持续跋涉了大半天，依照地图和之前俘虏提供的模糊信息，一片低矮的、由锈蚀铁皮、废旧木板和沙袋垒砌的建筑群轮廓，终于出现在昏黄的地平线上。几缕稀薄的炊烟袅袅升起，在这死寂的荒原上，显得格外醒目。
那里就是“铁拳”控制的小型前哨站，据说有时会与过往的商队进行交易。
越靠近前哨站，人类活动的痕迹就越发明显——被清理出的道路，隐蔽处设置的简易警戒铃，甚至还有几片用废旧容器改造的、种植着某种耐辐射苔藓或怪异蘑菇的“田地”。空气中弥漫的也不再仅仅是辐射尘和腐臭，多了一丝烟火气、劣质燃料以及……很多人聚集在一起所产生的、复杂的体味。
前哨站的入口由两个用沙袋垒砌的机枪阵地拱卫着，几个穿着混杂制服、眼神警惕的守卫手持武器，打量着任何靠近的人。他们的装备比掠夺者要好一些，至少制式统一，保养得也还算过得去。
当江辰和林薇靠近时，几支枪口立刻抬了起来，对准了他们。
“站住！干什么的？”一个脸上带着疤痕的小头目厉声喝道，目光在江辰背着的步枪和林薇紧张的脸上扫过。
江辰停下脚步，将步枪的枪口微微向下，示意没有敌意。他平静地开口，声音不大，却清晰地传到每个守卫耳中：“路过，做笔交易。”
他的镇定自若，以及身上那股即便刻意收敛、依旧无法完全掩盖的凛冽气息，让几个守卫不由得微微紧张起来。这不像普通的流浪者或者逃难者。
小头目上下打量了他一番，又看了看他身后明显是研究员打扮、抱着数据板的林薇，眼神闪烁了一下：“交易？有什么货？我们这里不收垃圾。”
江辰没有多说，直接从身后取下那把从追踪者那里缴获的、加装了精致消音器的军用弩箭，以及从掠夺者那里找到的、那把能量几乎耗尽的能量警棍，放在了身前的地上。
“这个，换情报，换干净的水和抗辐射剂。”他言简意赅。
看到那把做工精良、明显是旧时代军品的弩箭，几个守卫的眼睛顿时亮了一下。消音器在废土上是好东西，无论是狩猎还是暗杀，都能派上大用场。而那把能量警棍，虽然能量不足，但本身的技术含量不低，拆解了也能值点钱。
小头目示意一个手下上前检查。守卫拿起弩箭，仔细看了看，又试着扳动了一下弩机，点了点头，表示东西没问题。
“东西还行。”小头目的语气缓和了一些，“你想知道什么？”
“关于‘希望堡’的最新消息，还有通往西北方向，绕过‘死亡峡谷’最安全的路线。”江辰提出了自己的要求，“另外，我们需要足够三天饮用的净水，和五支标准剂量的抗辐射剂。”
小头目皱了皱眉：“希望堡？那地方可不好去。消息有，但值不了这么多。水和小队（通常指五支）抗辐宁可以换这把弩，警棍勉强能换点零碎信息。”
他开始了讨价还价，这是废土交易的常态。
江辰面色不变，眼神却微微冷了下来：“弩箭是军用品，带消音，完好无损。警棍技术独特。它们的价值，远不止你开出的价码。要么按我的条件交易，要么我们离开。”
他的语气没有丝毫让步的余地，带着一种不容置疑的笃定。同时，他身上那股若有若无的压迫感，再次弥漫开来。
小头目被他看得有些心里发毛，他能感觉到，眼前这个男人不是虚张声势。他犹豫了一下，回头跟另一个守卫低声商量了几句。
最终，他转过头，语气生硬地说道：“希望堡的消息可以给你，但我们知道的也不多，只知道他们还在西北边，最近好像在和东边的什么势力闹摩擦。绕过死亡峡谷的路线……有一条，沿着旧时代的铁轨路基走，但要小心‘裂爪部落’的袭击，那帮疯子就喜欢在铁路线附近活动。净水给你三天的量，抗辐宁只能给三支。这是底线了。”
江辰盯着他的眼睛，沉默了几秒钟。他在判断对方话语的真假，以及是否还有压价的余地。从小头目闪烁的眼神和略微加快的呼吸来看，这确实接近他们的底线了，关于裂爪部落的信息可能是真的，但希望堡的消息恐怕价值有限。
“可以。”江辰最终点了点头，“但要加上二十发制式步枪子弹，以及允许我们在外围安全区休息两小时。”
小头目松了口气，挥了挥手：“成交！”
很快，交易完成。江辰拿到了用脏兮兮的塑料桶装着的净水，三支蓝色的抗辐射剂，一小盒步枪子弹，以及一张画着简易路线图的、油腻的草纸。而对方则如获至宝地收起了弩箭和警棍。
在守卫略带戒备的指引下，两人来到了前哨站外围一片相对“安全”的区域——这里也有一些临时搭建的窝棚，聚集着一些看起来落魄不堪的流浪者和小型商队成员。空气中弥漫着贫穷、汗臭和绝望的气息。
江辰找了一个靠墙的、相对干净的角落，让林薇坐下休息，补充水分和注射抗辐射剂。他自己则一边警惕地观察着周围那些或麻木或贪婪的目光，一边迅速浏览着那张简陋的路线图。
图很粗糙，但确实标注了一条沿着废弃铁路线向西北方向的路径，并在几个点标注了“小心裂爪”的符号。这印证了守卫的部分说法。
就在这时，一个穿着破烂但洗得发白的长袍、胡子花白、眼神却异常精明的小老头，拄着一根棍子，慢悠悠地凑了过来。他打量着江辰和林薇，最后目光落在江辰腰间那把军刺和背后那把保养良好的步枪上。
“新来的？看样子是笔好买卖。”老头嘿嘿笑着，露出焦黄的牙齿，“看你们不像普通人，要不要来点‘好东西’？绝对比铁拳那帮抠门鬼给的有用。”
江辰抬眼看了看他，没说话。
老头也不在意，压低声音道：“我看你们往西北去，是要去希望堡吧？我这里有更详细的地图，标明了几个安全的取水点和废弃庇护所，还有……关于‘死亡峡谷’里面的一点‘小道消息’，怎么样？感兴趣吗？”
江辰心中一动，但脸上不动声色：“用什么换？”
老头搓了搓手指，露出一个市侩的笑容：“我看你那把刺刀不错，旧时代的工艺，好东西。怎么样？换不换？”
江辰的军刺确实是把好刀，但他更需要情报。他略一沉吟，从缴获的物资里拿出那把小头目口中的“零碎”——主要是从掠夺者身上找到的几件品相尚可的、带有旧时代logo的小玩意（打火机、小刀等），以及一小块高能量巧克力。
“这些。”江辰将东西推过去，“换你的地图和消息。”
老头看了看那些东西，眼睛亮了亮，尤其是那块巧克力，在废土是硬通货。他假装犹豫了一下，最终还是“勉为其难”地收下了，然后从怀里摸索出一张更加详细、虽然依旧粗糙但标注了更多信息的手绘地图，以及一张写着几行潦草字迹的纸条，塞给江辰。
“地图拿好。纸条上的……自己看，信不信由你。”老头神秘地笑了笑，拄着棍子晃晃悠悠地走了。
江辰展开纸条，上面只有短短一行字：“小心谷内的‘歌声’，它会吸引‘巡礼者’。”
歌声？巡礼者？
江辰眉头微蹙。这信息有些诡异，无法立刻验证真伪。但他还是将纸条和地图仔细收好。任何关于死亡峡谷的信息，都可能至关重要。
两小时的休息时间很快过去。江辰叫醒有些昏昏欲睡的林薇。
“该走了。”
林薇揉了揉眼睛，看着周围那些形形色色的幸存者，低声问道：“我们……不在这里多待一会儿吗？这里至少看起来……安全一点。”
江辰摇了摇头，目光扫过几个一直在暗中打量他们、眼神不善的身影：“这里只是表面安全。我们的装备和物资，已经引起了一些人的注意。停留越久，麻烦越多。”
他背起行囊，拿起步枪：“废土上，没有绝对的安全区。唯一的规则，就是实力和警惕。”
林薇看着他那双仿佛能看透一切阴谋的眼睛，心中一凛，连忙站起身，紧紧跟在他身后。
两人在前哨站诸多目光的注视下，再次踏上了征程。这一次，他们手中有了更详细的地图，更多的补给，但也背负上了关于“裂爪部落”和诡异“死亡峡谷”的新的忧虑。
第一次交易，江辰用缴获的武器换来了生存的物资和宝贵的情报，也亲身实践了废土弱肉强食、利益至上的冰冷规则。
帝王的学习能力，毋庸置疑。
而他的废土生存课，还在继续。