凯勒博士的办公室与江辰之前见过的所有地方都不同。这里没有废土的粗粝感，也没有临时安置区的压抑。宽敞的空间，柔和的仿自然光线，空气净化器发出几乎不可闻的低鸣，空气中飘散着淡淡的、旧时代书籍的油墨香和某种昂贵木材的气息。巨大的办公桌后是顶天立地的书架，上面摆满了纸质书和数据晶体，彰显着主人知识的渊博与地位的尊崇。
凯勒博士坐在宽大的皮质座椅上，双手交叉置于桌面，金丝眼镜后的目光锐利地审视着被守卫“请”来的江辰。林薇则略显局促地站在一旁，低着头，不敢与江辰对视，显然已经将他的条件转达。
“江辰先生，”凯勒博士开口了，声音平稳，带着一种久居上位的从容，但仔细听，能察觉到一丝压抑的不悦，“林研究员已经转达了你的……‘条件’。”他刻意在“条件”二字上加重了语气。
“我认为，用‘合作的基础’来形容更为恰当，博士。”江辰站在办公室中央，身姿挺拔，即便穿着希望堡发放的普通衣物，那股历经三世磨砺出的气度也让他丝毫不落下风。他的目光平静地迎向凯勒博士，没有挑衅，也没有畏惧，只有一种平等的、甚至略带审视的淡然。
凯勒博士的嘴角微微抽动了一下，似乎很不习惯有人用这种态度跟他说话。他强压下心中的不快，身体微微前倾，试图施加压力：“合作？江辰先生，我希望你明白你现在的处境。希望堡为你提供了庇护，让你远离了外面那些吃人的怪物和辐射。而你所拥有的……特殊性，对于人类文明的存续与复兴，具有不可估量的价值。配合研究，是你的责任，也是你的荣幸。”
他用大义和恩情来施压，这是上位者惯用的伎俩。
江辰闻言，嘴角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度，那弧度里带着一丝若有若无的嘲弄。
“责任？荣幸？”他重复着这两个词，声音不大，却清晰地回荡在安静的办公室里，“博士，废土之上，我只相信等价交换。希望堡提供了庇护，而我，提供了你们梦寐以求的研究样本。我们两清。”
他顿了顿，目光扫过一旁脸色发白的林薇，继续说道：“至于我身体的‘价值’……正因为其珍贵，才更不应该被轻易挥霍。无限制、无底线的研究，只会带来不可预知的风险，甚至可能毁掉这唯一的‘样本’。我想，这并非博士希望看到的结局。”
他反过来用“样本”的安全性来将了凯勒博士一军。
凯勒博士的脸色沉了下来。他发现自己惯用的那套说辞，在这个男人面前完全失效。江辰的逻辑清晰而冰冷，直接剥开了所有虚伪的外衣，直指核心——利益与风险。
“那么，你所谓的‘合作基础’，又是什么？”凯勒博士冷冷地问道，放弃了在道义上占据高地的尝试。
“很简单。”江辰的语气依旧平稳，“我配合你们进行有限度的、非侵入性的研究，为你们的超级战士计划提供数据支持。作为回报，我要求获得相应的权利，而非仅仅是作为被圈养的客体。”
他再次强调了“权利”与“客体”的区别。
“第一，我需要基本的行动自由。不是现在这种被监视的放风，而是在堡垒内部大部分非核心区域的自由通行权。一个连阳光都见不到的‘合作者’，无法保持最佳的研究状态。”江辰提出了第一个核心条件。
凯勒博士眉头紧锁。给予一个“实验体”内部自由通行权，这风险太大了。但江辰的理由又让他无法直接反驳——一个状态不佳的样本，确实价值大打折扣。
“第二，”江辰没有给他思考的时间，继续说道，“我需要知识。正式接入希望堡的内部网络，拥有查阅非涉密科技、历史、人文资料的权限。了解我所处的这个世界，了解希望堡的运作方式，这有助于我更好地理解研究的目的，也能让我在必要时，提供更有价值的……‘灵感’。”
这个要求更是戳中了凯勒博士的敏感神经。知识就是力量，让一个身份不明、潜力巨大的“实验体”接触希望堡的知识体系，无异于养虎为患。
“这不可能！”凯勒博士下意识地拒绝，“内部网络和资料库涉及堡垒安全！”
“我只需要最低权限，接触公开的、基础性的知识。”江辰早有准备，“如果连这点信任都没有，我们又谈何‘合作’？博士是担心我一个外来者，能凭借一些基础资料，就颠覆整个希望堡吗？”
他的反问带着一丝恰到好处的质疑，让凯勒博士有些难堪。如果连最低权限的知识都不敢开放，确实显得希望堡，显得他凯勒，太过小气和缺乏自信。
“第三，”江辰的目光再次落到林薇身上，“所有研究过程，必须由林薇研究员主导或全程监督。我只信任她。”
这一条，既是将林薇拉入自己的阵营，也是给凯勒博士套上了一个枷锁。有林薇这个相对“正直”且与江辰有旧情的人在，凯勒博士想要暗中进行一些过界的研究，会困难很多。
凯勒博士的脸色阴晴不定。江辰的每一个条件，都像一把精准的锉刀，在一点点锉掉他绝对的控制权。他习惯于掌控一切，尤其是对于江辰这样珍贵的“资产”。
办公室内的气氛凝滞了。林薇紧张得手心冒汗，她感觉凯勒博士随时可能爆发。
然而，出乎她意料的是，凯勒博士在长时间的沉默后，竟然缓缓靠回了椅背，脸上露出一丝复杂的、混合着恼怒和算计的笑容。
“呵呵……江辰先生，你比我想象的还要……精明。”凯勒博士推了推眼镜，镜片后的目光闪烁着，“你很清楚自己的价值，并且敢于用它来为自己争取利益。很好，在废土上，这才是生存之道。”
他话锋一转，语气变得严肃：“你的条件，我可以原则上同意。”
林薇惊讶地抬起头。
江辰的眼神依旧平静，仿佛早已料到这个结果。
“但是，”凯勒博士的声音带着不容置疑的权威，“自由行动权是逐步开放的，需要根据你的配合度和风险评估来决定。网络权限同样仅限于一级公共数据库。至于林研究员的主导权……她可以作为主要协调人，但最终的研究方向和方案，必须由我批准。”
他做出了让步，但也牢牢守住了最后的底线和主动权。
“可以。”江辰干脆利落地点头，没有在细节上过多纠缠。他知道，这已经是目前能争取到的最好结果。一口吃不成胖子，帝王的耐心，他从来不缺。
“那么，”凯勒博士站起身，向江辰伸出了手，这一次，他的笑容真实了许多，但也更加深邃，“欢迎正式加入希望堡的科研序列，江辰……‘合作者’。”
江辰看着那只伸过来的手，停顿了大约两秒，才缓缓抬起手，与之一握。
两只手，一只苍老但有力，蕴含着知识与权力的欲望；一只年轻而稳定，蛰伏着打破一切规则的力量。
“合作愉快，凯勒博士。”
交易达成。
看似是江辰用配合研究换取了有限的自由和知识。
实则是他用自己作为诱饵，成功地在这座坚固的堡垒上，撬开了一道缝隙。
一道足以让他窥见内部光景，并最终……将其纳入掌中的缝隙。
博弈的第一回合，帝王以退为进，看似妥协，实则已将棋子，落在了关键的位置。
而希望堡的风云，必将因他的正式入场，而变得更加汹涌莫测。