潼武关的硝烟尚未完全散去，黑水军主力厉兵秣马，剑指近在咫尺的京城。南方的烽火亦已点燃，牵扯着帝国最后残存的精力。似乎整个天下的目光，都聚焦于中原腹地那场即将到来的王朝更迭之战。
然而，在那广袤而寒冷的北方草原深处，另一双贪婪而警惕的眼睛，正透过茫茫风雪，死死地盯着南方的乱局。被黑水军屡次重创、一度远遁漠北的蛮族残余势力，如同蛰伏一冬的饿狼，终于嗅到了风中传来的、千载难逢的血腥气息。
漠北，金顶大帐。
昔日象征着蛮族汗王权威的金顶大帐，如今已显得有些破败，但帐内燃烧的牛粪火堆，依旧映照着几张粗犷而充满野性的面孔。新任的蛮族首领巴特尔（意为勇士），并非黄金家族直系后裔，而是在上次惨败后，凭借勇武和强硬手腕整合了残余部落的枭雄。他脸上有一道深刻的刀疤，那是与黑水军交战留下的耻辱印记，此刻正因为激动而微微泛红。
“消息确切吗？”巴特尔的声音低沉而沙哑，如同砂纸摩擦，“南人的皇帝老儿，真的要完蛋了？那个该死的江辰，正在打他们的京城？”
“千真万确，大汗！”一名刚从南方侦查归来的百夫长单膝跪地，脸上带着兴奋与敬畏交织的复杂神色，“潼武关，南人最坚固的关卡，被江辰用天雷一样的东西炸上了天！他们的镇北侯被抓了！现在南人的京城乱成一团，军队都在往南边调，防备其他造反的人，北边空虚得很！”
帐内顿时响起一片粗重的喘息和压抑的惊呼声。天雷？炸飞潼武关？这些超出他们理解范围的事情，让他们对江辰的恐惧又加深了一层。但随之而来的，是更加炽烈的贪婪。
“大汗！”一个部落头人猛地站起来，激动地挥舞着手臂，“长生天赐予的机会啊！南人内乱，狗咬狗！那个江辰和所有的南人精锐都在南方！他们的长城防线一定空虚！这是我们杀回去报仇雪恨，抢回肥美草场，抢夺粮食、铁器、女人和奴隶的最好时机！”
“对！杀回去！”
“抢光他们！烧光他们！”
“为死去的族人报仇！”
帐内众多头人群情激愤，被贫瘠和仇恨压抑了太久的欲望如同火山般喷发。上一次的惨败让他们损失了太多青壮和牲畜，这个冬天过得异常艰难。南方的混乱，在他们眼中就是一堆毫不设防的、丰盛无比的宝藏。
然而，并非所有人都被贪婪冲昏头脑。一位年纪颇老、头发花白的萨满（巫师）缓缓睁开一直闭着的眼睛，声音苍老而沉缓：“大汗，各位头人，请冷静。南人内乱，确是机会。但你们别忘了，那个江辰……他拥有的力量，如同鬼神。我们真的还要再去招惹他吗？如果他掉头回来……”
老萨满的话像一盆冷水，让帐内火热的气氛稍稍降温。江辰和黑水军火器的恐怖，是刻在每个幸存蛮族战士骨子里的噩梦。那雷鸣般的炮声，那能撕裂骑兵阵型的弹雨，那能将人马一起炸碎的“天雷”……
巴特尔脸上的刀疤抽搐了一下。他何尝不恨江辰？何尝不惧黑水军？但作为首领，他必须权衡。
“老萨满的话，有道理。”巴特尔缓缓开口，压下帐内的嘈杂，“江辰，是我们蛮族百年未遇的可怕敌人。与他正面对抗，是不智的。”
他话锋一转，眼中闪过狼一般的狡黠：“但是，他现在所有的注意力都在南人的京城！他就像一头正在捕杀野牛的猛虎，绝不会轻易放弃快到嘴的猎物回头对付我们。我们要做的，不是去攻打他的黑水县老巢，也不是去碰他的主力军队。”
他走到帐中悬挂的、粗糙的羊皮地图前，手指划过长城沿线：“我们要像最狡猾的狼一样，绕过他的地盘，从他防线最薄弱的地方，狠狠地咬下一块肉！抢掠那些没有黑水军驻扎的边境州县！抢夺我们需要的一切！然后立刻退回草原！”
“我们不打硬仗，只抢东西！等江辰反应过来，我们早已带着战利品回到了草原深处！等他收拾完南人的京城，说不定又要去对付南方的叛军，哪里还有功夫和精力来找我们算账？”巴特尔的声音充满了蛊惑力，“这一次，我们只为求生，只为抢夺过冬的物资！抢完就走！”
这番言论，巧妙地将复仇和掠夺包装成了生存必需，既安抚了部分人的恐惧，又最大限度地激发了众人的贪欲。
“大汗英明！”
“就这么干！”
“抢完就走！”
刚刚被压下去的狂热再次被点燃，而且更加务实，更加危险。
黑水县，将军府（临时）。
江辰的目光同样没有离开地图，但他的眉头紧锁，手指正点在北方漫长的边境线上。
“北面的夜不收，有消息传回来吗？”他沉声问道。
张崮立刻回答：“有。最近抓获了几批蛮族的游骑哨探，活动比以往频繁很多。而且，据深入草原的探子回报，蛮族各部正在秘密集结青壮，虽然规模不如上次，但动向可疑。似乎……是在秣马厉兵。”
李铁冷哼一声：“一帮手下败将，还不死心？难道还想趁火打劫？”
“不是难道，是必然。”江辰的声音异常冷静，“蛮族如同草原上的豺狗，最擅长的就是趁猎物虚弱时扑上来撕咬。我们与朝廷决战在即，南方又乱，他们若这都不动心，就不叫蛮族了。”
帐内顿时安静下来。所有人都意识到问题的严重性。黑水军主力即将南下攻打京城，留守北方的兵力虽然装备精良，但数量严重不足，要防守漫长的边境线，极其困难。
“妈的！这帮养不熟的狼崽子！”李铁一拳砸在桌子上，满脸愤懑，“偏偏在这个时候！京城就在眼前了！”
一种焦躁和不甘的情绪在将领中弥漫。眼看胜利在望，谁也不想被北方的事情牵绊。
“将军，不如让我带一支偏师回去！”张崮主动请缨，“只需一万……不，五千精兵，依托要塞，定能叫蛮族有来无回！”
江辰摇了摇头，目光依旧盯着地图：“不行。京城之战，关乎全局，必须集中全力，一击必杀。不容有任何闪失。分兵乃是大忌。”
他深吸一口气，做出了决断：“蛮族的目的，不是决战，而是抢掠。他们不敢硬碰我们的要塞，只会寻找防线漏洞。传令北疆各要塞、军堡，提高戒备至最高等级！实行宵禁，坚壁清野！将边境百姓尽可能内迁，粮食牲畜全部带走或藏匿，水井投毒！留给蛮族一片白地！”
“命令留守骑兵，组成快速反应部队，不再固守一点，而是依仗烽火台和望远镜，机动巡防！一旦发现蛮族破口，不必请示，立刻驰援！以驱赶为主，利用火炮和火枪射程优势，远程杀伤，不得贸然近战追击！”
“同时，”江辰眼中寒光一闪，“给巴特尔送一封信去。”
众将一愣。
“信？给蛮族首领送信？”
“对。”江辰冷冷道，“信上就写：闻尔等整兵欲南下牧马。甚好。本将军正欲踏平京师，缺一先锋。若尔等愿为先驱，攻破京城后，财帛女子，分尔三成。若不愿……”
他顿了顿，语气变得如同冰原上的寒风：“若尔等胆敢趁我鏖战之际，袭我后方，伤我百姓一草一木。待本将军腾出手来，必亲提大军，犁庭扫穴！此次，不会再有任何仁慈！必灭尔族种，绝尔苗裔，令草原百年再无王庭！勿谓言之不预！”
帐内一片寂静。所有人都能感受到这封信字里行间那赤裸裸的威胁和冲天的杀意！先以利诱，再以死亡相胁！
这是一场心理战，一场赌博。赌巴特尔对黑水军火器的恐惧，是否能压过他那掠夺的贪婪和复仇的渴望。
信使带着这封充满杀气的信，连夜北上，奔向茫茫草原。
而与此同时，蛮族集结的号角声，已经在几个较大的部落中低沉地响起。无数蛮族骑兵磨快了弯刀，检查着弓弦，眼中闪烁着对财富的渴望和对南方温暖土地的向往。
北方的风雪中，战争的阴云再次凝聚。
江辰的心，被分成了两半。一半燃烧着攻破京城、问鼎天下的炽热火焰；另一半，则系于北方那漫长的、即将再次被鲜血浸染的边境线。
情绪在雄心、焦虑、愤怒和决绝之间激烈地拉扯。他知道，自己必须尽快解决京城之战，否则，后院起火，后果不堪设想。
南方的乱局，北方的威胁，京城的顽抗……所有的压力，都汇聚到了他一个人的肩上。这条通往权力巅峰的道路，每一步都布满荆棘，杀机四伏。