石室内的空气仿佛被那枚突如其来、刻满未知谜题的碎片所冻结。所有目光都聚焦于哨兵队长摊开的掌心，那片非金非石、承载着陌生文字与神秘示意图的薄片，仿佛重若千钧。
凌湮的目光如同最精密的探针，牢牢锁定了示意图上那个被刻意强调的节点。绝不会错。那种简洁而精准的勾勒笔触，那个代表特定类型能量接口或结构锁扣的微小符号，与他记忆中库格留下的金属板上的纹路，以及他们在废弃工棚内所见草图的风格，存在着惊人且绝非偶然的相似性。心脏深处，某种东西微微悸动了一下。
大长老的神情变得前所未有的凝重，皱纹深刻的脸上交织着惊疑与审慎。他极其小心地接过碎片，苍老的手指指尖弥漫起一层微不可察的能量光晕，轻轻抚过碎片表面，感知着其材质的奥秘与刻痕中可能残留的任何信息。
“这种材质……前所未见。”大长老的声音低沉而缓慢，带着学者般的考究，“绝非已知的任何合金或天然晶体，坚韧异常，对多种能量形态表现出天然的惰性，似乎经过特殊处理以对抗岁月和环境的侵蚀。这些刻痕……手法精湛，并且蕴含着一丝极其微弱却异常纯粹的精神力印记，像是为了确保信息能跨越漫长时空而留存。”
然而，他的眉头随之紧紧锁起：“但这文字……完全陌生。其结构、语法逻辑与我们使用的任何语言体系，乃至档案中记载的古代守墙者密文都迥然不同，找不到任何可资借鉴的对应规律。无法解读。”他的目光移向那张示意图，“至于这个节点图示……风格确实与静滞殿部分辅助维护管网的古老设计图有相似之处，标记方式也是旧时代的风格。但静滞殿体系庞大复杂，类似节点成千上万，仅凭这一个孤立的、缺乏上下文参照的简化图示，根本无法定位其确切位置。”
刚刚燃起的微小希望火苗，瞬间被现实的冷水浇熄。钥匙似乎近在眼前，却找不到任何一把能与之匹配的锁孔。线索摆在这里，却如同天书，无人能解。
“这个来自未知之地的坠落者……他随身携带着这个……”一位长老抚着额头，脸上写满了困惑与难以置信，“他是在主动寻找这个节点？还是说，他来自某个知晓这个节点秘密的遥远文明？”
“或许，情况恰恰相反。”另一位思维更趋谨慎的长老提出不同看法，“这片碎片或许是他从某个更危险、更古老的遗迹中带出的‘战利品’或‘记录样本’，而他本人只是在携带着它逃亡或进行探索的过程中，不幸遭遇了致命的意外，最终陨落于此。”
各种推测在石室内悄然回荡，每一种都似乎有其合理性，但每一种都缺乏决定性的证据。这片碎片带来了一个令人心痒难耐的谜团，却吝啬地没有给出任何解谜的线索。
凌湮沉默地注视着碎片，金银异瞳深处流光微不可察地转动。片刻后，他打破了沉寂，声音平稳听不出情绪：“这片碎片，还有之前那枚徽记的详细图谱，能否为我制作一份复刻？”他清楚地知道，在当前信息严重缺失的情况下，过度纠结于此只是徒耗精力。线索需要积累，或许在未来某个节点，当与其他信息碰撞时，真相的碎片才会拼凑起来。对他而言，当下最紧迫的，依旧是找到救治炎烬的方法，并尽快提升应对危机的能力。
大长老深深地看了凌湮一眼，似乎在权衡着什么，最终缓缓点头：“可以。泽木，这件事由你负责。务必制作最精确的复刻图谱和碎片拓印，交给凌湮小友。”
“是，大长老！”泽木立刻应声，小心翼翼地从大长老手中接过那枚珍贵的碎片，像捧着易碎的珍宝般，快步转身离去执行命令。
随着泽木的离开，石室内的气氛再次沉淀下来，甚至比之前更加凝重。关于“纯净髓核”的讨论已然陷入僵局，两条已知的主路皆是九死一生的绝境，库格的线索虚无缥缈如同幻影，如今这意外得来的外来者遗物又增添了一个无法破解的谜题。现实的沉重与前路的迷茫，如同无形的巨石压在每一位知情者的心头。
然而，命运的残酷往往在于，它从不给你太多时间去品味绝望或慢慢规划。
并未过去太久，石室外便再次响起了脚步声。这一次，脚步声失去了之前的沉稳与节制，变得急促、慌乱，甚至带着一丝踉跄。去而复返的泽木猛地冲入石室，少年原本努力维持的镇定外壳彻底破碎，脸色苍白如纸，眼眶通红，那双总是蕴藏着倔强与坚韧的眼眸此刻已被巨大的惊慌和哀求所淹没。他甚至忘了所有的礼节，直接扑到大长老面前，声音因为极度的恐惧和急切而尖锐颤抖。
“大长老！求求您！求求您救救阿姐！她……她快不行了！”少年的声音带着明显的哭腔，仅存的那只手死死地攥着自己的衣角，指关节因过度用力而捏得发白，仿佛那是他唯一能抓住的依靠。
大长老面色一肃，身体微微前倾：“冷静下来，泽木！慢慢说，阿莉到底怎么了？出了什么事？”阿莉是泽木的姐姐，聚落里为数不多的草药师兼初级符文医治者，性情温和善良，技艺虽非顶尖却极为耐心细致，深受大家喜爱。她的安危牵动着许多人的心。
“是……是上次能量潮汐！”泽木用力吸着气，试图压制住身体的颤抖，语速快得几乎连不成句，“阿姐为了加固西侧通道最外层的防护符文阵列，一直顶着压力坚持到潮汐峰值过去……当时她被几股逸散的高浓度能量流扫中，手臂和肩膀受了伤……但当时看起来并不太严重，用了药，她也一直说自己能撑住，不让大家担心……可是……可是就在刚才！伤势突然恶化了！伤口周围的皮肤……颜色变得像灰烬一样，而且……而且摸上去像石头一样硬邦邦、冷冰冰的！库玛爷爷看了之后说……说这极可能是非常罕见的‘能量石化症’！如果……如果让那种石化蔓延到心脏或者中枢……就……就……”
后续的话语被哽咽和巨大的恐惧堵在了喉咙里，只剩下少年压抑不住的、绝望的抽泣声在石室内回荡。
“能量石化症？！”几位长老几乎同时失声，脸色瞬间变得无比难看。显然，他们都听说过这种可怕而又棘手的后遗症。它通常只在个体遭受极高浓度且属性极其特异的能量冲击，并引发体内能量循环与生命基质发生恶性异变时才会出现，治疗难度极大，且过程痛苦。
“库玛老医官现在是什么意见？他需要什么药材？聚落的药库里还有储备吗？”大长老的声音沉了下去，语速加快，带着不容置疑的急切。每一个幸存者都是聚落宝贵的财富，是延续下去的星火，更何况是阿莉这样掌握着珍贵技能、心地善良的年轻人。
“库玛爷爷说……”泽木的声音充满了无助与绝望，“……他说常规药物几乎无效，或许……或许只有‘凝时草’ freshly extracted 的汁液，以其蕴含的‘刹那永恒’特性，才能暂时遏制住石化脉络的蔓延，为寻找更根本的治疗方法争取一点点……一点点宝贵的时间……”他的声音越来越低，“可是……可是凝时草只生长在每次大规模能量潮汐过后，‘回声峡谷’深处那些能量极度淤积、发生奇异畸变的节点附近，而且极其脆弱，采摘后必须在极短时间内进行处理和使用，否则就会失去活性……现在就算立刻派人出发，也根本来不及赶回来！更何况……更何况回声峡谷那里现在太危险了！上次潮汐的‘回响’还在谷内激荡，空间结构极不稳定，而且……而且……”
他说到这里，猛地顿住了，脸上掠过一丝更深的恐惧，下意识地咽了口唾沫，没敢再说下去。但在场所有人都明白他那未尽的言语——那个新出现的、对能量异常敏感、带着冰冷恶意的未知存在，很可能也在那片区域活动徘徊。为了一个希望渺茫、成功几率极低的治疗方案，在聚落刚刚遭受冲击、外部威胁不明且可能升级的当下，派出珍贵的战士去执行一项几乎等同于自杀的任务，这个决定太过艰难，沉重到令人窒息。
长老们陷入了死一般的沉默，每个人脸上都充满了痛苦的挣扎与艰难的权衡。理性冷酷地告诉他们，不能轻易冒险，资源的合理配置关乎整个聚落的存续。但情感又在狠狠地撕扯着他们的内心，那是他们看着长大的孩子，是并肩求存的同胞，怎能眼睁睁看着她以如此痛苦的方式走向消亡？
泽木看着长老们沉默而沉重的面容，眼中刚刚因为求助而燃起的一点点微光，迅速地黯淡下去，最终彻底熄灭，只剩下无边的黑暗与冰冷将他吞噬。他理解长老们的难处，他知道聚落的困境，他不能、也没有资格苛责什么。可是……那是他唯一的姐姐啊！是他在这个冰冷绝望的世界里最后的温暖和牵挂。
就在绝望的氛围几乎要将整个石室凝固时，一个平静得近乎冷漠的声音，如同利刃般划破了令人窒息的沉默。
“回声峡谷的具体路径和特征，告诉我。”
众人愕然，齐刷刷地循声望去。开口的，竟然是始终沉默旁观的凌湮。
他看着几乎被绝望击垮的泽木，金银异瞳中依旧是一片深不见底的平静，没有丝毫波澜，仿佛只是在询问一件微不足道的小事：“告诉我大致方向和辨认特征。我去一趟。”
石室内顿时落针可闻。所有目光都聚焦在他身上，充满了难以置信的惊讶。就连大长老也露出了诧异的神色，下意识地开口道：“凌湮小友，你……你知道那意味着什么吗？那里的危险远超你之前的经历，而且这并非你的责任，你完全不必……”
“我知道危险。”凌湮的语气平淡地打断了大长老的话，听不出任何情绪起伏，“但停留等待，也无法立刻找到髓核或库格的确切线索。”他略微停顿了一下，目光淡淡地扫过在场神色复杂的众人，最后重新落在泽木那张泪痕交错、写满惊愕与祈求的脸上，“而且，他之前为我们担任过向导。现在他的亲人需要帮助，而我有能力尝试。”
他的理由直接、简洁，甚至带着一种近乎冷酷的功利计算——停滞意味着被动，行动或许能带来转机。但同时，这其中也夹杂着一丝不易察觉的、偿还人情并进一步获取信任的意图，或许还有一丝深藏于本能中对生命消逝的漠然对抗。他对自身实力的评估以及对风险的承受能力，显然与聚落中的人截然不同。
泽木猛地抬起头，仿佛溺水之人抓住了最后一根浮木，难以置信地死死盯着凌湮，泪水再次决堤般涌出，但那里面已不再是绝望，而是重新燃烧起的、近乎灼热的希望之光。他张大了嘴，喉咙哽咽着，激动得一个字也说不出来，只能拼命地点头。
大长老深邃的目光久久停留在凌湮脸上，似乎想从那平静无波的表情下看透他真正的想法。良久，他终是沉重地叹了口气，声音里带着一丝复杂的感激与更深的忧虑：“……既然如此，老夫也不再多言。凌湮小友，一切……务必以自身安全为重，万分小心！回声峡谷内部受潮汐回响影响，光影错乱，声音会产生诡异的多重折射，严重干扰方向感，空间结构也时常发生细微扭曲。最重要的是，警惕任何不同寻常的能量波动和……‘东西’。”他最后两个字咬得极重，显然意指那新出现的威胁。他随即转向泽木：“泽木，将你所知的关于回声峡谷的一切细节，地形、可能的危险点、凝时草通常出现的环境特征，毫无保留地告诉凌湮小友。立刻去库玛医官那里取关于凝时草形态、采摘注意事项、以及初步处理方法的详细记录！”
“是！我这就去！谢谢！谢谢！”泽木语无伦次地喊着，用袖子狠狠擦去模糊视线的泪水，转身就要以最快的速度冲出去。
“等一下。”凌湮出声叫住了几乎要夺门而出的少年。泽木猛地刹住脚步，紧张地回头望来，生怕他改变主意。
“告诉我大致的方位和最显着的地标。详细的资料，等我出发之前再交给我。”凌湮的声音依旧平稳，“现在，我需要先去确认一些事情。”
他所谓的确认事情，自然是去净滞之间外围，再次感知炎烬在静滞力场下的状态是否彻底稳定，同时也是为自己即将开始的冒险行动，做最后的准备与心态调整。
泽木连忙用力点头，深吸一口气，尽可能清晰快速地说道：“回声峡谷在西边！从聚落外围防御墙的三号废弃排气口出去，沿着一条布满了巨大幽蓝色能量结晶簇的断裂带向西北方向前进，大约需要疾行小半日，就能看到一片巨大的、仿佛由无数面破碎镜子扭曲叠加而成的、反射着杂乱光线的岩壁，那里就是峡谷的入口！峡谷里面的声音会非常奇怪，会产生很多层回声，有时候甚至会在脑子里直接响起，一定要小心辨别方向！”
凌湮面无表情地记下所有关键信息，微微颔首，不再多言，转身径直朝着净滞之间所在的核心区域方向走去。
看着他挺拔而孤直的背影消失在通道拐角，石室内的长老们神色各异，复杂难明。这个外来年轻人，行事风格难以捉摸，时而冷静得近乎漠然，时而又会做出这种看似不计后果、冲动冒险的决定。但他身上那种深不见底的实力和一种仿佛源自骨子里的、面对任何险境都毫不动摇的自信，又让人在不经意间，于绝望的深渊里瞥见一丝微弱的曙光。
“希望……诸墙之灵庇佑，他能成功归来吧。”一位长老低声祈祷般喃喃道。
大长老没有言语，只是久久地凝视着凌湮离去的方向，苍老的眉头锁得更紧，目光深处翻滚着比之前更浓的忧虑。他担心的，远不仅仅是回声峡谷本身固有的危险。那个隐藏在暗处、对能量异常敏感、甚至能察觉到凌湮感知探知的未知存在，会不会也被这次行动所吸引，从而带来远超预期的灾难性后果？
凌湮的此次出行，是否会像一颗投入看似平静却暗流汹涌湖面的石子，最终激起的是希望的涟漪，还是毁灭性的巨浪