薛斩高调清偿三千贯巨债的举动，如同一块巨石投入看似平静的长安权力深潭，激起的涟漪远超市井间的惊叹。在那些朱门高墙之后，一双双原本或许只是带着些许好奇或轻蔑的眼睛，此刻都不得不重新审视起这个以“狂徒”和“商贾”之名闯入视野的年轻县男。能在如此短时间内，于那般绝境中不仅翻身，更聚敛起如此骇人财富，无论其手段如何，其本身已然成为一种不容忽视的变量，值得投入更多的关注，乃至……提前落子布局。
这一日午后，兄弟楼刚送走午市最后一波喧嚣，大堂内杯盘狼藉，伙计们正手脚麻利地收拾着。薛斩难得偷得浮生半日闲，正与老管家薛忠在后院那间临时充作账房的小屋里，对着摊开的账本，核算着清偿剩余几笔零散债务的具体安排。阳光透过窗棂，在算盘珠子上投下细碎的光斑，空气中弥漫着墨香与淡淡的铜钱气息。
忽而，前堂伙计张三脚步匆匆而来，在门外躬身禀报：“少爷，外面来了一位先生，自称姓苏，气度很是不凡，说是慕名而来，想品尝咱们兄弟楼的佳肴，更希望能与少爷您见上一面，说有要事相商。”
“姓苏？”薛斩执笔的手微微一顿，笔尖在账册上留下一个小小的墨点。他脑海中飞快地将相识之人过了一遍，程、秦、尉迟等家皆是武将门第，交往的多是豪爽之辈，似乎并无姓苏的文士故交。便是因生意往来结识的，也多是商贾之流，少有这般指名道姓要见东家的。“可曾探问过来历？”他抬眼问道，目光锐利。
张三连忙回道：“小的机灵，旁敲侧击问了几句，那位苏先生只说是受家中主人所托，前来拜会，言谈倒是十分客气周到，但……但那眼神，那做派，一看就不是寻常人物，倒像是……像是那些高门大府里的清客师爷，甚至……更有气度些。”他努力寻找着合适的词汇。
一旁的薛忠闻言，眉头立刻皱了起来，放下手中的茶壶，低声道：“少爷，如今咱们风头正盛，树大招风。这不明不白的人，还是小心为上。若是不相熟的，老奴出去寻个由头，婉拒了便是，免得招惹是非。”
薛斩沉吟不语，指尖轻轻敲击着桌面。他心中那股莫名的直觉在躁动。在这个敏感的时刻，一位气度不凡、自称受“主人”所托的苏姓文士来访，其背后意味，恐怕绝非品尝佳肴那么简单。是福不是祸，是祸躲不过。与其避而不见，让对方在暗处揣测，不如坦然面对，看看这潭水究竟有多深。
“无妨，”薛斩最终做出了决定，将毛笔搁回笔山，“既然是客客气气上门，又是慕名而来，见一见又何妨？总不能让人说我兄弟楼店大欺客。张三，请那位苏先生到二楼‘听雪轩’雅间稍坐，奉上咱们最好的‘云雾翠’（一种名茶），好生招待，我稍作整理便去。”
“是，少爷。”张三领命，快步离去。
薛斩站起身，对忧心忡忡的薛忠宽慰地笑了笑：“忠叔，不必担忧，我去会会便是。你去前头照看着，莫要怠慢了其他客人。”
薛忠张了张嘴，终究没再说什么，只是叹了口气，躬身退下。
薛斩回到自己临时的休息处，并未更换多么华贵的衣物，只是将身上那件因核账而略显随意的常服整理平整，用清水净了净手，便缓步朝着二楼的听雪轩走去。
听雪轩内，熏着淡淡的鹅梨帐中香，气氛清雅静谧。一位身着月白色杭绸直裰，头戴逍遥巾，年约三旬四五，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，眼神温润中透着精明的文士，正安然端坐在窗边的官帽椅上，手捧一盏青瓷茶杯，细细品咂着杯中碧绿的茶汤，目光却似是不经意地扫过雅间内悬挂的山水画与博古架上的陈设。见薛斩推门而入，他立刻放下茶杯，起身拱手，动作流畅自然，笑容温文尔雅，令人如沐春风：“这位想必便是近日名动长安的薛县男了？在下苏勖，冒昧来访，唐突之处，还望薛县男海涵。”
薛斩亦是拱手还礼，目光快速而仔细地打量对方。此人举止从容不迫，谈吐清晰有度，笑容恰到好处，既不过分热络显得谄媚，也不过分清高显得疏离，尤其是那双眼睛，看似温和，深处却藏着洞察世情的明澈与一丝不易察觉的权衡。这绝非等闲幕僚，更像是……王侯府中地位不低的核心谋士。“苏先生客气了，”薛斩引手请对方重新落座，自己也在一旁坐下，“您能光临鄙店，是薛某的荣幸。不知先生今日前来，所为何事？可是店中伙计招待不周，或是菜品有何瑕疵？”他故意将话题引向寻常的待客之道，想看看对方如何接招。
苏勖微微一笑，重新端坐，姿态优雅：“薛县男过谦了。兄弟楼的炒菜，如今在长安已是脍炙人口，苏某早有耳闻，今日一尝，果然是名不虚传，火候、调味均已臻化境，堪称人间难得之美味。”他先是毫不吝啬地赞誉了一番，随即话锋不着痕迹地一转，语气依旧温和，却带上了几分认真的探究，“不过，苏某今日冒昧叨扰，倒不全是为了这口腹之欲。实是受我家主人之托，慕薛县男之才名，特来结交一番。”
“才名？”薛斩心中冷笑，面上却露出恰到好处的讶异与惶恐，“苏先生切莫取笑薛某了。薛某不过一介武勋之后，蒙陛下天恩，袭此微末爵位，平日里不学无术，只知些舞枪弄棒、经营算计的粗浅本事，哪里当得起‘才名’二字？贵上怕是听信了市井误传。”他将自己贬低到泥土里，姿态放得极低。
苏勖闻言，眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的欣赏。他没想到薛斩如此年轻，应对之间却这般沉稳老练，不骄不躁，更懂得藏拙。“薛县男过谦了。”他身体微微前倾，声音压低了些，带着一种推心置腹的诚恳，“我家主人，乃当今魏王殿下。殿下素来雅重文学，更兼求贤若渴，尤其欣赏如薛县男这般，于困顿中能奋发自强，于市井中能别开生面的奇才。殿下曾言，薛县男以炒菜一道，便能搅动长安风云，引得陛下亲赐匾额，此等化腐朽为神奇之手段，观之朝野，几人能有？”
他稍稍停顿，观察着薛斩的反应，见其依旧面色平静，心中更是笃定了几分，继续道：“殿下常说，如今圣天子在位，海内承平，正是有识之士大展宏图，报效朝廷之时。薛县男有经世之奇才，若仅困于这庖厨商贾之事，岂非是明珠暗投，亦是朝廷之损失？殿下惜才，不忍见薛县男才华埋没，故特遣苏某前来，愿以王府文学馆侍讲之位虚席以待。若薛县男不弃，他日随侍殿下左右，参赞机要，以县男之能，辅佐贤王，将来前程，必不可限量，封侯拜相，亦非虚言。这，岂不远胜于在此操持商事，与铜臭为伍，徒惹清流非议？”
王府文学馆侍讲！参赞魏王机要！
这许诺，不可谓不重，不可谓不诱人！魏王李泰，身为陛下嫡次子，才华横溢，深得圣心，其设立的文学馆更是网罗了当时不少才学之士，能入其门墙，对于天下读书人而言，已是莫大的荣幸与晋身之阶。而“侍讲”、“参赞机要”更是意味着进入魏王的核心圈子，其未来的政治前景，足以让无数人疯狂。
苏勖说完，便静静地看着薛斩，等待着他的回应。他相信，如此优厚的条件，对于一个刚刚摆脱债务危机、看似前途光明的年轻勋爵而言，几乎是无法拒绝的诱惑。他甚至已经准备好了后续如何帮助薛斩逐步脱离商贾身份，融入魏王集团的说辞。
然而，薛斩的反应却再次出乎他的意料。
只见薛斩闻言，脸上并未露出想象中的狂喜或激动，反而是一种更加浓重的惶恐与不安。他猛地站起身，对着皇城方向（并非对着苏勖，以示并非针对魏王）深深一揖，语气带着几分慌乱：“苏先生！此言真是折煞薛某，更是惶恐煞薛某了！魏王殿下乃天潢贵胄，文采风流，学识渊博，乃天下士子之楷模，更是薛某心中敬仰无比的存在！殿下如此错爱，垂青于薛某这等粗鄙之人，薛某……薛某实在是感激涕零，五内俱焚，不知何以报殿下知遇之恩于万一！”
他直起身，脸上满是真诚的（至少看起来是）难色，看向苏勖：“然……然则，苏先生，殿下厚爱，薛某心领，但这王府侍讲之位，薛某是万万不敢接受的！薛某自知，自幼失学，于圣贤经典、诗词歌赋一道，可谓是一窍不通，平日连《千字文》都背得磕磕绊绊，若论拳脚功夫、市井算计，或还有几分蛮力与机巧，但若登那王府文学馆大雅之堂，与诸位饱学鸿儒并列，为殿下侍讲……这……这岂不是滑天下之大稽？非但薛某要贻笑大方，沦为长安笑柄，更要连累殿下清誉受损，被世人嘲笑殿下识人不明！此等陷殿下于不义之事，薛某纵然粉身碎骨，也绝不敢为！还请苏先生明鉴，体谅薛某苦衷，回禀殿下，收回成命！”
这一番话，说得是情真意切，有理有据。先是极力推崇魏王，表达受宠若惊的感激，然后以自己“不学无术”、“一窍不通”为理由，坚决推辞，最后更是上升到会损害魏王清誉的高度，将一顶大帽子扣下来，让人难以反驳，更难以强求。姿态之低，理由之“充分”，几乎无懈可击。
苏勖脸上的温文笑容终于维持不住，微微僵硬了一瞬，眼底深处闪过一丝愕然与难以察觉的阴霾。他预想过薛斩可能会欣喜接受，可能会犹豫权衡，甚至可能会待价而沽，却唯独没料到对方会以这样一种近乎“自污”的方式，如此干脆利落地拒绝！而且拒绝的理由，偏偏让人无法指摘，难道还能逼着一个自称“连《千字文》都背不熟”的人去当文学馆侍讲吗？
他深吸一口气，迅速调整好心态，知道今日之事恐怕难以如愿了。他重新挂上那副温和的笑容，只是这笑容底下，多了几分疏淡：“薛县男……过谦了。县男之能，又岂是区区经史可以局限？殿下看重的，正是县男这份不同于常人的魄力与眼光。既然县男暂无意于此，苏某亦不敢强人所难。今日能与县男一晤，听君一席话，苏某亦是受益良多。兄弟楼的佳肴，苏某日后定会常来捧场。”
他站起身，准备告辞，话语却意味深长：“至于殿下那边，苏某自会如实回禀。只是望县男日后，莫要忘了今日殿下这份赏识之心。长安风云变幻，多一个朋友，总好过多一个……潜在的对手。告辞。”
最后一句，已是带着明显的敲打与警示意味。
薛斩仿佛浑然未觉话语中的机锋，再次拱手，脸上依旧是那副诚惶诚恐又带着几分憨直的表情：“一定，一定。薛某恭送苏先生。殿下厚爱，薛某永世不忘！”
送走苏勖，薛斩脸上的惶恐瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种冰冷的锐利与深思。他缓步走回听雪轩窗边，看着楼下苏勖登上等候的马车离去，手指无意识地在窗棂上轻轻敲击。
“魏王……李泰……”他低声念着这个名字，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“这么快就坐不住了吗？是想将我收归麾下，替你摇旗呐喊，还是想借我这把看似好用的‘刀’，去给你的好哥哥太子殿下添点堵？”
他心中雪亮，自己这兄弟楼，自己这“狂徒”之名，已然成了长安权力棋盘上的一颗新子。太子因旧谊与早期相助，算是半个自己人。而魏王，则想将他这颗棋子捞过河，纳为己用。
“想把我当棋子？”薛斩眼中闪过一丝桀骜不驯的光芒，“那也得看看，你们这些下棋的人，手够不够稳，心够不够狠！想让我薛斩俯首帖耳？做梦！”
他非但没有因魏王的招揽而感到惶恐或荣幸，反而激起了骨子里那股不服输、不惧权的狂傲之气。这长安的棋局，他不仅要入，还要以自己的方式，搅动一番风云！魏王的橄榄枝，非但未能让他动摇，反而让他更加坚定了要尽快积累实力，拥有足以让任何觊觎者都不敢轻举妄动的资本！
“龙焱烧……”他喃喃自语，眼中燃起更加炽烈的火焰，“看来，要加快些步伐了。光有炒菜和这隐秘的仙酿还不够，得让这长安城，更热闹一些才行。”
狂徒之心，岂甘为人棋子？魏王府的这次探访，如同一剂猛药，彻底激活了薛斩心中那不安分的、欲与天公试比高的野望。接下来的路，注定不会平静。而他，已做好了掀翻这棋盘的准备。