剑门关的惊天爆破，如同砸碎了锁住帝国北上的最后一道铁链。凯旋的欢呼尚未平息，帝国的战争机器便已再次轰鸣着启动，钢铁洪流滚滚向南，兵锋直指温暖富庶、却河网密布的南方州郡。
根据情报与地图，南方疆域沃野千里，城镇密集，是旧朝赋税重地，亦是残余抵抗势力盘踞之所。拿下南方，帝国便可真正一统江山，再无大的掣肘。大军上下，挟大破天险之威，士气如虹，将领们摩拳擦掌，皆以为南方战事将如秋风扫落叶，一路平推，传檄而定。
然而，当帝国的先锋部队真正踏入南方地界时，所有的乐观与轻敌，迅速被现实无情地击碎。
他们首先遭遇的不是敌人的坚城利兵，而是南方无处不在、缠绵悱恻的……水。
这里是与北方干燥刚硬的土地截然不同的世界。天空似乎永远笼罩着一层薄薄的、灰白色的水汽，阳光难以透射，显得暧昧而朦胧。细雨靡靡，时断时续，不像北方的雨那般爽利痛快，而是如同湿冷的薄纱，无声无息地浸润着一切，黏附在盔甲、旌旗和人的皮肤上，带来刺骨的阴寒。
大地不再是坚实可靠的黄土或硬地，而是变得无比“善变”。官道看似平整，重型炮车一碾上去，表层硬壳瞬间破裂，下方深达数尺的淤泥立刻如贪婪的巨口，死死咬住沉重的车轮。往往十几匹健骡奋力拉扯，辅以数十名士兵肩扛手推，那陷入泥沼的炮车也仅仅是呻吟着、极其缓慢地移动少许，更多的泥浆被翻搅上来，溅得人和牲口满身满脸。
“用力！嘿——哟！”粗重的号子声在雨雾中回荡，夹杂着骡马的嘶鸣、士兵的喘息咒骂、以及车轮在泥泞中无助空转的噗嗤声。原本浩浩荡荡、威严整齐的行军队列，此刻被迫拉成了一条漫长而扭曲的泥泞长蛇，行动迟缓得令人绝望。
这还仅仅是开始。
南方真正的主角，是那密如蛛网、纵横交错的水系。大小河流、溪涧、湖泊、沼泽、池塘……几乎无处不在，几步一渠，十里一河。许多地图上未曾标注的小河沟，在连绵雨季的滋润下，也变成了难以逾越的浑黄河流。
每遇一条稍宽的河流，大军便不得不停滞下来。工兵旅立刻变得无比繁忙。他们需要砍伐树木，收集船只，紧急搭建浮桥。然而，南方的树木多为松杉，材质较软，且潮湿沉重。河岸土质松软，难以固定桥桩。搭建一座能通行人员和辎重的浮桥已属不易，若要承载重达数千斤甚至上万斤的“龙咆”白炮、庞大的弹药车、以及沉重的钢甲辎重车，则更是难上加难。
往往一座浮桥耗时费力刚刚搭建完成，一场突如其来的上游降雨导致的水位上涨，就可能将桥身冲得歪斜甚至部分散架，需要反复加固维护。敌人的小股水军或是熟悉水性的散兵，时常在夜间利用小舟潜近，对浮桥进行破坏，更是让工兵们疲于奔命。
重型火炮和补给车队，成为了最大的难题。这些帝国胜利的基石，此刻却成了拖慢整个军团步伐的沉重累赘。每一次渡河，都是一次巨大的考验。需要将火炮分解（部分过于沉重的甚至难以分解），动用大量人力畜力，借助临时拼凑的木筏、渡船，小心翼翼、耗时良久地一次次摆渡。效率极其低下，且极易发生事故。曾有一门珍贵的“龙咆”白炮因木筏倾覆而沉入河底，虽经全力打捞成功，却极大地挫伤了士气，也延误了战机。
南方的抵抗势力显然深知这一点。他们放弃了与帝国大军进行正面野战的想法，转而采取了极其烦人的战术。
他们凭借对水网地形的熟悉，化整为零，驾驶着轻便快捷的小舟（如乌篷船、小舢板），如同水鬼般神出鬼没。他们隐藏在茂密的芦苇荡、河湾汊道之中，利用河堤、竹林作为掩护。每当帝国军队艰难渡河或是在泥泞中挣扎时，他们便远远地用土制火箭、弩箭进行骚扰射击，虽然难以造成重大伤亡，却足以让本就疲惫不堪的帝国士兵精神紧绷，不得安宁。
他们更是在主要的通道上大肆破坏。挖掘堤坝，淹没道路；在浅滩水下埋设削尖的竹签、木桩；摧毁大小桥梁；甚至将腐烂的动物尸体抛入军队取水的水源中。这些手段卑劣却有效，极大地增加了帝国军队行军的难度和非战斗减员。
帝国军队空有强大的火炮和严整的阵型，却仿佛一拳打在了厚厚的棉花上，无处着力。敌人的主力踪影难觅，但行军的速度却被硬生生拖慢了下来。预想中的闪电推进变成了痛苦的泥沼跋涉。
“妈的！这鬼地方！有本事出来真刀真枪干一场！”一个北方籍的士兵一边奋力将陷入泥坑的粮车推出，一边抹着脸上的泥水，愤懑地吼道。他的靴子里早已灌满了泥浆，每走一步都咕噜作响。
“省点力气吧，这鬼天鬼地，就是他们最好的刀枪。”旁边年纪稍长的伙头兵叹了口气，看着阴沉沉的天色，“这潮气，粮食都快发霉了，弟兄们身上也开始起疹子、闹肚子了……”
他的话道出了另一个隐忧——疾病。北方士兵难以适应南方潮湿闷热的气候和环境。疟疾（瘴气）、痢疾、湿热引发的皮肤病在军营中悄然蔓延。随军医官们忙得脚不沾地，但带来的草药消耗极快，且效果似乎不如在北方时好。非战斗减员的比例，开始逐渐上升。
中军大帐内，气氛同样凝重。
张崮大将军眉头紧锁，盯着面前那张早已被参谋们标注得密密麻麻的南方水网地形图。上面代表进军路线的红色箭头，推进得异常缓慢，且在多条河流处出现了明显的停滞标记。
“大将军，”一名浑身湿透、带着泥点的传令官跑进帐内，单膝跪地，“前锋李将军回报，前方三十里，潦水暴涨，原有石桥被溃军炸毁。工兵旅正在抢修，但水流湍急，预计至少需要两日才能架设起可供重装备通行的浮桥！”
“又是河！”一名性如烈火的骑兵将领忍不住捶了一下桌子，“照这个速度，何时才能打到鄱阳大营？！我们的补给线拉得越来越长，在这水网地里，护卫起来困难倍增！若再拖延下去，恐怕……”
后面的话他没说，但所有人都明白。师老兵疲，后勤不济，疾病蔓延，若是被南军抓住机会反击，后果不堪设想。
张崮沉默了片刻，目光从地图上抬起，扫过帐中一众面带焦灼的将领。他深知，帝国军队遇到了北上以来最为棘手的问题。这不是靠勇猛冲锋或者猛烈炮火就能解决的。南方的水网泥泞，正在一点点消磨着这支无敌雄师的锐气和力量。
“急躁解决不了问题。”张崮的声音依旧沉稳，带着不容置疑的威严，“南方非北地，我等不能用旧法。”
他走到帐边，望着外面连绵的细雨和泥泞不堪的营地，眼神锐利起来。
“传令下去：
第一，立刻加大征集本地船只、熟悉水性的船工向导的力度，给予重赏！我们需要更多、更了解这片水域的眼睛和手脚！
第二，工兵旅分出一部，专司道路加固，砍伐竹木铺设简易栈道，优先保障粮道和轻装部队通行。
第三，奏请陛下，速从后方调运更多防雨防潮的物资，特别是药品、干燥的鞋袜衣被！
第四，骑兵和轻装步兵组成快速突击支队，不再等待重装备，利用征集到的小型船只和强行军，穿插迂回，抢占关键渡口和枢纽，清剿骚扰之敌，为大部队开路！”
他的命令一条条发出，清晰而果断。
“至于那些重炮……”张崮回过头，看着地图上那些代表着重型装备的缓慢移动的标记，眼中闪过一丝决断，“不能让他们拖死全军。选取最关键、最难以克服的坚城目标再行集中使用。其余各部，以随军野战炮和步卒强攻为主！我们要学会在水网地带打仗！”
将领们精神一振，仿佛在迷惘中找到了方向。是啊，他们拥有强大的帝国作为后盾，拥有陛下带来的先进技术和组织能力，岂能被这南方的水网泥泏彻底困住？
命令迅速被传达下去。帝国这台庞大的战争机器，在经历了最初的适应不良后，开始根据新的环境，艰难却坚定地调整着自己的齿轮。
雨，依旧在下。道路，依旧泥泞。河流，依旧遍布。
但帝国的军队，已然开始摸索着如何在这片陌生的土地上，继续向前。他们放下了最初的无敌傲慢，开始以更加谨慎、也更加灵活的姿态，应对着南国烟雨带来的重重困境。
前进的步伐虽然放缓，却从未停止。钢铁的洪流，正努力适应着水的形态，试图在这片水乡泽国中，再次开辟出一条通往胜利的道路。