控制台发出的最后一道绝望警报如同最冰冷的寒流，瞬间席卷了节点大厅内每一个仍在喘息的生命，将沸腾的厮杀与呐喊都冻结了片刻。能源核心区！生活居住区！这两个名词所代表的含义，其沉重程度远超脚下这片已成废墟、摇摇欲坠的防御节点。那是整个聚落得以维持运转、提供光明与能量的心脏，是无数毫无战斗力的老弱妇孺、伤员技师最后的藏身之所，是所有战士此刻仍在这里浴血奋战、拼死想要守护的最终底线和意义所在！一旦失守，万劫不复！
“不——！我的孩子还在下面！”一名身上沾满怪物腥臭粘液和同伴温热鲜血的战士发出了撕心裂肺的咆哮，这声饱含绝望与父爱的吼叫仿佛点燃了某种最后的引信。短暂的死寂之后，所爆发出来的是更加疯狂、更加不顾一切、近乎同归于尽般的反扑。人们红着眼睛，甚至用身体作为武器，只想逼退眼前的怪物，冲回那通往内部的通道。
“回援！必须立刻回援！”格伦长老的声音第一次失去了以往的沉稳，变得如同受伤濒死的野兽，充满了暴戾与惊惶。他一道狂暴至极的能量冲击将面前一头锈蚀巨人狠狠砸得踉跄后退，对着所有还能动弹、还能听见声音的人嘶声怒吼，“所有还能动的人！向我靠拢！杀出一条血路！打通去下层通道的路！绝不能让那些杂碎过去！一步也不行！”
然而，现实残酷得令人浑身冰冷。通往聚落内部的下层通道那厚重的闸门入口，早已在刚才那场灾难性的地陷和怪物第一波涌入潮中被数头最为凶悍、体型庞大的沥青巨蛛和大量崩塌下来的岩石、扭曲金属构件死死堵住、掩埋！更多的怪物正如同闻到血腥味的鲨鱼，源源不断地从外部那巨大的裂口涌入大厅，疯狂地纠缠、撕咬着任何试图向内部移动的遗民战士。他们非但无法迅速脱身，反而因为心急回援而导致防御阵脚出现了一丝混乱，就在这瞬息之间，又是几声短促的惨叫，几名试图强行突围的战士被拖入怪物群中，瞬间没了声息。
进退维谷！彻头彻尾的绝境！
凌湮只觉得一阵天旋地转的眩晕袭来，剧烈的心跳声如同战鼓般轰鸣着撞击他的耳膜，几乎要炸开。他看到王坚怒吼着，试图将守护之光凝聚成一面巨大的冲城锤，想要强行撞开堵塞通道的怪物和废墟，却被数道交叉射来的腐蚀毒液和侧面一头锈蚀巨人的重击逼得连连后退，身前的光盾剧烈闪烁，明灭不定。他看到格伦长老双眼血红得快要滴出血来，攻击方式变得完全放弃防御，只攻不守，能量如同狂风暴雨般倾泻，却依旧无法在短时间内清理出一条足够安全通过的通路。
时间！他们最缺的就是时间！每延迟一秒，甚至一刹那，下方的灾难就可能呈指数级加重！每一秒的流逝，都可能意味着又一条生命的消逝，意味着能源核心被破坏的巨响，意味着最终希望的彻底湮灭！
就在这令人窒息、几乎要压垮所有意志的绝望顶点，凌湮那因过度消耗而近乎枯竭、如同被砂纸打磨过的感知力，忽然如同垂死挣扎的鱼鳔般，捕捉到了一丝极其微弱、却异常熟悉的能量波动涟漪——那并非源自眼前混乱战场任何一种能量，而是属于时空之力被轻微扰动后留下的独特痕迹。而且，这股波动的源头，并非来自上方或四周，而是源自……脚下更深处，那些刚刚坍塌、正被无数怪物涌入肆虐的下层通道方向？更让他心神剧震的是，这股细微的时空涟漪之中，竟然诡异地夹杂着一丝他极为熟悉的气息——那是他不久前为了稳定濒临崩溃的力场发生器，冒险强行疏导、压缩后，通过那条特殊泄能管道排泄出去的，混合了自身精纯时空之力与炎烬体内狂暴混沌能量的危险混合物！
一个极其冒险、近乎异想天开、疯狂到极点的念头，如同黑暗中劈开的闪电，骤然照亮了他那几乎要因绝望而停止思考的脑海！
那条紧急泄能管道！为了疏导力场发生器内部狂暴能量而使用的、内部经过特殊加固过的金属管道！它的最终出口……似乎是在聚落外围的某处绝壁。但它的主干线路，根据其走向判断，会不会恰好就贯穿了聚落的下层结构区域，甚至……有可能靠近某条通往能源核心区的、不为人知的备用维护路线？
“长老！”凌湮用尽胸腔里最后一丝空气喊道，声音嘶哑破裂得几乎难以辨认，“那条废能疏导管！就是我之前稳定力场时用过的那条！它的内部通道……您想想……能不能……能不能作为一个临时的……通往下面的捷径？”
正处于狂暴状态的格伦长老闻言，猛地在半空中僵滞了一下，仿佛被一道无形的闪电击中。随即，他那双几乎被疯狂和绝望淹没的浑浊老眼中，竟然猛地爆发出一种绝处逢生、不敢置信的光芒！作为聚落的核心长老，他曾参与维护过这些古老的设施，对它们的了解远超常人！
“那条管道！对！对啊！我怎么没想到！”他几乎是吼叫着回答，声音因激动而颤抖，“那条管道的主干确实沿着支撑结构，贯穿了b区侧翼！我记得设计图上有标注，有一条极其狭窄、几乎被遗忘的紧急维护通道与之并行铺设，理论上可以绕过主要塌陷区，直插能源核心外围的检修阀阵区！”但随即，他脸上那丝刚刚升起的希望之光又迅速被沉重的阴霾覆盖，“但是……那管道内部为了承受能量冲击，内壁铭刻了紊乱的能量导流符文，常年积累，内部充满了极不稳定的能量乱流，如同无形的切割刃！而且入口的强化阀门在……在那边！”
他颤抖的手指猛地指向节点大厅西北角。那里此刻已被两头体型格外硕大、不断喷吐着毒液的沥青巨蛛和一大堆从天花板崩塌下来的、混合着断裂能量导管的金属废墟完全覆盖、掩埋，根本看不到原本的墙壁结构！
“那就是我们现在唯一的希望！”凌湮咬牙道，剧烈的喘息牵动着胸口火辣辣的疼痛，但眼神中却燃烧起赌徒押上一切般的疯狂火焰，“王坚！帮我开路！清理掉那片障碍！长老！组织还能动的人，准备跟进！快！”
此时此刻，任何一丝希望都值得用性命去搏杀。王坚没有任何犹豫，发出一声震耳欲聋的怒吼，守护之证的光芒变得前所未有的璀璨和凝聚。他不再追求大范围的绝对防御，而是将所有的守护信念与力量极度压缩，于身前凝聚成一柄凝实无比、散发着无坚不摧气息的淡金色能量巨锥！他整个人如同化身为一台发狂的、一往无前的远古战车，朝着格伦长老所指的那片死亡区域，悍然发起了决死的冲锋！
“统统给我滚开！”他咆哮着，声浪滚滚。那柄凝聚了所有力量的守护巨锥带着一往无前的气势，狠狠撞向堆积如山的废墟和那头挡路的最大的沥青巨蛛！
轰隆！！！
震耳欲聋的巨响几乎要刺破所有人的耳膜。碎石、金属碎片、扭曲的零件如同爆炸般四散飞溅。那头体型硕大的沥青巨蛛竟被这凝聚于一点的恐怖力量生生撞得翻滚出去，发出尖锐的嘶鸣，身上粘稠的沥青状物质飞溅得到处都是。王坚去势丝毫不减，硬生生在这片混乱不堪的战场和坚固的障碍物中，用蛮力与信念犁开了一条短暂而危险的通道！
凌湮紧随其后，他的身体早已不堪重负，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥味，但强大的意志力却如同钢缆般强行拖动着这具破败的身躯。金银异瞳死死锁定那被掩埋区域的能量流动与结构反馈，飞速地计算、分析着，寻找着管道入口那厚重阀门的准确位置和最脆弱的结构应力点。
“就是那里！左下方大约三米深度！那块扭曲的金属板下面！正方形的金属盖板！”凌湮嘶声指出，声音因为极度的专注而显得异常尖锐。
王坚毫不犹豫，立刻调转方向，将那守护巨锥的锋芒对准凌湮所指之处，再次狠狠砸下！
砰！哐当——！
掩盖在上方的杂物被巨大的力量炸开、清空，一块厚重的、边缘铭刻着古老符文的圆形金属盖板终于暴露在众人眼前。但盖板边缘显然在之前的震荡中严重变形，死死地卡在了基座里，纹丝不动。
“卡死了！打不开！”王坚用巨锥试图撬动，但那盖板异常坚固，只是发出令人牙酸的摩擦声，却无法开启。
凌湮深吸一口满是烟尘和血腥气的空气，逝川枪嗡鸣着再次出现在他手中。枪尖之上，微弱却极度凝练、宛如实质的金银双色时空之力再次艰难地亮起，如同风中残烛，却带着不容置疑的锋锐。他没有力量再进行大规模的能量破坏，但将最后残存的一丝时空之力高度集中于枪尖一点，进行最精密的结构破解和应力破坏，或许……还能拼死一搏！
“破虚·时痕！”
他几乎是榨干灵魂般低喝出声，枪尖并非直刺，而是以一种极其玄奥、精准到毫米的轨迹，如同最灵巧的绣花针，疾速点向盖板边缘数个因扭曲而承受着最大应力的金属卡榫结构点。每一次轻若鸿毛却又重若山岳的点击，都伴随着细微却清晰的空间波动震颤和金属内部疲劳积累到达极限后发出的呻吟脆响。
咔…咔咔…崩！
几声令人心悸的脆响接连响起，那几处变形的关键卡榫结构，竟被这四两拨千斤的巧劲生生震断、瓦解！
“开了！”王坚狂喜大吼，腾出一只大手，猛地抓住盖板边缘，全身肌肉贲张，爆发出惊人的力量，伴随着一阵刺耳的金属摩擦声，将那扇沉重无比的金属盖板猛地掀开！
一个仅容一人勉强通过的、向下垂直延伸的、散发着微弱幽蓝色能量辉光和浓烈焦糊味的幽深洞口，赫然出现在众人面前。一股灼热的气流从中扑面而来，带着能量过载后的腥甜气息。
“快！一个接一个！快下去！”格伦长老大喜过望，一边厉声指挥着那些还能行动、伤势较轻的战士陆续进入这唯一的希望通道，一边亲自挥舞着能量光鞭，死死断后，拼尽全力抵挡着更加疯狂扑来的怪物潮水，为撤离争取着宝贵得如同生命的时间。
凌湮是最后一个下去的。在他俯身准备跃入那深不见底的洞口之前，他下意识地回头望了一眼这片已成真正炼狱焦土的大厅，看了一眼那些仍在用自己的血肉之躯浴血奋战、为他们争取这最后一线生机而注定无法撤离的战士，眼中闪过一丝无法用言语形容的悲恸与决绝，随即不再有丝毫犹豫，转身跃入了那条未知的、充满危险的通道。
管道内部比想象中还要狭窄逼仄，仅能让人猫着腰、侧着身艰难前行。内壁异常光滑，触手灼热，仿佛刚刚被烈火煅烧过。其中残留的紊乱能量乱流如同无数把无形的、冰冷的刀片，持续不断地刮擦着每个人的皮肤、战甲，甚至渗透进来，切割着他们早已紧绷到极限的精神。墙壁上那些古老的能量导流符文如同垂死挣扎的萤火虫，明灭不定，偶尔因为外界的剧烈能量干扰或内部的不稳定而猛地爆起一小团危险刺目的电火花，发出噼啪的炸响。空气中弥漫着浓烈到令人作呕的臭氧味道，以及一种奇特的、类似于金属和能量被极端灼烧后混合产生的焦臭气息。
但此刻，求生的本能、救援亲友的急切、以及身后不断传来的厮杀与爆炸声，如同最残酷的鞭子，驱赶着这支小小的、残存的队伍，沿着这条危机四伏的死亡捷径，向着聚落更深处的方向疯狂奔跑。
凌湮跑在队伍的中后段，王坚在最前方凭借守护之光艰难开路，格伦长老则在最后压阵，不时向后挥出能量冲击，延缓可能追来的怪物。剧烈的奔跑牵动了全身每一处撕裂的肌肉和受损的经脉，凌湮只觉得五脏六腑都如同被放在烧红的铁板上炙烤，每一次呼吸都带来钻心的疼痛，但他死死咬着牙关，几乎将嘴唇咬出血来。与此同时，他那超负荷的感知却不敢有丝毫松懈，如同最纤细却坚韧的蛛网般向前方黑暗中蔓延而去，极力捕捉着前方可能出现的任何危险征兆——无论是这条古老管道本身蕴藏的能量陷阱，还是那最坏的可能性——同样发现了这条路径并钻进来的可怕怪物。
突然，跑在最前面的王坚猛地停下脚步，高高举起了紧握的拳头，做出了一个绝对警戒的手势。守护之光瞬间收敛，紧紧贴附在他体表，进入了最稳固的防御姿态。
“前面……有动静！”他极力压低的声音在狭窄管道中回荡，带着前所未有的凝重。
刹那间，所有人都如同被施了定身术，猛地停住脚步，连呼吸都几乎停滞。心脏狂跳的声音在死寂的管道内显得格外响亮。通道前方那黑暗的拐角之后，果然传来一阵模糊却令人极度不安的、越来越清晰的刮擦声！那声音粗糙而持续，仿佛有什么体表坚硬的东西正在摩擦着金属管壁。其间还夹杂着一种低沉的、充满威胁性的、非人的嘶吼声！
显然，有怪物也发现了这条管道，并且正在从另一头、从聚落更深处的方向钻进来！
“准备战斗！”格伦长老低沉的声音从队伍末尾传来，压抑着无尽的怒火和杀意，熟悉的能量汇聚的光芒再次在他枯瘦的掌心中亮起，将这幽暗的光道照亮了一瞬。
通道如此狭窄，根本无法闪避，一旦遭遇，就是面对面、毫无花哨的残酷厮杀，甚至可能是同归于尽！
然而，就在那令人心悸的刮擦声和嘶吼声即将到达拐角，战斗一触即发的致命时刻，凌湮的瞳孔猛地收缩成了最危险的针尖状！他的感知捕捉到了一丝极其异常、几乎微不可察的细节——那越来越近的声音所携带的能量波动频率，与他之前感知到的、从下层传来的那股细微时空涟漪以及其中夹杂的混沌气息，竟然有着几分诡异的、惊人的相似性？
“等等！”他几乎是凭借着某种超越理智的直觉，猛地出声，声音嘶哑却带着一种不容置疑的急切，强行阻止了即将挥出能量冲击的王坚和格伦长老，“先别动手！情况不对！”
在众人惊疑不定、充满困惑与警惕的目光注视下，凌湮强行压下身体的剧痛和精神的疲惫，艰难地从队伍中间挤到前列，与王坚并肩而立。他面对着那越来越近、充满未知威胁的黑暗拐角，缓缓地、极其小心翼翼地，将自己体内那微弱却与感知到的波动隐隐同源的那一丝——混合了自身时空之力与炎烬混沌源力的特殊气息，如同黑暗中试探的触须，极其轻微地、控制精妙地释放出了一丝。
那感觉，如同在无边无际的黑暗森林中，发出了一声极其微弱、只有特定族群才能识别理解的独特讯号。
奇迹般地，前方那令人毛骨悚然的刮擦声和低沉的嘶吼声，骤然停止了。
仿佛被按下了静音键。
死一般的寂静瞬间笼罩了管道，只剩下众人粗重紧张的呼吸声和心脏砰砰的狂跳声。每一秒都漫长得如同一个世纪。所有幸存者的心都提到了嗓子眼，武器被死死攥紧，手心里全是冷汗， ready for the worst.
几秒钟后，一种新的、更加缓慢、更加谨慎、带着明显试探意味的窸窣声，极其轻微地从拐角后响了起来。那声音……似乎不像是大型怪物移动的动静。
然后，在所有人难以置信的目光注视下，一个东西缓缓地、小心翼翼地地从拐角处探了出来。
那并非想象中狰狞可怖、布满粘液或利齿的怪物头颅，而是一块……边缘参差不齐、仿佛被某种巨力强行掰断或炸裂开的、约莫巴掌大小的、呈现出不祥暗红色的晶体碎片？碎片表面似乎还残留着些许能量灼烧的痕迹。而在这块诡异晶体的后面，则是一双眼睛——一双充满了极致惊恐、高度警惕、却又夹杂着一丝茫然和强烈探究意味的……属于人类的眼睛！
紧接着，一个身材瘦小、脸上头上都沾满了黑灰和油污、身上的技师服装早已破烂不堪、多处被刮破的少年，小心翼翼地从那拐角后探出了半个身子。他的一只手臂似乎受了伤，用破布条草草包扎着，另一只手则死死地、仿佛握着救命稻草般紧握着那块正在散发着微弱、却与凌湮身上气息隐隐共鸣波动的暗红色晶体。他看着眼前这群全副武装、煞气腾腾、几乎个个带伤的血战余生者，尤其是在目光接触到凌湮时，眼神复杂变幻到了极点，恐惧、警惕、疑惑、还有一丝……难以置信的希望？
凌湮也完全愣住了。他万万没有想到，在这条充满能量乱流和死亡威胁的管道深处，率先遭遇的竟然不是预想中可怕的怪物，而是这样一个看起来侥幸存活下来的遗民少年！而且，这少年手中紧紧握着的那块奇特晶体……
“你是谁？下面的情况怎么样了？快说！”格伦长老急切地、带着不容置疑的威严问道，同时他那锐利如鹰隼的目光也极度警惕地上下打量着这个突然出现的少年，以及他手中那块散发着不祥却又诡异能量的碎片。
那少年似乎被格伦长老那充满压迫感的急切问话吓了一跳，猛地将身子缩回拐角后，但仅仅过了片刻，他又再次小心翼翼地探出头来，目光却依旧越过众人，死死地盯在凌湮身上，声音因为极度的恐惧、紧张和可能的虚弱而结结巴巴、语无伦次：“你……你身上……有和它……和它一样的感觉……你……你们是从上面来的？外面……外面怎么样了？那些怪物……它们……它们到处都是……”
他的话虽然混乱不堪，却如同破碎的拼图，瞬间向凌湮和格伦长老透露出了几个惊人的信息：这个少年，似乎就是依靠手中那块奇特的晶体碎片，在这充满致命能量乱流和怪物威胁的管道中奇迹般地幸存了下来！并且，那块碎片似乎对怪物有着某种奇怪的干扰、规避甚至是……威慑作用？
而更让凌湮心中掀起惊涛骇浪的是，他凭借时空双弦那超凡的感知力，清晰地感觉到，少年手中那块暗红色晶体碎片所散发出的核心能量气息，其构成复杂得令人震惊——它不仅混合了与炎烬体内同源的、狂暴的混沌能量，更深处，竟然还存在着一种与之前力场发生器中那种“净滞”力量属性截然相反、却又诡异地达到了一种极度危险平衡的未知能量！
这到底是什么东西？它从何而来？这少年又是如何得到它的？它……真的能帮助他们应对眼前这几乎令人绝望的局面吗？
无数疑问瞬间充斥了凌湮的脑海。