“狂字营”士兵，以及站在那里，神色平静仿佛只是做了一件微不足道小事的薛斩，深深地点了点头。
薛斩感受着周围各种复杂的目光，心中并无太多喜悦。他知道，这仅仅是一场大比，一场演习。真正的考验和厮杀，还在后面。侯亮和王弘今日吃了如此大亏，绝不会善罢甘休。他抬起头，目光穿越人群，与高台上李靖的目光遥遥一碰。
李靖微微颔首。
薛斩知道，师父看懂了他的战术，也明白了他面临的局势。
第一场正面交锋，他赢了。但接下来的暗箭，只会更加凶猛。