李世民在王德与两名精干护卫看似松散、实则严密拱卫下，迈步跨过了兄弟楼那略显斑驳却擦拭得一尘不染的门槛。就在脚步落定的瞬间，一股汹涌而温热的声浪与气息便将他彻底淹没，仿佛一步之间，从九重宫阙的肃穆清冷，踏入了万丈红尘最鼎沸沸腾的中心。
声音是嘈杂的，却充满活力。跑堂伙计清亮悠长的唱喏声、食客们热烈的谈笑声、杯盘碗盏清脆的碰撞声、后厨方向隐约传来的锅铲与铁锅富有节奏的铿锵撞击声……所有这些声音交织混杂，非但不让人觉得烦躁，反而构成了一种令人心安理得的、属于太平盛世的独特喧闹。
而更引人注目的，是那无孔不入、极具侵略性的香气。它并非单一的某种味道，而是一种复杂而富有层次的复合体：有油脂遇到高温激发的焦香，有各种前所未闻的辛香料（辣椒、茱萸、以及薛斩秘制的混合香料）爆炒后释放出的霸道辛香，有文火慢炖下肉类酥烂融化的醇厚肉香，还有那经过蒸馏提纯、远比寻常浊酒更加凛冽清澈的“英雄胆”酒香……这些气味分子在空气中激烈地碰撞、融合，形成一股浓烈而温暖的洪流，霸道地钻进每个人的鼻腔，轻易地撬开味蕾，勾动腹中馋虫。即便是尝遍御膳珍馐、定力非凡的李世民，在踏入此地的瞬间，喉结也不由自主地微微滚动了一下。
他站在门口略作停顿，目光如同最精准的扫描，缓缓扫过整个一楼大堂。堂内宽敞明亮，屋顶高挑，数根粗大的朱漆柱子支撑着梁架。桌椅摆放得井井有条，虽是满座，却并不显得拥挤逼仄，留出了足够宽敞的通道供伙计与客人行走。跑堂的伙计们个个眼明手快，肩搭雪白毛巾，手托堆叠如山的食盘，在桌椅的方寸之地间穿梭自如，步履迅疾却稳健，脸上洋溢着一种发自内心的、与有荣焉的热情笑容。
客人们形形色色，有布衣短打的市井百姓，呼朋引伴，大快朵颐，吃得额头冒汗，畅快淋漓；有身着儒衫的文士，斯文些，但筷箸落下的频率也不慢，时而对某道菜点头称赞；甚至还能看到几个高鼻深目的胡商，对着那炒得油亮碧绿的蔬菜啧啧称奇。每张桌子上，几乎都少不了那个标志性的、带着小炭炉的特色菜，或是沸腾的暖锅，或是滋滋作响的铁板，食物的热气与香气氤氲升腾，构成了这大堂最生动温暖的背景。
“几位贵客，是用膳还是吃茶？楼上还有雅座！”一个机灵的伙计见李世民几人气度不凡（虽衣着普通，但那久居人上的威仪与护卫隐隐透出的精悍是掩饰不住的），连忙迎了上来，笑容热情而不谄媚。
王德上前一步，代为答道：“寻个清净的雅间，上好茶，招牌菜式拣精致的上几样，酒先来一壶‘英雄胆’。”
“好嘞！三楼‘听雪轩’雅静，几位贵客请随小的来！”伙计高声唱喏，躬身引路。
李世民微微颔首，随着伙计踏上通往二楼的木质楼梯。楼梯打磨得光滑，扶手洁净。他注意到，即便在忙碌中，伙计遇到下楼的客人也会主动侧身避让，并低声说一句“您慢走”，细节之处可见管理之严谨。
二楼相较于大堂，喧哗声降低了许多。这里用精美的屏风、博古架和郁郁葱葱的盆栽巧妙地分隔出许多半开放的小间，既保证了相对的私密性，又不失开阔感。在此用餐的，多是衣着体面的商贾、文人雅士，或是携家带口的富裕人家，交谈声也压低了许多，氛围更为雅致。墙壁上悬挂着一些意境悠远的山水画和书法小品，虽非名家真迹，但格调不俗，与楼下的市井烟火气形成了有趣的对比。
伙计并未停留，径直引着他们上了三楼。甫一踏上三楼的地面，环境陡然一变。脚下是厚实柔软的西域地毯，落足无声。走廊两侧是一扇扇紧闭的雕花木门，门上挂着小巧的铜牌，刻着“听雪”、“观澜”、“闻莺”等雅致的名号。空气中也换上了清幽的檀香，彻底隔绝了楼下的喧嚣，安静得仿佛另一个世界。
“贵客，这‘听雪轩’最是安静，窗外正对着一小片竹石景致。”伙计推开一扇门，侧身请他们入内。
雅间内空间宽敞，陈设极尽雅致。桌椅是上等的紫檀木，纹理优美，触手温润。靠窗设着一张软榻，榻上摆放着矮几和围棋盘。墙角的多宝格里，错落有致地陈列着几件仿古青铜器和瓷器，虽非古物，但造型古朴，韵味十足。墙壁上挂着一幅雪景寒林图，笔意苍劲，意境清冷，与“听雪”之名相得益彰。窗户开着半扇，微风吹入，带来后院竹叶沙沙的轻响，更添几分幽静。
李世民在主位坐下，王德垂手侍立在他身侧。一名护卫悄无声息地守在了门外，另一名则站在窗边，目光警惕地扫视着后院的情况。
“酒菜尽快。”李世民淡淡吩咐了一句，声音平和，却自带一股不容置疑的威仪。
“是，是，贵客稍候，马上就来！”伙计感受到那无形的压力，不敢多言，连忙躬身退下，轻轻合上了房门。
雅间内彻底安静下来。李世民没有去欣赏墙上的画作或多宝格的摆设，他微微向后靠在椅背上，闭上双眼，似乎是在养神，但那双耳朵却在捕捉着这座酒楼更深处、更细微的脉动。
他能听到楼下那如同背景音般的、象征着国泰民安的喧闹；能听到隔壁雅间隐约传来的、关于丝绸价格或是某位官员升迁的低声议论；能听到后厨方向那稳定而富有节奏的、代表着高效运作的锅勺碰撞声；甚至能听到伙计们在不同楼层之间奔跑时，那轻快而规律的脚步声。
这座兄弟楼，就像一台庞大而精密的器械，每一个齿轮都在自己的位置上顺畅地转动，共同维持着整体的高效与活力。而打造并驱动这台器械的人……
李世民睁开眼，目光落在眼前空无一物的桌面上，手指无意识地在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击着。
那个薛斩，能写出“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”的雄浑诗句，能烧制出巧夺天工的琉璃异宝，竟也能将这市井酒楼经营得如此风生水起，秩序井然？文才、格物、经商……这些看似风马牛不相及的领域，他是如何融会贯通的？他狂傲不羁的外表之下，究竟隐藏着怎样的心思与能力？
就在李世民思绪翻涌之际，雅间的门被轻轻叩响。
“贵客，酒菜来了。”门外传来伙计恭敬的声音。
王德上前打开房门，几名伙计端着精致的黑漆食盒鱼贯而入，动作轻快而无声地将一道道盖着盖子的菜肴和一壶酒、一套酒具摆放在桌上。
当领头的伙计小心翼翼地将那几个锃亮的银质盖子逐一揭开时，即便是以李世民见多识广的眼界，看着眼前呈现出的菜肴，眼中也不由得掠过一丝真正的讶异。
这些菜的样貌，与他认知中的所有烹饪流派都迥然不同！