石室内的空气因泽木带来的紧急消息而瞬间绷紧。大长老脸上深刻的皱纹似乎又加深了几分，那并非仅仅源于疲惫，更是一种对层出不穷的麻烦早已习以为常却又不得不郑重应对的沉重。
他看向凌湮，语速加快了些许，却依旧保持着固有的沉稳：“外围发现了不寻常的能量侵蚀痕迹，与以往潮汐过后残留的紊乱波动截然不同，更集中，更具……目的性。巡逻队怀疑与上次试图突破我们防护的那东西有关，必须立刻去确认情况并加固防御符文。”
他站起身，其他几位长老也随之而起，气氛骤然变得紧迫。“年轻人，历史的叙述不得不暂时中断。但请你放心，既然承诺告知你真相，我们便会履行。眼下，请你们先在聚落内休息片刻，亦可随意走动了解，但请勿靠近能源核心和净滞之间等重地。待我们处理完这突发状况，再继续未完的谈话。”
说完，大长老便带着几位长老匆匆离开了石室，留下凌湮一人。
凌湮并未依言休息。他走出石室，来到聚落相对开阔的主通道区。这里的人们显然也感知到了紧张的氛围，脸上带着忧虑，行动间加快了速度，一些壮年遗民在泽木等年轻战士的组织下，开始分发武器和检修防护符文工具，俨然一副准备应对威胁的模样。
凌湮沉默地观察着。这个聚落，这些被遗弃之民，他们的生存每时每刻都像是在刀尖上跳舞，外有时序塔的威胁和恶劣的环境，内有不稳定的能源和同伴随时可能失控的风险，如今又添了新的未知敌人。他们所背负的沉重，远非外人所能想象。
他没有打扰他们的备战，只是寻了一处僻静的角落，背靠着冰冷的、刻有微弱符文的金属壁，闭上双眼。金银异瞳的光芒隐去，但他的感知却如同无形的触须，缓缓向外延伸。
他并非要窥探遗民的秘密，而是试图去捕捉大长老所说的那种“不寻常的能量侵蚀痕迹”。他的时空感知相较于遗民们依赖符文和仪器的手段，更为直接和本质。
通道内人来人往的脚步声、金属的摩擦声、低语的催促声渐渐成为背景杂音。凌湮的心神沉静下来，专注于能量层面。聚落本身的防护力场像一层温暖而坚韧的膜，隔绝了外部大部分的混乱。但在力场之外，那片死寂而危险的废墟中，他确实感知到了一些异常。
那是一种极其隐晦、却带着冰冷恶意的波动。它不像能量潮汐那般狂暴无序，也不像锈蚀癌那样充满腐蚀性的死寂。它更像是一种……探针，或者说触须，极其小心地、有规律地扫描、触碰着聚落的防护力场，似乎在寻找薄弱点。这种波动中蕴含的意志，让凌湮感到一种本能的反感，冰冷，贪婪，充满掠夺性。
这的确不是自然形成的现象。
就在他试图更深入感知时，那诡异的波动似乎察觉到了什么，倏地一下缩回，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。凌湮睁开眼，金银异瞳中闪过一丝锐利的光芒。这东西，感知异常敏锐。
大约过了半个时辰，通道另一头传来了脚步声。大长老等人回来了，脸色比离开时更加凝重，甚至还带着一丝未散的惊悸。
“发现了什么？”凌湮主动迎上前问道。
大长老深吸一口气，摇了摇头：“它很狡猾，没有留下任何实体痕迹。但我们检测到防护力场的外层有几个点的能量被以一种极其诡异的方式‘吮吸’掉了少许，留下了淡淡的、令人极其不适的冰冷残响。这绝非已知的任何一种废墟生物或现象所能为。”他看向凌湮，“你刚才是否也有所察觉？”
凌湮点了点头：“一种有意识的扫描行为，带着恶意。它察觉到了我的感知，立刻退走了。”
大长老眼中闪过一丝了然，随即是更深的忧虑：“果然……它的目标很明确，就是我们的聚落。而且，对能量感知极其敏感。”他揉了揉眉心，“看来，往后的日子更不得安宁了。先不管它，我们继续吧。这些阴影下的东西，终究会自己露出爪牙。”
众人再次回到石室。经过这番插曲，石室内的气氛似乎有了一些微妙的变化。一种共同的威胁感，无形中拉近了双方的距离。
“我们刚才说到哪里了……”大长老略微沉吟，“哦，是库格。还有静滞殿更早的一些往事。”
老人的目光再次变得悠远，仿佛要将沉淀在岁月深处的记忆再次打捞上来。
“静滞殿，在它尚未被背叛和灾难玷污之前，是长城当之无愧的心脏，也是智慧与力量的最高结晶。”他的声音里带着一种难以掩饰的向往与骄傲，“它并非孤立的殿堂，而是一个极其复杂的复合体，深嵌于长城最核心的结构中。其主体由三重巨大的、嵌套旋转的静滞力场环构成，每一重环都铭刻着数以亿计的微观符文，汲取着从世界之髓深处引导而来的‘静滞本源’，将其转化为覆盖整个长城的宏大屏障。”
“在那力场环的核心，并非冰冷的机器，而是一枚被称为‘万古寒髓’的奇迹造物。传说它是一滴源自世界诞生之初的、凝固的时空本源，被守墙者的先驱们幸运发现并禁锢于此。它是整个静滞力场的力量源泉，永恒地散发着绝对零度的寒意与绝对的‘静止’法则。你所见的净滞之间里的发生器，不过是模仿其原理和力量的微小仿制品，威力不足其万亿分之一。”
凌湮静静地听着，脑海中仿佛浮现出那座宏伟殿堂运转时的景象：巨大的力场环缓缓旋转，符文如星河般明灭，核心的寒髓散发出冰封万物的湛蓝光辉，伟力浩瀚，镇压着深藏的恐怖。
“如此强大的力量，自然需要与之匹配的掌控与维护。”大长老继续道，“守墙者内部因而逐渐形成了不同的派系。最主要的便是我们这些信奉‘坚守与扞卫’誓言的正统守墙者，以及……逐渐蜕变的‘时序守护者’。”
“时序守护者最初源于静滞殿的调控部门。他们的职责是监控力场稳定，微调输出，确保屏障万无一失。常年与最精密的法则和最庞大的能量打交道，让他们中的许多人逐渐沉溺于一种冰冷的‘绝对理性’。他们开始将一切视为可以计算、可以调控的变量。他们坚信，只有消除所有不确定性，才能实现永恒的稳定。这种理念，最初只是学术上的分歧。”
“然而，随着时间推移，这种分歧逐渐演变为了道路之争。时序守护者认为，我们的坚守是低效且充满风险的，应该主动‘裁剪’掉长城内部自然衍生的一切‘无序’生命形态，甚至对那些他们认为‘意志不纯’或‘可能失控’的同胞进行管制。他们相信，唯有如此‘纯净’的体系，才能永恒运转。”
“当时的守墙者统帅部，包括库格大师在内的许多高层，都坚决反对这种极端理念。认为这违背了守墙者守护所有生灵、维系平衡的初衷，是一种危险的疯狂。库格大师甚至公开指责时序守护者的首领，称他们是在‘用尺规丈量生命，最终只会丈量出自己的坟墓’。”
“争论持续了很久，矛盾日益激化。直到……时空浩劫的阴影逐渐临近，外部压力增大，时序守护者认为他们的理论得到了验证，变得更加激进和不耐烦。他们开始秘密谋划，企图强行夺取静滞殿的控制权，实施他们的‘大裁剪’计划。”
大长老的声音再次变得沉重而痛苦：“后面的事情，你大概已经知道了。他们选择了最极端、最不可挽回的方式——破坏静滞殿的稳定节点，制造可控的泄漏，以此来清除‘杂质’，并制造混乱夺取权力。但他们玩火自焚了。”
“那场泄漏的规模远超他们的计算和控制。‘万古寒髓’的力量失去束缚，与那道被封锁的‘侵蚀伤痕’的力量相互冲击、扭曲、湮灭，产生了难以想象的恐怖异变。静滞殿内部瞬间化为炼狱，无数忠诚的守墙者当场牺牲，可怕的能量混合着侵蚀污染疯狂外泄……锈蚀癌，只是其中最显眼的一种衍生物。”
“库格大师……”大长老顿了顿，眼中闪过复杂的光芒，“他当时是静滞殿首席工匠大师，也是反对时序守护者最坚决的人之一。泄漏发生时，他就在核心区附近。我们一度认为他肯定牺牲了。但在时序守护者宣布撤离，并开始他们的欺骗行动时，有最后一批挣扎逃出静滞殿区域的伤员模糊地提到，似乎在爆炸和能量风暴发生前，看到库格大师带着几个最信任的助手，没有冲向避难所，反而冲向了……一条被封存已久的、通往地下深层结构的紧急维护通道。”
“此后，就再没有人见过他。时序守护者忙于他们的撤离和背叛，自然无暇顾及一个‘必死’的工匠。但我们这些被遗弃者，在漫长的岁月里，偶尔会从一些极其古老的、未被完全破坏的信息节点中，发现一些零星的、无法证实来源的维护日志片段，或者某个区域的能量读数在无人时出现极微弱的、不符合规律的正常波动……就像是一个幽灵，还在默默地维护着这座废墟的某些部分。”
“我们更愿意相信，库格大师当年预见到了或者察觉到了时序守护者的阴谋，但他无力阻止那场灾难的发生，只能用自己的方式，试图保住些什么，或者为后来者留下些什么。他藏起的‘钥匙’，或许就是通往他所保全下来的那个‘角落’的信物。那里，也许有关于静滞殿更完整的设计图，有安全通路的记录，甚至……有关于‘纯净髓核’如何制造或存放的线索。”
大长老看向凌湮，目光灼灼：“找到库格大师留下的东西，或许是你们目前唯一的、也是最有希望的方向。虽然我们依旧不知道‘老地方’究竟在哪里，但至少，这是一个明确的目标。比起盲目地冲击静滞殿核心区或者第七培育园，这条路，或许隐藏着一线生机。”
历史的画卷变得更加清晰，也更加悲壮。叛徒的阴谋，英雄的坚守，绝望的灾难，以及一缕跨越了漫长时光、微弱却未曾熄灭的希望之火。
库格这个名字，不再只是一个陌生的符号，而是承载着一段抗争的往事和一个可能的关键转折点。
就在这时，石室的门再次被敲响。泽木去而复返，这次他的表情不再是单纯的焦急，而是带着一种混合了震惊和难以置信的神色，他甚至忘了礼节，直接开口道：“长老！外围巡逻队……他们、他们发现了一样东西！是从上面掉下来的！好像是……一具尸体！一具穿着……完全不同制式装备的尸体！”
大长老猛地站起身：“什么？从哪里掉下来的？”
泽木喘了口气，艰难地说道：“是从上层结构的一个断裂带掉下来的，摔得不成样子……但是，但是他身上带着的徽记……我们从未见过！不是时序塔的，也不是守墙者的！更像是……更像是……”
他似乎找不到合适的词语来形容。
凌湮的心头却是猛地一跳。一个猜测瞬间划过他的脑海。
难道是……和他一样，从其他世界、其他时空，意外落入这片绝境的……外来者？
（本章完）