旌旗猎猎，铁流滚滚。
经过长途跋涉，澧朝征西大军主力终于抵达敦煌以西的预定大营。
营盘依山傍水，连绵数十里，蔚为壮观，森严的壁垒与远处苍茫的戈壁形成鲜明对比，肃杀之气直冲云霄。
中军大帐刚刚立起，纛旗飘扬。
李承鄞一身风尘，银甲上还带着路途的沙尘，却丝毫未显疲态，眼神锐利如初。
他并未急着休息，简单吩咐亲卫统领赵玄尘安置好随身物品后，立刻沉声道：“击鼓，升帐！召各行营总管、主要属官即刻议事！”
“咚！咚！咚！”
低沉的聚将鼓声迅速传遍大营，各级将领文官闻讯，立刻放下手中事务，匆匆赶往中军大帐。
帐内，巨大的西域沙盘已然摆放在中央，上面清晰地标注着山川河流、城池关隘以及敌我态势。
李承鄞端坐帅位，面色沉静，不怒自威。很快，主要将领官员陆续赶到，分列两侧。左侧以行军督军使、中军行营总管姜晏珩为首，其后是前军总管云麾将军贾敬义、左军指挥使忠武将军高长胤、右军指挥使归德中郎将郭善玮、后军总管昭武校尉李授等中军将领。
右侧则以南路军总管裴赫卿为首，北路军总管左卫军郎将赵朔亦在场，此外还有行军司马殿中侍御史王焕之、转运使户部郎中李仲山、副转运使承务郎孙文谦、军器监工部员外郎林苍梧、随军医正太医院监正杨济世等重要属官。
帐内气氛凝重，所有人都知道，大战一触即发。
李承鄞目光扫过众人，开门见山：“诸卿，我军已如期抵达。西羯最新动向如何？高昌、北庭情况可有变化？”
王焕之立刻出列，禀报道：“禀大元帅，各路哨探回报均已汇总。高昌王庭依旧由阿史那咄毗掌控，但其卫队统领阿史那浑部下的恐慌情绪日益加剧，与国师派的摩擦时有发生。北庭方面，阿史那贺鲁囚禁其父后，已彻底掌控局势，自封监国太子，正在大肆清洗其父旧部，提拔少壮派将领，北庭四门依旧紧闭，戒备极其森严，我军细作难以深入，但其积极备战的姿态毋庸置疑。”
李承鄞手指轻轻敲击着帅案，沉吟片刻，看向姜晏珩：“姜督军，你有何看法？”
姜晏珩迈步出列，他身姿挺拔，在众多将领中亦显卓尔不群，是最年轻的一个，年仅二十一岁。
他拱手，声音沉稳：“大元帅，末将以为，西羯内部骤变，新主初立，政局未稳。阿史那刹利虽野心勃勃，积极备战，但其国内未必没有反对之声，其资源调配、军队整合亦需时间。此刻，或许并非我军立刻发动强攻的最佳时机。”
他顿了顿，继续道：“末将建议，或可先礼后兵。派遣一位能言善辩、熟悉胡务的低阶官员为使，持文书前往北庭，面见这位新任监国太子。
“文书内容可严正质询其截杀我使臣、袭击哨所、囚禁天使等三项大罪，要求其立即释放我被囚人员，交出凶手，并就其父王此前种种悖逆行为做出解释和承诺。
“此举，一则可再次明确我朝出兵之正义性，昭告西域诸国；二则，亦可借此窥探北庭内部虚实，试探阿史那贺鲁的真实态度和应对能力。若其尚有理智，畏惧天威，或可因此内部生变，甚至出现向我朝投诚者，可减少我军攻坚之损失；若其冥顽不灵，悍然拒绝甚至侮辱使者，则彼之罪责更甚，我军再行雷霆一击，亦更显师出有名，士气更盛！”
然而，他的话音刚落，右侧的裴赫卿便发出了反对的声音。
“末将以为不妥！”
裴赫卿声音洪亮，带着战场骁将特有的直率甚至有些急躁，“大元帅！那阿史那贺鲁乃是靠兵变囚父上台的，名不正言不顺，此刻正需对外强硬来巩固其地位，我等此时派使者去质问他，在他眼里，绝非示好或试探，只会被视为挑衅和羞辱！
裴赫卿上前一步，指着沙盘上的北庭：“此子年轻气盛，野心勃勃，从其迅速囚父、清洗旧部便可看出其性格狠戾果决，绝非畏战求和之主！我等使者前去，非但不能使其屈服，反而极可能激怒于他！他为了树立威信，极有可能斩杀来使，甚至主动出击，袭击我前沿部队！
“若其真的被激怒，率先发动攻击，”
裴赫卿眼中闪过锐利的光芒，“那我军被动接战，虽有防备，但终究失了先手之利！反之，若其虚与委蛇，假意退让，甚至做出些许承诺，难道我军就因此罢兵回朝不成？陛下可是要求三月内龙旗插上高昌城头的！如此岂不延误战机，给了他们喘息之机？”
帐内顿时响起一阵低声议论，不少将领暗自点头，觉得裴赫卿所言不无道理，对付这种蛮夷，尤其是刚经历了血腥政变的，讲道理似乎确实是对牛弹琴，拳头才是硬道理。
尤其是北路军总管赵朔及部分中军将领如贾敬义、郭善玮等，明显倾向于裴赫卿的观点，认为大军既至，当以雷霆万钧之势压过去，不必多此一举。
但也有一些官员，如王焕之、转运使李仲山等，则认为姜晏珩的策略更为稳妥老成，既能彰显天朝气度，又能试探虚实，降低风险，即便不成，于大军行动也无太大妨碍。
后军总管李授负责辎重，自然也希望战事能更顺利，减少攻坚损耗，也隐隐支持先进行外交试探。
双方各执一词，争论的焦点在于对阿史那刹利性格和反应的预判，以及哪种方式更能确保澧朝的利益和战略目标的实现。
李承鄞端坐其上，静静听着双方的辩论，手指无意识地在帅案上轻轻划动，目光深邃地注视着沙盘上北庭和高昌的位置。
他深知姜晏珩的提议是出于大局和减少伤亡的考量，稳重而周全。
他也明白裴赫卿的担忧，阿史那贺鲁那种人，确实容易被激怒，从而做出不理智的行为。
忽然，李承鄞的嘴角几不可察地勾起一丝细微的弧度。他想到了更深的一层。
“裴将军所言，不无道理。”
李承鄞缓缓开口，声音平静却瞬间让帐内安静下来，“阿史那贺鲁年少篡位，根基未稳，正需立威之时。性情必然暴烈多疑，极可能将我朝派使质询之举，视为奇耻大辱和对其地位的挑战。”
他话锋一转，目光投向姜晏珩，眼中闪过一丝赞赏与默契：“但是，姜督军的建议，亦深合孤意。”
众将一时有些疑惑，不知大元帅究竟是何意。
李承鄞站起身，走到沙盘前，声音清晰而冷冽：“他若觉得是挑衅，那便是挑衅。他若因此暴怒，甚至做出斩杀来使、主动出击的疯狂之举，那正好！”
他环视众人，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“如此一来，天下皆知，非我澧朝不容他西羯，而是他西羯新主丧心病狂，自绝于天朝！我军之后再行征剿，更是名正言顺，士气高昂！西域诸国，谁还敢对此等狂悖无道之徒施以援手或心存疑虑？”
“反之，”
李承鄞继续分析，仿佛早已算定了一切，“若他忍下这口气，假意周旋，甚至做出退让姿态……那反而证明其内心虚弱，外强中干，内部矛盾重重，不得不行缓兵之计。
“那我军更能看清其底细，调整部署，择机而动。而且，他若退让，比如释放李延龄等人，那在我朝看来，绝非诚意，而是心虚认罪的表现！我等更可借此宣称其已承认罪行，然后以惩办元凶、清算余孽为由，继续进兵！他退一步，我进三步！主动权，始终在我！
“故此，”
李承鄞最终定策，“采纳姜督军之议。王司马，即刻草拟文书，言辞务必严正，历数其罪，责其给出交代。李郎中，从你麾下或鸿胪寺随员中，挑选一位机敏胆大、熟知胡语之低阶官员，明日一早，持文书前往北庭，面见阿史那刹利！”
“诺！”
王焕之、李仲山齐声应道。
“其余诸将，”
李承鄞目光扫过姜晏珩、裴赫卿等人，“各回本营，厉兵秣马，做好万全准备！一旦北庭有变，或使者受辱之讯传回，即刻按原定计划，发动全面进攻！不得有误！”
“谨遵大元帅令！”众将轰然应诺，帐内气氛瞬间达到顶点。
姜晏珩看了一眼李承鄞，心中明了，自己的建议被采用了，但显然，这位太子殿下赋予了它更深的战略意图和更冷酷的算计。
裴赫卿也明白了其中奥妙，不再反对，反而觉得此计若成，或许比直接进攻更能激发士气。
一场看似简单的外交试探，实则是李承鄞精心布下的又一着险棋，它将如同一块投入狼群的石头，必将激起西羯新主最激烈的反应，从而为这场大战，拉开最终的序幕。
而澧朝大军，已张网以待，只等猎物自己撞入罗网之中。
而坤宁宫的衰剑或许也马上要刺向东宫这新生的朝阳。
坤宁宫内重重锦帐低垂，光线晦暗，皇后半倚在凤榻上，身上盖着明黄色的锦被，面色苍白，眼下带着淡淡的青影，一副久病缠身的虚弱模样。
容霜悄无声息地走进来，手里端着一碗刚刚煎好、正冒着热气的汤药。
“娘娘，该进药了。
皇后微微蹙眉，似乎极厌烦这药味，但还是就着容霜的手，勉强喝了几口，便摆摆手示意撤下。
她用丝帕轻轻按了按嘴角，声音带着病中的沙哑：“念毓……回来了？”
“是，昭仪公主方才来请安，见娘娘歇着，奴婢便按娘娘的吩咐，请公主先回去了。”容霜轻声回禀，将药碗交给一旁的小宫女。
皇后沉默片刻，目光望着帐顶繁复的鸾凤刺绣，缓缓道：“嗯，快过生辰了，备上厚礼吧，对了太子妃近日……在做什么？”
“回娘娘，太子妃娘娘平日多在承恩殿，或看书习字，或与昭仪公主下棋说话，偶尔去宫中佛堂祈福，并无太多外出。
皇后眼中闪过一丝难以捉摸的情绪，半晌，才淡淡道：“去，传她过来。就说本宫身子不适，让她来侍疾。”
容霜心中微微一凛，面上却不露分毫，恭敬应道：“是，奴婢这就去。”
承恩殿内。
姜保宁正临摹着一幅前朝名家的花鸟图，情客在一旁安静地磨墨。殿内静谧，只闻笔尖划过宣纸的沙沙声和窗外隐约的蝉鸣。
忽听得殿外内侍通传：“皇后娘娘驾前容霜姑姑到——”
姜保宁执笔的手微微一顿，抬起眼帘。皇后身边最得力的女官亲自前来，绝非寻常。
她放下笔，情客立刻递上湿帕子让她净手。
刚站起身，容霜已步履平稳地走了进来，脸上带着恰到好处的恭敬笑容，对着姜保宁深深一福：“奴婢给太子妃娘娘请安。”
“容霜姑姑快请起。”
姜保宁语气温和，抬手虚扶，“可是母后有何吩咐？
容霜起身，笑容不变，声音柔和却清晰地传达着皇后的意思：“回太子妃娘娘，皇后娘娘今日凤体愈发违和，精神不济，心中却时常念着娘娘。特命奴婢前来，请娘娘移步坤宁宫，侍奉汤药，陪伴凤驾片刻。”
侍疾？
她面上却立刻浮现恰到好处的担忧与焦急：“母后身子不适？我这便过去。情客，快去将我那支老山参取来，给母后补身。”
“太子妃娘娘孝心可嘉，皇后娘娘定然欣慰。”
容霜笑着应承，侧身让路，“娘娘请。”
姜保宁随着容霜步入内室，更浓重的药味扑面而来。
她屏住呼吸一瞬，随即神色如常，快步走到凤榻前，恭谨地行下礼去：“儿臣给母后请安，听闻母后凤体欠安，儿臣心如刀绞，愿母后早日康复。”
皇后微微睁开眼，目光在姜保宁身上停留了片刻，声音虚弱：“起来吧……难为你过来……坐。”
“谢母后。”
姜保宁起身，在宫人搬来的绣墩上小心坐了半个身子，姿态谦卑而恭顺。
她抬眼快速扫过皇后的面色，虽是病容，但气息尚稳，绝非危重。
“人老了……不中用了……”
“一点风寒就折腾得寝食难安……比不得你们年轻人。”
“母后千万保重凤体，您是国之根本，万民之母。”
姜保宁柔声劝慰，语气诚挚，“太子殿下远在西陲，心中定然也时刻挂念母后安康。”
提到太子，皇后的眼神几不可察地动了一下。
她缓缓道：“是啊……鄞儿在外征战，刀剑无眼的……本宫这心里，日夜难安。”
她说着，目光似乎无意地落在姜保宁脸上，“你在宫中，想必也是悬心不已吧？”
姜保宁垂下眼帘，声音低柔却清晰：“殿下文韬武略，又有父皇洪福庇佑，定能克敌制胜，平安凯旋。儿媳虽牵挂，却不敢过于忧思，唯恐乱了心神，反不能为殿下、为母后分忧，是为不孝。”
回答得滴水不漏，既表达了对太子的信心，也体现了自己的克制与“孝道”。
皇后静静看了她片刻，才缓缓道：“你是个懂事的。”她话锋微微一转，似是随意闲聊，“如今鄞儿不在宫中，承恩殿不免冷清。你平日若觉得闷，可常来坤宁宫走走，陪本宫说说话，也好过你一人独处。”
姜保宁心中警铃微作。常来坤宁宫？这绝非简单的关怀。
她立刻起身，再次福了一福，语气感激又带着恰到好处的惶恐：“多谢母后体恤。能常伴母后凤驾，是儿媳的福分。只是母后如今正需静养，儿媳愚钝，恐时常过来，反而惊扰了母后休憩，那便是儿媳的罪过了。”
她将理由归咎于“怕打扰皇后静养”，既拒绝了皇后的“好意”，又显得自己十分为皇后考虑。
皇后似乎也没指望她立刻答应，淡淡道：“无妨，本宫也只是说说。你自有分寸便好。”她停顿了一下，仿佛气息有些不匀，容霜立刻上前为她抚背顺气。
过了一会儿，皇后才重新开口，声音更缓了些，却像是不经意间投下了一颗石子：“说起来……鄞儿年纪也不小了，东宫子嗣一事，关乎国本……待他此番凯旋，陛下与本宫，也该为他好好考量了……保宁，你身为太子妃，乃东宫之主，对此……可有何看法？”
来了！
姜保宁的心猛地一紧，面上却依旧平静无波，甚至微微垂下头，露出一丝符合新妇身份的羞涩与恭顺，声音轻柔却无比清晰地答道：“回母后，殿下乃国之储贰，子嗣绵延自是重中之重。一切但凭父皇、母后圣心独断。无论日后东宫进何等姐妹，皆为辅助殿下、绵延皇嗣之福分。儿媳身为正妃，定当恪守本分，秉持公正，与诸位姐妹和睦相处，尽心侍奉殿下，绝不敢有半分嫉妒之心，亦不敢妄议父皇母后之决策。”
她将决定权完全推给了皇帝和皇后，表明自己绝对顺从，并以“东宫之主”自居，承诺会“和睦”、“公正”，姿态摆得极低，又占稳了正妃的立场和高度，让人挑不出丝毫错处。
皇后听完，久久没有说话，只是用那双深邃的眼眸打量着眼前这个低眉顺目的儿媳。她不得不承认，姜保宁这番回答，堪称完美，既显恭顺，又暗藏机锋，将她试探的矛头轻轻巧巧地卸了下去。
内室里一时寂静无声，只有更漏滴答作响。
良久，皇后似乎倦极了，缓缓闭上眼睛，挥了挥手：“罢了……你有此心便好。本宫也累了……你且退下吧。”
“是，母后好生休养，儿媳告退。”姜保宁恭敬地行礼，一步步缓缓退出了内室。
直到走出坤宁宫正殿，来到阳光下，她才几不可察地轻轻吁了一口气，后背竟已渗出微微的冷汗。皇后的每一次试探，都如同在刀尖上行走。
容霜送她出来，依旧是那副恭敬的笑容：“太子妃娘娘慢走。皇后娘娘吩咐了，说您孝心可感，但宫中事务也不少，不必日日过来请安劳碌，每十日过来一次便可。”
每十日一次。这既非亲近，也非疏远，是一个保持着距离、符合规矩的频率。
姜保宁微微一笑，颔首道：“有劳容霜姑姑，本宫记下了。还请姑姑好生照顾母后。”
转身离去时，姜保宁的脸上依旧维持着温婉得体的笑容，唯有袖中的手指微微收紧。皇后的这次召见，看似只是简单的训话和侍疾，实则是一次不动声色的交锋与敲打。未来的路，依然步步惊心。而远在西境的战事与朝堂的波澜，更是与这深宫中的暗流息息相关。