当东境商会联盟的鎏金车队碾过新希望城略显粗糙的水泥路面，
端坐车内的使者冯敬之掀开车帘，
目光扫过街道两旁秩序井然却难掩简陋的建筑，
嘴角泛起一丝难以察觉的弧度，
“看来……我们这位西边的邻居，
比想象中更有趣些。”
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时近正午，阳光将新希望城略显粗糙的水泥路面晒得发烫。一列车队，正以与废土环境格格不入的整齐与光鲜，缓缓驶入城门。
为首的是一辆经过精心改装的黑色越野车，车身线条流畅，覆盖着哑光装甲，车头矗立着一面绣着金算盘与交错商旗图案的旗帜——东境商会联盟的徽记。紧随其后的几辆运输车，虽然也做了防护改装，但车漆光亮，轮胎崭新，与城门口那些风尘仆仆、布满刮痕和补丁的本地车辆形成了鲜明对比。
车队碾过路面，发出的声音都似乎比本地车辆更加低沉、悦耳，带着一种金属精密咬合的质感。
城门守卫，是两名隶属于“黎明之剑”的士兵，穿着统一的墨黑色作战服，身姿笔挺如标枪。他们严格按照入境程序，检查通关文书，目光锐利地扫视着车队每一个角落，即便面对这明显“阔绰”得多的来客，他们的眼神也没有丝毫波动，只有程序化的严谨和一丝不易察觉的警惕。
“请出示身份证明及货物清单。”守卫的声音平稳，不带谄媚，也无倨傲。
车队中间那辆最豪华的越野车后窗缓缓降下，露出一张保养得宜、略显富态的中年男人的脸。他大约四十多岁，头发梳理得一丝不苟，穿着剪裁合体的绸缎长衫，手指上戴着一枚色泽温润的玉扳指。他便是此次使团的正使，东境商会联盟资深理事之一，冯敬之。
冯敬之脸上挂着标准的、职业化的微笑，将一叠制作精美的文书递出窗口，语气温和：“有劳军爷。在下冯敬之，奉商会联盟长老会之命，特来拜会江辰元首，恭贺新夏联盟成立之喜，并洽谈商贸合作事宜。”
他的目光，却已越过守卫的肩膀，如同最精密的扫描仪，快速扫视着城内的景象。
街道两旁，是整齐但显然刚刚建成不久的建筑，多以功能性为主，缺乏装饰，显得有些单调。行人穿着大多朴素，甚至带有补丁，但步伐匆忙，眼神中透着一种……冯敬之微微眯眼，那是一种名为“希望”和“忙碌”的光彩，而非他在其他废土聚居地常见的麻木与绝望。
他看到有工人在维护街灯，有主妇在公共水站排队打水（水质似乎颇为清澈），有孩子背着粗布缝制的书包跑向学堂的方向，远处还隐约传来工厂有节奏的轰鸣声。
一切井然有序，充满活力，却又处处透露着初创期的简陋与资源的拮据。
冯敬之的嘴角，在那职业化笑容之下，泛起一丝极其细微的、难以察觉的弧度。那弧度中，混杂着一丝好奇，一丝评估，或许还有一丝……居高临下的玩味。
“看来……我们这位西边的邻居，”他心中默念，“家底是薄了些，但这治理手段，倒是比传闻中更显章法。能在这么短时间内，将一方废土整治到如此地步，那位江辰元首，果然非比寻常。”
他轻轻敲了敲车窗，示意随从将准备好的、包装精美的小份礼物（一些东境特产的蜜饯和干燥肉脯）赠予城门守卫。
守卫愣了一下，随即坚定地摆手拒绝：“多谢好意，职责所在，不敢受礼。请按指示前往外交接待处。”
冯敬之眼中闪过一丝讶异，随即笑容更盛：“军纪严明，佩服。”他示意随从收回礼物，车窗缓缓升起。
车队在引导车的带领下，沿着划定的路线，向内城驶去。
车内，冯敬之靠在柔软的真皮座椅上，指尖轻轻摩挲着玉扳指，对身旁的副手低声道：
“都看清楚了吗？”
副手是一名精干的年轻人，闻言立刻点头：“看清楚了，理事。城墙坚固，守卫精悍，民众精神状态良好，城内规划有序，最重要的是……有稳定的工业生产迹象。虽然整体显得……嗯，‘朴素’，但潜力不容小觑。”
冯敬之微微颔首：“是啊，‘朴素’。但有时候，‘朴素’意味着需求，意味着市场。也意味着……他们或许会很需要我们带来的东西。”
他顿了顿，补充道：“通知下去，一切按最高规格礼仪行事，但谈判底线，寸步不让。我们要看看，这位江辰元首，和他的新夏联盟，到底有多少斤两，又愿意为我们东境的商品，付出怎样的代价。”
车队驶过街道，引得不少新夏居民驻足观望。人们看着那光鲜的车队，眼神复杂，有好奇，有羡慕，也有警惕。
消息早已像长了翅膀一样飞入联盟总部。
江辰站在办公室的窗前，看着车队消失在街角，目光平静无波。
林薇站在他身侧，推了推眼镜：“根据‘零’的情报，冯敬之是商会联盟里的实权派，以精明和难缠着称。他们带来的样品清单里，有高精度机床配件、稀有化学试剂和改良作物种子，都是我们急需的。”
雷娜则抱着双臂，冷哼一声：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。看那车队嘚瑟的样儿，准是想来占便宜！”
江辰转过身，脸上看不出喜怒：“是机会，也是挑战。东境商会掌控着东部海岸线的贸易网络，资源丰富。若能合作，对新夏发展大有裨益。”
他顿了顿，语气微沉：“但也要让他们明白，新夏，不是可以随意拿捏的软柿子。通知下去，今晚设宴，为东境使团接风。让工业部、农业部、科技部都把我们的‘家底’亮一亮，不必炫耀，但要让他们看到我们的价值和……底线。”
“明白！”林薇和雷娜齐声应道。
新希望城迎来东境客人的第一个下午，阳光依旧明媚，但空气中，已然弥漫开一丝无声的、关乎利益与未来的博弈气息。
东境商会联盟的使者们，带着谨慎的兴趣与精明的算计，踏入了这片正在崛起的土地。而新夏联盟，也将以自己独有的方式，迎接这场关乎未来发展的……初次交锋。