承乾殿书房内，灯火通明。巨大的西域舆图悬挂在墙壁中央，上面已被朱砂笔勾勒出数条进军路线和重点标注。
穆阳悄无声息地引着一名身着夜行衣、风尘仆仆的汉子进入书房。
汉子身形精悍，面容普通得扔进人堆就找不到，唯有一双眼睛锐利如隼，透着常年行走于阴影的机警与疲惫。
他便是李承鄞秘密情报网络“夜枭”在北庭方向的负责人，代号“鹞七”。
“属下鹞七，参见殿下！”汉子单膝跪地，声音沙哑低沉。
“起来，说。”
李承鄞没有回头，声音简洁冷冽。
“是！”
鹞七起身，语速平稳清晰，带着情报人员特有的精准：
“一、阿史那贺鲁已彻底封锁北庭！ 四门紧闭，吊桥高悬，黑色狼烟日夜不息。所有通往高昌的道路、水源点、隐秘小径，均被其麾下最精锐的影杀、沙狐、夜枭三队暗卫严密把守，设下重重陷阱与伏兵。属下亲眼所见，三批试图向高昌报信的商队和牧民信使，皆被截杀，尸体就地掩埋，手段干净利落，不留活口。北庭已成铁桶，内外隔绝！”
“二、北庭军队完成一级战备！*鹰扬卫、狼骑营、铁鹞子部等主力已集结完毕，日夜操练。军械库全面开启，新甲胄、箭矢、火油已配发至伍。战马全部喂饱精料，马厩灯火通明。阿史那贺鲁本人更是频繁巡视各营，杀气腾腾，军心…被其强行凝聚，颇有破釜沉舟之势。”
“三、其心腹穆萨，已率‘影杀’精锐潜入高昌！王宫、国师府、王庭卫队统领阿史那浑府邸，以及…我朝使节驿馆旧址！他们似乎在疯狂搜寻‘父王与澧朝勾结’的证据，以及任何可能存在的澧朝密探踪迹。行动极为隐秘，但已有两名高昌低级官吏意外身亡，疑是灭口。”
鹞七顿了顿，继续道：
“高昌王庭方面，阿史那咄毗尚不知情！ 至少三日前属下离开高昌时，王庭依旧歌舞升平。
阿史那咄毗沉迷酒宴，对北庭异动毫无察觉。
其心腹将领阿史那浑虽觉边境信使断绝有些蹊跷，但未得确凿证据，且忌惮阿史那贺鲁兵威，不敢贸然上报惊扰王驾。”
“ 国师萨满最近行踪诡秘，多次深夜密会部落长老。部分对阿史那咄毗不满、或被阿史那贺鲁暗中收买的贵族，已开始秘密串联。恐慌情绪虽未蔓延至民间，但上层已有风声鹤唳之感。”
鹞七声音压低，带着一丝不易察觉的兴奋，“我们的人冒险接触到了王庭卫队副统领阿史那浑的心腹副将！此人贪财好色，已被重金收买。据他酒后失言透露：阿史那浑本人，对阿史那咄毗的昏聩和北庭的威胁深感忧虑！他虽忠于王庭，但更怕成为阿史那贺鲁兵锋下的炮灰！ 他私下抱怨：大王若早听贺鲁王子之言，增兵防备澧朝，何至于此？如今北庭反目，澧朝虎视，这高昌……怕是要变天了！’”
鹞七最后总结道：“殿下，北庭反意已决，箭在弦上！高昌王庭外强中干，内部分裂！阿史那浑此人，或可成为撬动高昌城防的关键！只待阿史那贺鲁那边一动，或是我们这边稍加助力，高昌必生大乱！”
书房内一片寂静，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。
李承鄞缓缓转过身，脸上没有任何意外的表情，只有一片冰封般的沉静与掌控一切的自信。鹞七的情报，与他预判的几乎分毫不差！离间计已然奏效，分裂的种子正在西羯心脏地带疯狂滋长！
“做得很好。”
李承鄞的声音听不出太多情绪，“北庭封锁严密，你的人是如何传递消息出来的？。
“回殿下，用的是死间”
鹞七声音低沉下去，带着一丝不易察觉的沉重，“一名兄弟伪装成坠崖的牧民，尸体顺流漂下，被下游我方的接应点截获。密信封在蜡丸里，藏于其腹中伤口内。
李承鄞眼中闪过一丝极淡的波动，随即恢复如常：“厚恤其家。你辛苦了，下去休息吧，赏金加倍。”
“谢殿下！”
鹞七躬身，迅速退入阴影中。
书房内只剩下李承鄞一人。他走到舆图前，手指重重地点在高昌城的位置上，指尖冰凉。
“阿史那浑……”
他低声咀嚼着这个名字，眼中闪烁着算计的光芒。一个贪生怕死、心怀怨望的卫队统领？这简直是上天送来的钥匙！
“穆阳。”
李承鄞对着空无一人的角落轻唤。
一道黑影如同鬼魅般从梁上飘落，正是他最神秘的心腹暗卫首领穆阳。“殿下。”
“你亲自带人，立刻潜入高昌！”
李承鄞的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐决断，“目标只有一个：阿史那浑！”
“不管你用什么方法，威逼、利诱、设局……总之，要让他相信：”
“第一，阿史那贺鲁弑父夺位之心已定，大军不日即至，高昌城破只在旦夕！他阿史那浑作为王庭卫队统领，必是第一个被祭旗的！”
“第二，他唯一的活路，就是向我澧朝投诚！打开城门，迎接王师！”
“告诉他，只要他肯做内应，打开西门或北门，待我大军入城，平定叛乱后，本王保他性命无忧，荣华富贵更胜从前！甚至……未来这高昌城的城防，未尝不可继续由他掌管！”
“若他不识抬举……”
李承鄞眼中寒芒一闪，“你知道该怎么做。不能为我所用者，也不能留给敌人！”
“属下明白！”
穆阳眼中闪过一丝嗜血的兴奋，“定让那阿史那浑，心甘情愿做殿下的开门钥匙！”
“去吧，事不宜迟。注意安全。”
李承鄞挥了挥手。穆阳的身影如同融入黑暗的水墨，瞬间消失不见。
书房内重归寂静。李承鄞独自站在巨大的舆图前，烛光将他的身影拉得很长。
西羯的内乱风暴已如箭在弦，而他，正稳稳地站在风暴眼之外，冷静地拨动着每一根弦索，将局势导向最有利于澧朝的方向。
阿史那贺鲁的暴怒与兵变，阿史那咄毗的昏聩，阿史那浑的恐惧与贪婪……这一切，都在他的算计之中。
他走到书案边，拿起一支朱笔，在舆图“高昌”的位置上，画了一个醒目的圈。
这场仗，他必须赢得漂亮。
而同一时间的卢府，情况可是不太妙。
“你个下贱胚子！
卢秉权刚从户部衙门回来，刚踏入通往内宅的穿堂，一阵异样的声响便刺破了这沉闷的寂静。
一下，又一下，极有规律，如同某种令人心悸的鼓点，从杨氏院子的方向传来。
卢秉权的脚步猛地顿住，他太熟悉这声音了——那是惩戒家奴或子女时，戒尺或竹板抽在掌心或臀腿上的声响。
只是这声音传来的位置……
他脸色沉了下去，拂袖大步流星地朝杨氏的正院走去。
院门虚掩着，他一把推开。院内廊下灯火通明，与院外沉沉的夜色形成刺眼的对比。只见杨氏端坐在主位圈椅上，一身绛紫锦缎，她身旁坐着卢雪昭，一身鹅黄襦裙，容色艳丽，此刻正微微倾身，脸上带着毫不掩饰的快意和轻蔑，俯视着庭中。
卢雪晴跪在青石地板上垂着头，肩膀微微颤抖，一只手被一个粗壮的婆子死死攥着，高高举起。
另一个婆子手持一柄乌沉沉的竹板，正高高扬起，带着风声狠狠落下！
啪！
“下贱胚子！”
卢雪昭尖利的声音在板子声中格外刺耳，她涂着鲜红蔻丹的手指几乎要戳到卢雪晴低垂的额头上。
“也不照照镜子看看自己是个什么玩意儿？也敢穿那件新裁的湖绿料子？那是南边新贡的浮光锦，也是你这等腌臜货配沾身的？我看你是骨头轻了，存心要污了我卢家的门楣！
杨氏慢条斯理地端起手边的缠枝莲纹青瓷盖碗，用盖子轻轻撇着浮沫，眼皮都没抬一下，只从鼻子里哼出一声冷气：“打！给我狠狠地打！让她长长记性，认清自己的本分。嫡庶尊卑，天壤之别，别生了些不该有的妄念！
婆子得了主母明确的指令，下手更重：
竹板带着呼啸的风声，一下紧似一下地抽在那只纤细苍白的手掌上。
卢雪晴的身体随着每一次击打剧烈地颤抖一下，紧咬的下唇早已渗出血丝，却死死忍着，只发出细碎得如同幼兽濒死的呜咽。
卢秉权只感觉一股怒气只冲天灵盖，他的棋子怎么能被打坏了呢？
他并非怜惜这个卑微的庶女，只是眼前这耀武扬威、跋扈张扬的场面，在这样一个西征计划箭在弦上、他正需卢雪晴这颗棋子发挥作用的微妙时刻，显得如此愚蠢、刺眼。
“住手！”
一声压抑着怒火的低喝，如同平地惊雷，骤然炸响在庭中。
两个行刑的婆子吓得一哆嗦，手中的竹板“哐当”一声掉在地上。
杨氏和卢雪昭也惊愕地抬头，杨氏脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，卢雪昭则下意识地收回了指着卢雪晴的手，坐直了身体。
卢秉权铁青着脸，几步跨到庭中，目光如刀，先狠狠剜了那两个婆子一眼：“滚下去！”
“是…老爷。
婆子们如蒙大赦，连滚爬爬地退到廊柱阴影里。
他的视线这才落到跪伏在地、抖得如同风中落叶的卢雪晴身上。
少女单薄的脊背在粗布衣衫下剧烈起伏，那只被打烂的手无力地垂在身侧，指尖滴落的血珠在青石板上洇开一小片深色的印记。
卢秉权皱紧的眉头几乎拧成了一个死结，眼底是毫不掩饰的厌烦与一丝被触怒的冰冷。
“哭什么！
他从袖中掏出一方素净的棉帕，看也没看，直接丢到卢雪晴怀里，动作粗鲁，“把眼泪擦了！成何体统！”
卢雪晴被拽得一个趔趄，差点摔倒。
她惊魂未定，抬起那张布满泪痕、苍白得没有一丝血色的小脸，茫然又恐惧地看着突然出现的父亲。
她浑身一颤，下意识地抓紧了怀中的帕子，胡乱地在脸上抹着，泪水却更加汹涌地涌出，混着唇边的血丝，狼狈不堪。
她死死咬住下唇，不敢再发出一点声音，只有肩膀还在无法控制地抽动。
卢秉权不再看她，阴沉的目光转向廊下主座上的杨氏和卢雪昭。
“父亲……” 卢雪昭被他看得心头一悸，忍不住开口，试图辩解，“是姐姐她……”
“够了！
卢秉权厉声打断，声音不大，却带着一种不容置疑的森寒，“雪晴再如何，也是我卢家的女儿！轮不到你们这般作践！
他盯着杨氏，眼神锐利如锥，“夫人，治家之道，贵在和睦，而非苛虐！雪晴若有错处，训斥便是，何至于动用如此私刑？传出去，我卢府颜面何存？你身为嫡母，分寸何在？
杨氏被他这劈头盖脸、毫不留情的一通训斥说得脸上红一阵白一阵。
她捏紧了盖碗，指节泛白，强压下心头的羞怒和委屈，勉强挤出一丝僵硬的笑容：“老爷息怒，妾身也是一时气急，想着昭儿那匹料子……”
“一匹料子？”
卢秉权冷笑一声，目光扫过卢雪昭身上那件刺眼的鹅黄襦裙，又落回杨氏脸上，“便是十匹百匹，又值当什么？我卢府缺这点东西？值当你们母女如此兴师动众，深更半夜喊打喊杀？
卢秉权不再理会她们，转回身，面对着依旧瑟瑟发抖、脸上泪痕未干的卢雪晴。
他深吸一口气，似乎在强行压下翻腾的怒火，声音刻意放缓，却依旧带着不容置疑的命令口吻：
“雪晴。”
卢雪晴猛地一颤，下意识地挺直了单薄的脊背，抬起湿漉漉的眼睛，惊恐而茫然地看向父亲。
“抬起头来。”
“你是我卢家的女儿，骨子里流着卢家的血。为父知道你委屈，但眼下，就有一个机会，一个……能让你扬眉吐气、真正在卢家，甚至在整个京城站稳脚跟的机会！”
他刻意停顿，浑浊却锐利的目光紧紧攫住卢雪晴的双眼，少女眼中那浓得化不开的恐惧和委屈深处，骤然掠过一丝极其微弱、却无比清晰的亮光。
那是溺水之人看到浮木的本能，是长久压抑的卑微灵魂对“改变”最原始的渴望。
“西征在即！这是国朝大事！太子殿下即将亲征！”
“大军开拔那日，太子妃姜氏，必定要去送她那同样随征的兄长姜晏珩！这是人之常情，亦是她的软肋所在！而太子殿下，那时身边必然……空虚！”
他盯着卢雪晴骤然变得苍白的脸“你，就在那日，备上一份心意，一件……贴身的护心软甲！去太子仪仗处偶遇殿下！
“护心甲？”
卢雪晴无意识地重复，声音干涩颤抖。廊下的卢雪昭更是倒吸一口冷气，猛地攥紧了手中的帕子，指节捏得发白，看向卢雪昭的目光瞬间充满了难以置信的嫉妒和怨毒。
“不错！”
卢秉权斩钉截铁，“殿下目睹太子妃只顾娘家兄长，而你，卢家的女儿，却情深义重，冒着风险前来，只为送上这保命的护心之物！这份心意，这份胆识，这份……不顾一切的倾慕！
“殿下纵使此刻碍于礼法不收，这份情，难道不会在他心中留下烙印？在满城勋贵、甚至陛下眼中，我卢家女儿是何等情义深重？太子妃的疏忽，你的情深……两相对比，殿下心中岂能毫无波澜？实施你再说上几句暖心的话…
“雪晴，这是你唯一的机会！也是我卢家，更进一步的契机！做好了，你便是我卢家最大的功臣！为父……定不会亏待于你！
卢雪晴的身体晃了晃，她脸上泪痕犹在，红肿的手心还在火辣辣地疼，但那双眼睛里，方才那点微弱的亮光，此刻却如同濒死的灰烬被猛地投入了滚油，骤然爆燃起来。
她死死咬住下唇，几乎要咬出血来，最终，在父亲那极具压迫力的注视下，极其轻微，却又无比清晰地点了一下头！
“父……父亲……”
卢雪昭再也忍不住，失声叫了出来“她一个庶女！凭什么……”
“凭什么？”
卢秉权猛地回头，眼神如冰刀般扫过卢雪昭和脸色铁青的杨氏，嘴角勾起一丝极其冷酷的弧度，“就凭她此刻，是我卢家最有用的女儿！就凭她，能做成你们做不成的事！
他语气森然，带着不容置喙的决断，“此事，关乎我卢氏一族前程！谁若敢从中作梗，坏我大事……”
他没有说下去，但那未尽的威胁，如同寒冰，瞬间冻住了杨氏母女所有的不满和尖叫。
杨氏伸出手，重重地、带着警告意味地，按在了女儿卢雪昭几乎要跳起来的手臂上。
卢秉权不再看她们，仿佛刚才那番疾言厉色耗费了他太多心神。
他疲惫地挥了挥手，声音带着一种尘埃落定后的漠然：“都散了吧。雪晴，回去好生准备！护心甲，务必要快，要密，更要……贴心！
卢雪晴如蒙大赦，又像是被抽干了所有力气，几乎是踉跄着，用那只未受伤的手紧紧攥着父亲给的、已被泪水浸透的帕子，低着头，飞快地逃离了这个的庭院。
深色的粗布身影，很快消失在廊角浓重的阴影里。
庭中只剩下三人。灯笼的光晕在地上投下长长的、扭曲的影子。
卢雪昭再也按捺不住，猛地甩开母亲的手，指着卢雪晴消失的方向，眼泪夺眶而出，声音因极度的嫉妒而尖利变形：“母亲！您看她！父亲他……他怎么能让那个贱种去接近太子！她配吗？她……
“闭嘴！”
杨氏猛地低喝，声音如同淬了冰，眼神凌厉得吓人，死死盯着女儿，“你父亲的话，你没听见吗？那是为了卢家的前程！”
“可……”
“没有可是！”
杨氏打断她，胸口剧烈起伏，保养得宜的脸上第一次显露出一种近乎狰狞的阴狠，“让她去！让她去攀那高枝！爬得越高……”
“摔下来的时候，才越惨！到时候，我看她还能不能笑得出来！我看你父亲……还能不能护得住她！”