天授元年的开端，并未因新皇登基而带来祥瑞与平和，反而像是打开了某个闸门，内外的压力如同潮水般汹涌而至。长安神都的朝堂之上，与烽火位面群的战场一样，弥漫着无形的硝烟。
新皇李显端坐于御座之上，冕旒下的眉头紧锁，努力维持着帝王的威仪。相较于先帝李治的举重若轻，他的姿态仍略显僵硬，处理政务时，目光总会不自觉地瞟向御阶左下首，那位身着紫色亲王袍服，闭目养神却又仿佛洞悉一切的老者，太尉、魏王李泰。
今日朝议，气氛格外凝重。
“陛下，”户部尚书出班，声音带着焦急，“烽火位面群战事迁延，龙武卫及各方援军每日消耗的灵晶、丹药、符文箭矢，已是一个天文数字。加之边境十七个资源世界被混沌污染，产出断绝，商路受阻……国库……国库已有入不敷出之象。若再持续半年，恐难以为继啊！”
他的话音落下，殿内响起一片压抑的议论声。战争的消耗如同一个无底洞，吞噬着神朝积累的财富。
兵部侍郎紧接着出列，面色沉重：“启奏陛下，前线军报，混沌侵蚀区持续扩大，其污染性能量极难祛除。我军将士虽有龙魂护体，但长期暴露于混沌气息下，仍出现心神不稳、修为滞涩甚至倒退的案例。伤亡数字，尤其是因污染而非直接战损的比例，正在攀升。吴王殿下虽勉力维持防线，但若无后续增援与更有效的净化手段，恐防线有被逐步蚀穿之险。”
军情的严峻，让方才还在为钱粮发愁的众臣，心头更添一层寒冰。
就在这时，一个略显尖锐的声音响起，出自一位身着儒袍，气质清癯的老臣，乃是礼部给事中崔湜，出身博陵崔氏，代表着部分传统世家的声音。
“陛下，臣以为，当前之困局，或需反思。”崔湜手持玉笏，朗声道，“先帝在位时，广开边衅，联络诸界，看似万国来朝，实则树敌良多，耗费国力甚巨。而今混沌之祸，未必不是穷兵黩武，引动天罚之兆。臣恳请陛下，暂缓对外征伐，收缩防线，固守根本。同时，与混沌势力，未必不可……接触谈判，探明其意图，或能寻得共存之道，免使亿兆黎民再受兵燹之苦。”
这番“主和”甚至略带“绥靖”的言论，如同在滚油中滴入冷水，瞬间引爆了朝堂。
“荒谬！”龙武卫大将军尉迟宝琳勃然大怒，出班厉喝，声如洪钟，“混沌乃宇宙之癌，万物之敌，其所过之处，法则崩坏，生灵涂炭，岂有谈判共存之理？崔给事中此言，是欲让我神朝将士血白流，让边境子民任人宰割吗？！此乃亡国之论！”
“尉迟将军稍安勿躁。”另一位文臣，出身寒门、靠科举晋身的御史中丞宋璟冷声开口，“崔给事中之言虽有不妥，但亦道出部分实情。连年征战，国库空虚，民力疲敝，此乃事实。若不顾民生，一味强撑，恐外患未平，内乱先起！陛下，臣以为，当务之急，乃是整顿内政，与民休息，积蓄力量。对外，可采取守势，待国力恢复，再图后计。”
“守势？如何守？”裴行俭冷哼一声，他虽已加太子太傅，但军方本色不改，“混沌侵蚀无孔不入，你退一尺，它进一丈！待你国力恢复，只怕半个神朝都已沦为混沌魔域！唯有以攻代守，将其挡在国门之外，方是正理！”
朝堂之上，顿时分为几派，有主张全力应战、不计代价的强硬派，有主张收缩防线、先修内政的稳妥派，甚至还有极少数如崔湜般，隐晦提出接触试探的异见者。各方引经据典，争论不休，声音越来越大，几乎要将紫宸殿的穹顶掀翻。
御座上的李显，听着这纷乱的争吵，只觉得太阳穴突突直跳，额角渗出了细密的汗珠。他下意识地又看向亚父李泰。
李泰终于缓缓睁开了眼睛，那双看似浑浊的老眼扫过争得面红耳赤的群臣，最后落在李显身上，声音不高，却带着奇异的穿透力，瞬间压下了所有的嘈杂：
“诸位，”他缓缓开口，每个字都仿佛有千钧之重，“争论，解决不了问题。守成？开拓？孰轻孰重，非是书斋空论。”
他扶着座椅扶手，微微前倾身体，目光如炬：“先帝为何要开拓？非为好大喜功，乃因寰宇之大，弱肉强食！圣皇祖超脱前，亦曾言‘不进则退，不退则亡’！今日收缩，明日混沌便至榻前！内政要不要修？要！民生要不要顾？要！但绝非以割肉饲虎为代价！”
他顿了顿，看向户部尚书：“国库空虚，便想办法开源节流！压缩非必要开支，提高各大位面、尤其是安全腹地的税赋效率，发行战时债券，动员民间商会力量支援前线。工部与格物院，加紧研究如何净化被污染的资源星，如何提高现有资源利用率！”
他又看向兵部侍郎和裴行俭：“将士伤亡，乃国之痛！传令太医院与丹鼎司，不惜代价，研制对抗混沌污染的丹药与疗法。同时，敕令各附庸位面、盟族，依照盟约，加大兵力与物资支援力度，告诉他们，唇亡齿寒！”
最后，他目光锐利地扫过崔湜等人，声音转冷：“至于谈判共存之说，休要再提！与混沌，唯有战！此乃国策，不容置疑！谁敢再乱我军心，休怪老夫不讲情面！”
李泰一番话，条分缕析，既有战略定力，又有具体方略，更带着不容置疑的权威。朝堂之上顿时安静下来，方才争吵的各方，无论是何立场，在李泰积威之下，都暂时收敛。
李显心中一定，连忙顺着李泰的话说道：“太尉所言极是！便依此议。户部、兵部、工部……各部当同心协力，共度时艰！退朝！”
与此同时，烽火位面群，“铁原界”防线。
这里已是一片焦土。天空是永恒的暗红色，大地龟裂，流淌着粘稠的、散发着恶臭的混沌能量液。曾经巍峨的山脉被腐蚀成奇形怪状的残骸。
吴王李恪屹立于一段残破的城墙上，他身着的元帅铠甲上布满了划痕与腐蚀的痕迹，甚至有一道深可见骨的伤口从他左肩蔓延至胸口，虽然已被强大的生机之力暂时封住，但边缘依旧有丝丝黑气缭绕，试图向内侵蚀。他脸色苍白，但眼神依旧锐利如刀，紧盯着远方那如同心脏般搏动、不断喷吐着怪物的巨大混沌裂缝。
下方，龙鳞卫的防线已经收缩了三次，盾墙上布满了裂纹和污秽。龙啸营的箭矢也不再如初期那般密集，不少战士脸色疲惫，挽弓的手臂微微颤抖。就连神出鬼没的龙影，折损也远超预期。
“王爷，第三道防线快顶不住了！混沌领主‘腐噬者’的能量场太强，我们的净化符文效果在减弱！”一名浑身浴血的龙鳞卫都尉嘶声汇报。
李恪抹去嘴角一丝暗金色的血迹——那是他之前与那腐噬者硬拼一记留下的内伤，冷声道：“顶不住也要顶！告诉将士们，身后便是家园，退一步，父母妻儿皆成魔傀！”
他深吸一口气，强提真元，声音传遍战场：“龙魂不灭，死战不退！”
“死战不退！”残存的唐军爆发出悲壮的怒吼，再次压榨出体内最后的力量。
然而，混沌的攻势仿佛永无止境。那腐噬者发出一阵令人牙酸的嘶鸣，庞大的身躯再次从裂缝中挤出，带着更多的混沌魔潮，如同黑色的海啸，向着摇摇欲坠的防线拍来。
就在这危急关头，天际传来一声清越的凤鸣！
只见一片绚丽的七彩霞光自虚空涌现，霞光中，无数身着羽衣、姿态优雅、周身缭绕着自然生命气息的战士翩然而至。为首一名女子，容颜绝世，头戴花冠，手持一根翠绿欲滴的藤杖。
“奉精灵女皇之命，晨曦林地，前来助战！”女子的声音如同清泉流响，她手中藤杖一挥，柔和的绿色光雨洒落，唐军将士顿感精神一振，伤口的混沌污染似乎都被抑制了几分。精灵们的箭矢带着纯净的自然之力，对混沌怪物有着额外的杀伤。
几乎是同时，另一侧，空间被硬生生撕裂，一群骑着梦魇战马、身着漆黑重甲、燃烧着幽蓝灵魂之火的骑士沉默地列队而出。是来自冥府边缘，与仙唐有盟约的“告死骑士团”。他们没有言语，只是举起燃烧的长枪，发起了无声的冲锋，所过之处，混沌怪物如同被收割的麦子般倒下，它们的攻击直接伤害灵魂，对混沌能量体尤为有效。
精灵的自然净化，告死骑士的灵魂收割，与唐军的纪律龙魂，形成了奇特的互补。
李恪精神一振，朗声道：“多谢精灵族与告死骑士团的援手！将士们，援军已至，随我......反攻！”
他长剑出鞘，身先士卒，化作一道璀璨的剑光，直取那庞大的腐噬者。龙魂在他身后显化，虽不如李渊那般凝实浩瀚，却依旧带着一往无前的决绝。
长安朝堂上的争吵与决策，化作了前线血与火的支撑。守成与开拓，从来不是非此即彼的选择。在太尉李泰的强力统筹下，神朝这部庞大的机器，在艰难中调整着步伐，一边竭力维系内部的稳定与生产，一边将力量源源不断输往边境。而前线的将士，则在吴王李恪的率领下，用生命与意志，践行着“开拓”二字的沉重。
新皇李显坐在紫宸殿中，看着李泰与狄仁杰等人高效地处理着如山的奏章，调配着各方资源，他深深吸了口气，拿起朱笔，在一份关于加大前线丹药供给的奏疏上，用力写下一个“准”字。
他知道，守成不易，开拓更难。但他更知道，自己已无路可退。这龙魂照耀下的万里江山，需要他来守护，这圣皇祖与先帝开创的伟业，需要他来延续。哪怕前路荆棘遍布，他也必须，走下去。