露天煤矿的发现，如同给黑水县这辆狂飙的战车注入了近乎无限的燃料。焦炭产量暴增，高炉日夜咆哮，铁水如同永不枯竭的河流，浇铸出越来越多的兵甲器械。标准化生产使得军工坊的效率节节攀升，一座初具雏形的工业基地，正以前所未有的速度在北疆的荒芜之地野蛮生长。
然而，江辰的目光，却早已投向了更远的地方，投向了那制约这一切发展的最终瓶颈——动力。
水力车床固然强大，但它被牢牢束缚在河流之畔，受制于季节、水量，无法移动，更无法满足更大规模、更复杂机械的需求。人力、畜力更是杯水车薪。要想真正解放生产力，实现质的飞跃，必须找到一种全新的、更强大、更可控的动力之源。
他的脑海中，一个沉寂已久的名字，如同沉睡的巨兽，缓缓苏醒——蒸汽机。
那才是工业革命真正的心脏！能将燃料的热能转化为机械能的划时代奇迹！
但这个念头刚刚萌芽，就连他自己都感到一阵心悸和……荒诞。
在这个连螺丝都需要手工打磨的时代，去复现瓦特的奇迹？材料学、精密加工、密封技术、理论计算……横亘在面前的，是几乎无法逾越的技术鸿沟。这已不仅仅是“奇技淫巧”，这简直是试图凭空造物！
巨大的兴奋与同样巨大的疑虑，在他心中疯狂拉扯。
“真的……可能吗？”夜深人静时，他对着摇曳的烛火，在纸上勾勒着记忆中最基础的纽科门大气式蒸汽机的结构图，每一个线条都显得如此脆弱和不确定。他知道原理，但知道原理和造出来，完全是两回事。
然而，煤矿带来的充沛燃料，标准化生产积累的加工经验，以及那股不服输、欲与天公试比高的心气，最终压倒了疑虑。
干！必须尝试！哪怕只能造出一个效率低下、笨重不堪的模型，其意义也远超十门重炮！
他再次将自己关进了书房，废寝忘食地回忆、推演、绘图。关于气缸、活塞、滑阀、冷凝器、飞轮……无数模糊的记忆碎片被强行拼接、修正。他画废的图纸堆积如山，眼中血丝更重。
当一份极其简陋、却包含了基本原理的蒸汽机设计草图最终完成时，他召来了以赵默为首的最核心的几名工匠大师。
没有过多的解释，直接将图纸铺开。
房间里陷入了长时间的、死一般的寂静。
赵默扶了扶他的水晶眼镜，眉头拧成了一个疙瘩，手指颤抖地指着图纸上那个需要极高精度和光洁度的气缸：“将军……此物……要求内壁光滑如镜，毫厘不差，以目前的手段，几乎……不可能完成。”
负责铸造的老匠师看着那个巨大的、需要一体铸造成型的锅炉和气缸毛坯，连连摇头：“太大了，太复杂了，壁厚要求均匀，浇铸时极易产生沙眼、气泡，十炉能成一炉便是万幸……”
负责密封的工匠更是面露绝望：“活塞与气缸之间，要密不透风？还要能滑动？这……这除非是天衣无缝！凡人如何能做到？”
质疑声，如同冰冷的河水，泼面而来。这一次，甚至比当初制造车床和推行标准化时更加猛烈。因为这东西，已经完全超出了他们的理解范畴，触碰到了他们认知的边界。
“将军，此物耗费巨大，成功渺茫，即便侥幸制成，又有何用？难道只是为了烧水看那活塞动弹几下？”一位老匠师说得比较委婉，但意思很明显：这是在浪费宝贵的人力物力。
江辰沉默地听着，没有反驳。他知道他们说的都是事实，是横亘在现实与理想之间冰冷的墙壁。
他深吸一口气，目光扫过众人，声音低沉却带着一种不容置疑的力量：“我知道很难，难如登天。我知道可能失败，可能浪费。但我更知道，若此物能成，我将赐予你们‘力’！”
他猛地站起身，手指重重地点在图纸的飞轮上：“看到吗？这不是烧水玩的玩具！它能让这轮子，昼夜不息地转动！能带动比水轮强大十倍、百倍的机床！能抽干矿洞里的积水！能推动载重万斤的车辆自动行走！能让我们不再受制于河流、于畜力！”
“它将带来的，是翻天覆地的变化！是整个时代的变革！”江辰的声音因激动而微微提高，“诸位，我们正在创造的，是未来！是子孙后代都将铭记的功业！眼前的困难固然巨大，但比之未来的广阔，又算得了什么？”
“我知道你们担心什么。气缸内壁不光滑？那就用手工，用磨石，一点一点地磨！用最细的砂，磨上一个月，两个月！直到它能照出人影！” “铸造有沙眼？那就改进模具，优化配方，一炉一炉地试！十炉不成，就一百炉！” “密封不行？那就尝试不同的填料！软木、麻绳、油脂……一种一种地试！直到找到能用的为止！”
他的话语，充满了近乎偏执的决心和狂热，感染着在场的每一个人。
“这不是一项任务，这是一场战争！”江辰的目光如同燃烧的火焰，“一场向无知和不可能发起的战争！而我们，必须是胜利者！”
沉默再次降临。但这一次，沉默中不再是纯粹的质疑，而是多了几分震撼、几分思索、以及被点燃的、微弱却真实的好奇与挑战欲。
赵默第一个抬起头，镜片后的眼睛闪烁着复杂的光芒，最终化为一丝坚定：“将军，卑职……愿意一试。” “妈的……听起来是够难的……但老子这辈子就没服过输！”铸造匠师啐了一口，狠狠一拍大腿。 “密封……或许可以试试桐油浸泡的石棉绳……”老密封匠喃喃自语，已然进入了技术思考状态。
艰难的说服工作，总算打开了突破口。
于是，一场更加艰苦、更加耗资巨大、在外人看来近乎疯狂的“造机”运动，在黑水县最核心的军工实验区内悄然展开。
最好的工匠被抽调过来，最好的材料被优先供应。巨大的锅炉和气缸的铸造，经历了无数次失败，浪费的钢铁足以打造上百副盔甲。每一次开炉，都牵动着所有人的心，而每一次因沙眼或裂缝而报废的铸件，都让人心痛到窒息。
气缸内部的打磨，更是枯燥到极致的工作。工匠们轮班倒，用绑着细砂布的木杆，伸入气缸内部，凭借手感，一寸一寸地、反复不停地打磨，直到手臂酸痛失去知觉。进展缓慢得令人绝望。
密封问题更是噩梦。活塞在粗糙的气缸内运动，漏气严重，压力根本建立不起来。尝试了数十种填料，效果都微乎其微。
时间一天天过去，投入的资源如同泥牛入海，却看不到丝毫成功的迹象。流言和压力再次甚嚣尘上。
“听说那‘吞金兽’又废了一炉好铁……” “真是瞎折腾！有那功夫，多造几把刀不好吗？” “将军是不是……魔怔了？” 就连一直坚定的张崮，看着库房里急速消耗的物资清单，也忍不住委婉地提醒江辰是否暂缓一下。
江辰承受着巨大的压力。他几乎住在了实验区，与工匠们同吃同住，亲自参与每一次调试，每一次失败都让他心急如焚，但他眼神中的火焰却从未熄灭。
他知道，已经没有了退路。
转机，发生在一个深夜。一次失败的加压测试后，气压再次迅速下降。负责密封的老匠师看着再次被高温蒸汽冲毁的麻绳填料，颓然地坐在地上，老泪纵横：“不行……还是不行……将军，恕老朽无能……”
就在一片绝望的气氛中，一个平日里负责打杂、沉默寡言的年轻学徒，看着那被冲坏的填料，又看了看旁边一堆准备废弃的、掺入了细石墨粉的软木垫片（原本是用于火炮药室的），突然怯生生地开口：“将军……各位师傅……能不能……试试把这个，和浸了牛油的石棉绳……混在一起？”
他的声音很小，几乎被叹息声淹没。
但江辰却猛地抬起头，锐利的目光瞬间锁定那个少年：“你说什么？再说一遍！”
少年吓了一跳，结结巴巴地重复了一遍。
石墨润滑？多层复合材料？
江辰眼中猛地爆发出惊人的光彩！这是一个他记忆中模糊的概念，竟然被这个少年无意中点破！
“快！就按他说的试试！立刻！”江辰几乎是吼出来的。
工匠们虽然将信将疑，但还是立刻动手。将石墨软木捣碎，与浸满牛油的石棉绳层层交替，紧紧缠绕在活塞之上，再次小心翼翼地装入气缸。
所有人的心都提到了嗓子眼。点火，增压！
压力表（江辰自制的简易水柱压力计）的水柱缓缓上升……上升……这一次，速度虽然依旧缓慢，但却没有像之前那样快速回落！
它稳住了！
并且还在缓慢而坚定地继续上升！
实验区内，鸦雀无声，只剩下炉火燃烧的呼呼声和压力计里水泡轻微的咕嘟声。
压力达到了一个前所未有的数值！
“打开……打开气阀！”江辰的声音带着一丝颤抖。
工匠颤抖着手，扳动了连接着飞轮机构的阀门手柄。
嗤——！！！ 一股强劲的白色蒸汽猛烈喷出！
紧接着，那根与活塞相连、沉重无比的连杆，猛地向外推动！
然后，在所有人难以置信的目光注视下，那巨大而笨重的飞轮，先是艰难地、发出令人牙酸的摩擦声晃动了一下，随即开始缓缓地、越来越稳定地——转动了起来！
轰隆……轰隆……轰隆……
低沉而有力的、富有节奏的轰鸣声，充满了整个工坊！飞轮越转越快，越转越稳，带动着沉重的连杆和活塞，进行着持续而稳定的往复运动！
力量！一种不同于水力、不同于人力畜力的、全新的、充满了机械美感的力量，诞生了！
成功了！虽然它还简陋，效率低下，噪音巨大，但它确确实实地运转起来了！
“成了！成了啊！” “转了！它自己转了！” “老天爷……这……这……”
死寂之后，是如同火山爆发般的狂喜欢呼！工匠们激动得跳了起来，相拥而泣！老密封匠抱着那个提出建议的少年学徒，哭得像个孩子！
江辰站在原地，望着那台轰鸣运转、吞吐着白色蒸汽的原始机械，感受着脚下地面传来的轻微震动，一股巨大的、难以言喻的激动和成就感冲击着他的心灵，让他的眼眶也微微发热。
蒸汽机的雏形，终于在这异世界的角落，发出了它的第一声啼哭！
虽然只是雏形，但这声啼哭，却足以震撼整个世界，宣告一个全新时代的——到来！
他知道，脚下的路，又一次被拓宽了，而且是一次前所未有的、飞跃式的拓宽！未来的无数可能，正随着这飞轮的旋转，缓缓展开。