河西的春天来得迟缓而粗粝。凛冽的寒风虽稍稍收敛了锋芒，却依旧卷着沙尘，抽打在凉州城斑驳的墙垛和戍卒的脸庞上。然而，在这片被战火与风沙反复洗礼的土地上，一种不同于往岁的躁动与锐气，正随着朝廷的决心和一支支精悍小队的开出，而悄然勃发。
苏定方主导的肃清行动，以惊人的效率和冷酷的手段，在短短数月内取得了显着成效。陇右南部洮、叠地区的吐谷浑溃兵主力被击溃、收编，几个最大的头目授首示众；河西走廊内部的马贼巢穴被一一拔除，通往西域的道路为之一清；就连那些神出鬼没的西突厥游骑，在损失了几股精锐侦骑后，也似乎察觉到了危险，悄然缩回了爪牙，不再轻易越界。边境州县的气氛明显缓和，商旅们终于可以带着稍许安心重新踏上丝路。
这一日，凉州都督府内，气氛庄重。刚刚完成阶段性肃清任务、风尘仆仆自边境赶回的苏定方，铠甲未卸，便与凉州都督李大亮一同，恭敬地迎接一位特殊的使者，来自长安皇帝陛下的中使，以及随行的一位身着文官服饰、却目光锐利、步履沉稳的年轻人。
中使宣读了最新的旨意，对苏定方及凉州军的肃清之功予以嘉奖，赏赐金银绢帛。但旨意的核心，却在于后半部分：
“……然西陲广袤，贼性狡黠，肃清之举，非一时之功可竟。着河西道黜陟讨击大使苏定方，继前绪，总边务，固成果，严防吐蕃、西突厥之窥伺。另，西略之策，首重知情。着即选派精干骁勇之士，组成侦巡使团，西出阳关、玉门，深入西域腹地，详察诸国山川险隘、兵力虚实、人情向背，乃至物产交通、异常之象。一应所得，密奏以闻。所需人员物资，凉州都督府需全力协办，不得有误。钦此。”
“臣，苏定方，领旨谢恩！”苏定方沉声应道，眼中闪过锐利的光芒。他明白，真正的挑战现在才开始。肃清边境只是扫清了门槛，下一步，是要迈出门去，看清门外那个广阔而复杂的世界。
中使宣旨完毕，侧身介绍身旁那位年轻的文官：“苏大使，李都督，这位是秘书省校书郎裴行俭，裴守约。陛下亲点，以其通晓西域诸国文字语言，精于地理算学，心思缜密，特命其加入此次侦巡使团，参赞军务，记录勘察。”
苏定方和李大亮的目光立刻投向了这位年轻人。只见裴行俭不过二十出头年纪，面容俊朗，身形挺拔，虽身着文官袍服，却并无寻常书生的柔弱之气，反而眼神清澈而坚定，举止间透着一股干练与从容。他上前一步，不卑不亢地向苏定方和李大亮行礼：“末学裴行俭，见过苏大使，李都督。奉陛下之命，特来听候差遣，愿竭驽钝，以供驱策。”
苏定方微微颔首，他早已通过自己的渠道得知，此人是绛州闻喜裴氏子弟，家学渊源，更是陛下暗中留意的人才，此次派来，既是历练，恐怕也有监督和直接向陛下汇报的意味。他并不反感，反而觉得有此等精通文事、熟悉西域的人才辅助，此次深入西域的侦巡任务，把握更大。
“裴校书郎不必多礼。陛下派你来，正得其人。”苏定方言简意赅，“此次西行，非比寻常，艰险异常，需文武协力，方能竟功。”
“行俭明白，必不负陛下与大使所托。”裴行俭沉稳应答。
接下里的几日，苏定方与李大亮、裴行俭等人闭门商议，从凉州军及苏定方本部中精心挑选了三百名最精锐的骑兵。这些士卒皆是百战余生之辈，不仅骑射精湛，格斗凶悍，更难得的是性情坚韧，机警过人，且大多有在边境与胡人打交道甚至小规模冲突的经验。他们被要求脱下显眼的制式明光铠，换上了便于长途奔袭和伪装的皮甲或韧性极佳的链甲，武器也换成了更适合马上劈砍的弯刀和强弓劲弩，每人配双马，驮载着足够维持数月的肉干、乳酪、炒米以及重要的药品、盐巴和用于交易的丝绸、金银。
苏定方亲自审定每一个人选，检查每一匹战马，过问每一份物资。他知道，这次任务，不是去打仗，而是去窥探，去生存，去将大唐的触角伸向未知的远方。每一个人，都必须是能够独当一面的精锐。
与此同时，裴行俭则利用凉州都督府的存档和能找到的一切西域资料，日夜不休地研究、绘制更精细的地图，标注可能存在的水源、绿洲、险地以及各个城邦国家的大致方位、风土人情。他与苏定方反复推演可能遇到的各种情况以及应对策略。
出发的前夜，凉州城外军营，篝火点点。苏定方将三百锐士集合起来，没有多余的煽动，只有冰冷而清晰的指令：
“诸位弟兄，我们接下来的路，不再是在自家院子里打扫垃圾。我们要走出去，走到西域去！走到那些胡人的王庭牙帐边上看看去！”
他目光如电，扫过每一张坚毅的面孔：“记住我们的任务：看，听，记！看他们的城池多高，兵马多少；听他们说什么话，有什么矛盾；记下每一条路，每一处水源，每一个可以扎营可以埋伏的地方！非到万不得已，不准动手！但若有人胆敢阻拦窥探，或危及使团安全，杀无赦！”
“我们要让西域那些人知道，大唐的眼睛看着他们！大唐的马蹄能走到任何地方！但也要让他们捉摸不透我们的意图！都明白了吗？”
“明白！”三百人低沉的吼声汇聚在一起，如同压抑的雷鸣。
“好！今夜饱食，检查装备，明晨卯时，准时出发！”
翌日清晨，天色微明，寒风依旧。三百精骑在校场列队完毕，人马肃静，只有战马偶尔打着响鼻，喷出团团白气。他们不再打大唐的龙旗，衣着装备也尽量混同于西域常见的佣兵或商队护卫，但那冲天的煞气和严谨的军纪，却无法完全掩盖。
苏定方一身暗色皮甲，外罩风尘仆仆的斗篷，裴行俭则是一身利落的胡服，身背弓矢，腰悬横刀，倒更像是个能文能武的游侠。两人对视一眼，点了点头。
“出发！”苏定方没有多余的话，一拉马缰，当先驰出营门。
三百铁骑，如同一条沉默的钢铁洪流，紧随其后，涌出凉州城，向着西方，向着那片被风沙、传说和未知危险笼罩的广阔土地，义无反顾地踏上了征程。
他们的第一站，是西北方向的瓜州、沙州，然后便将沿着古老的丝路南道或北道，依次经过伊州（哈密）、西州（高昌故地）、焉耆、龟兹、疏勒、于阗等大大小小的西域城邦国家，最远的目标，甚至指向了帕米尔高原（葱岭）以西的粟特人地区乃至波斯的边缘。
路途遥远，环境恶劣。一出玉门关，景象便与河西走廊截然不同。无边无际的戈壁滩上，砾石遍布，枯草瑟瑟。狂风卷起黄沙，形成巨大的、移动的沙墙，能见度骤降，人马行走其间，仿佛陷入黄色的混沌地狱，随时可能迷失方向。白天酷热难当，夜晚却寒冷刺骨，温差极大。
“跟紧！注意辨识方向！节约用水！”苏定方的命令简短而有效。这支精锐部队展现出极高的素质，在裴行俭利用星象和简陋仪器（如罗盘）的辅助下，艰难但坚定地向着第一个目标——伊州前进。
沿途，他们遇到了小股的马贼窥伺，但在感受到这支“商队护卫”超乎寻常的警惕性和隐隐散发出的危险气息后，大多明智地选择了退避。他们也遇到了真正的商队，从对方口中打听消息，用携带的丝绸金银交换补给，同时也 subtly 地散布着大唐安北都护府大胜、皇帝陛下关注西域的消息，既收集情报，也进行着心理层面的渗透。
裴行俭则不停地记录、绘画。他记录下每一处水源的水质水量，每一处适合扎营的地形，每一支遇到的队伍规模和构成，甚至记录下不同地区的植被、气候特征。他的博学多才此时发挥了巨大作用，往往能通过一些细微的痕迹，判断出附近是否有军队经过，或者某个部落最近的动向。
经过数日的艰苦跋涉，他们终于看到了伊州绿洲的轮廓。然而，还未靠近，派出的前哨斥候便快马回报：
“报！大使！伊州城外，发现大规模军队调动痕迹！看旗号和行为，并非伊州本地守军，像是……像是高昌国的兵马！人数恐有数千之众，正在伊州以东三十里处扎营，似有对峙之意！”
苏定方和裴行俭对视一眼，眉头立刻紧锁起来。
高昌麹文泰，这个一向首鼠两端、依附西突厥的西域大国，此时陈兵在大唐的伊州境外，意欲何为？
骁将的西行之路，在第一站，便遇到了意想不到的波澜。