步辇在巍峨的东宫门前停下。姜保宁扶着情客的手下来，抬头望了望那象征着帝国储君威严的殿宇，心头那丝因太后话语带来的隐忧更重了几分。
她深吸一口气，压下纷乱的思绪，抬步向里走去。
刚踏上殿前的白玉阶，李承鄞的贴身大太监时恩就脚步匆匆地从里面迎了出来，脸上带着显而易见的焦急和看到救星般的庆幸。
他小跑几步到姜保宁跟前，深深一躬，声音压得极低，带着急切：
“哎哟！太子妃娘娘！您可算来了！真是及时雨啊！殿下……殿下正在里面发大火呢！奴才们连大气都不敢喘！”
时恩一边说着，一边用袖子擦了擦额角不存在的汗。
姜保宁心头一紧，面上却不动声色，轻声问道：“怎么了？所为何事？”
时恩苦着脸摇头：“奴才……奴才也不甚清楚，好像是……是关于北边流民和战俘安置的折子？殿下把裴统领也叫进去训斥了好一阵了……娘娘，您快进去劝劝吧！”
姜保宁点点头，示意情客和夏荷在殿外等候，自己则定了定神，提起裙裾，迈步走进了东宫正殿。
殿内气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。空气中弥漫着压抑的怒火和书卷墨汁的淡淡气味。
姜保宁刚踏进门槛，迎面就飞来一卷厚厚的奏疏！
“废物！连区区流民和战俘都安置不好！如此无能之辈，就该——”
姜保宁反应极快，下意识地侧身一闪。那卷奏疏带着劲风，“啪”地一声重重砸在她脚边的金砖地面上，纸张散落开来。
她惊魂未定地抬头望去，只见太子李承鄞身着玄色常服，负手站在御案之后，俊美的脸庞此刻阴沉得能滴出水来，凤眸中燃烧着骇人的怒火，周身散发出的威压如同实质的寒冰，让整个大殿的温度都骤降了几分。
他显然怒极，甚至没注意到门口进来的人。
而在御案下方不远处，东宫禁军统领裴赫卿正垂手肃立。
他身量极高，肩宽背阔，此刻却微微低着头，看不清表情。
正是他高大的身形，方才恰好挡住了李承鄞看向门口的视线。
“……诛其九族！”
李承鄞最后几个字带着森然的寒意落下，回荡在空旷的大殿里。
姜保宁被这从未见过的李承鄞彻底惊呆了！
那个在她面前总是温和带笑、甚至有些缠人的未婚夫，此刻展现出的，是与皇帝如出一辙的、属于上位者的冷酷果决与雷霆手段。
那股毫不掩饰的杀伐之气，如同出鞘的利刃，带着刺骨的锋芒，让她心尖都忍不住颤栗了一下。
就在这令人窒息的死寂中，李承鄞似乎终于察觉到殿内多了一个人。
他锐利如鹰隼的目光猛地扫向门口，带着被打扰的不悦和审视的冰冷，声音更是寒彻骨髓：
“何人？！无事就滚出去！”
裴赫卿闻声，如同接到了赦令，立刻不动声色地、极其迅捷地朝旁边让开了一步。这一让，便将站在他身后的姜保宁，清晰地暴露在了李承鄞的视线之下。
李承鄞那含霜带雪的冰冷目光，猝不及防地撞进了一双清澈、带着惊愕和一丝不易察觉的畏惧的眼眸里。
时间仿佛凝固了一瞬。
李承鄞脸上的暴怒和杀伐之气，如同被投入沸水的坚冰，以肉眼可见的速度迅速消融、瓦解。
“保……保宁？”
他几乎是失声唤道，声音里还带着一丝未散尽的戾气，但更多的是难以置信的柔和。
姜保宁看着他这瞬间的变脸，刚才被威慑到的委屈和后怕，加上一丝被他凶到的恼意，混合着一种奇异的反差感，让她忍不住微微嘟起了嘴，带着点赌气的意味，伸出纤细的手指，指了指自己：
“我？滚出去？”
他几乎是失笑出声，方才的雷霆震怒消失得无影无踪，只剩下满眼的无奈和宠溺。
他立刻转头，对着旁边如同背景板般沉默的裴赫卿，语气恢复了平日的沉稳，却带着不容置疑的驱逐：
“裴卿，你先下去。安置之策，明日再议。”
裴赫卿如蒙大赦，紧绷的肩背瞬间松了下来。他飞快地抱拳行礼：“末将遵命！”
转身大步流星地朝殿外走去，在经过姜保宁身边时，脚步微不可察地顿了一下，飞快地递给她一个的眼神。
他小声说道“全靠您了。
那张素来刚毅的脸上，此刻写满了“终于解脱了”的无奈和庆幸。
沉重的殿门被裴赫卿从外面轻轻合上。
偌大的东宫正殿，只剩下李承鄞和姜保宁两人。
李承鄞快步从御案后绕出，几步就走到姜保宁面前。
他自然而然地伸出手，牵起了姜保宁有些微凉的手。
他的手掌宽大温热，带着薄茧，完全包裹住她的小手，传递着令人安心的力量。
“吓到你了？”
他低头看着她，声音低沉温柔，带着浓浓的歉意和心疼，与方才判若两人。
他牵着她，没有走向旁边的座椅，而是直接引着她，一步步走向那象征着储君权威的御座高台。
姜保宁被他牵着，感受着他手心传来的温度，看着他眼中毫不掩饰的关切，方才那点惊吓和委屈慢慢消散，取而代之的是一种奇异的心安。
她任由他牵着自己，踏上了那寻常人不可企及的高阶，与他并肩站在了御座之前。
李承鄞拉着她在宽大的御座扶手上坐下他侧身面对她，仔细打量着她的眉眼，语气带着一丝埋怨和委屈：“你可快一个月没进宫了！怎么？是晏珩给你气受了？等着春日宴孤罚他，府里有什么烦心事绊住了脚？怎么今天舍得进来了？”
他絮絮叨叨，像个担心被冷落的孩子，哪里还有半分方才要“诛九族”的煞气。
姜保宁被他这连珠炮似的“嘘寒问暖”逗得“噗嗤”一声笑了出来，方才殿内的肃杀气氛彻底烟消云散。
她抽出被他握着的手，轻轻推了他一下，眼波流转，带着娇嗔：“你呀！怎么那么不值钱？刚才还让裴将军‘滚出去’，威风凛凛的，怎么这会儿倒像个受气包了？”
李承鄞顺势抓住她推过来的手，重新握在掌心，拇指轻轻摩挲着她的手背，眼神专注而温柔：“在他们面前，孤是太子。在你面前……”
他顿了顿，声音低沉下去，“孤只是李承鄞，是你未来的夫君。这威风，可耍不到你头上。”
这直白又带着占有欲的情话，让姜保宁脸颊微微泛红。
她轻轻挣了一下没挣开，也就由他握着，想起正事，说道：“好啦，别贫了。是皇祖母让我来的。她老人家看你这两日去请安，精神总有些不济，眉宇间带着愁绪，皇上那边也似有心事。她担心得很，又怕问多了不妥，这才让我过来瞧瞧你。”
她看着他眼下淡淡的青影，语气带上真切的关心，“可是前朝事务太过繁重？还是……真遇到什么难处了？”
李承鄞听到是太后的关心，眼神暖了暖。听到姜保宁后面的话，他脸上的轻松淡去一些，握着她的手微微收紧。
“你哥哥风头正盛，父皇让他主理战后事宜，他最近忙得站不住脚，家都没回过几回吧，所以父皇让孤帮着他一点，孤这才烦躁不安。
“不过…
他话锋一转，又满脸笑容地望向姜保宁“现在不要操心这些琐事，礼部拟的婚礼流程，孤前两日仔细看过了。”
他看着她，凤眸里漾开温柔的笑意，带着无限的憧憬，“很是周全，也……很美。六礼的每一项都写得清清楚楚。孤看着那些章程，就在想，你穿上太子妃的嫁衣，戴上凤冠，一步步走向我的样子……”
“只是，”李承鄞话锋一转，带着点无奈，“司天监那边还在占卜最最吉利的婚期，说还要再等几日才能定下来。保宁，你再等等我，可好？”
他看着她，眼神里带着小心翼翼的期盼，仿佛怕她等得不耐烦。
姜保宁被他这副模样彻底取悦了，方才那点因为他发怒而生的隔阂也消失无踪。
她反手轻轻捏了捏他的手指，眉眼弯弯，笑容如同初绽的海棠：“我何时说过不等了？皇祖母还嫌我嫁得太快呢。倒是你，就该好好保重身体，养足精神。
她娇嗔的话语，如同春风拂过李承鄞的心头。
他看着眼前人比花娇的未婚妻，听着她软糯的关心，连日来因朝政烦忧而紧绷的心弦终于松弛下来。那些烦人的流民安置、朝臣扯皮，仿佛都被暂时隔绝在了这方小小的、只有他们两人的天地之外。
他忍不住伸出另一只手，轻轻拂开她颊边一缕不听话的发丝，指尖流连在她细腻的肌肤上，眼神温柔得能溺死人：“好，都听太子妃的。孤这就传膳，你陪孤在东宫用膳可好？孤让他们做你爱吃的。”
他侧过头，对着殿门外扬声道：
“时恩！”
厚重的殿门立刻被推开一条缝，时恩那张带着谄媚笑容的脸探了进来，声音恭敬又带着劫后余生的轻快：“奴才在！殿下有何吩咐？”
“传膳。就在这儿用。”
李承鄞吩咐道，目光依旧焦着在姜保宁脸上，语气是少有的温和，“让他们做几道太子妃爱吃的，蟹粉狮子头要鲜，樱桃肉火候要足，再配个清爽的碧螺虾仁。甜点……就上那道新研制的桂花藕粉糖糕吧。”
“是是是！奴才这就去吩咐！保管让太子妃娘娘满意！”
时恩喜笑颜开，响亮地应了一声，飞快地缩回头去，脚步声轻快地跑远了。
只要太子殿下心情好，他们这些底下人就有好日子过！
吩咐完，李承鄞才转过头，看着姜保宁微红的脸颊，眼中带着促狭的笑意：“这下满意了？太子妃娘娘。”
姜保宁被他看得不好意思，轻轻抽回手，嗔道：“谁要你这么大张旗鼓的……不过是顿便饭。”
“与你的每一顿饭，都不可轻慢。”
李承鄞说得理所当然，语气里的认真让姜保宁心头微甜。他拉着她站起身，“坐这儿等，让他们收拾一下。”
他指的是御案上堆积如山的奏疏和方才散落一地的卷宗。
很快，训练有素的宫人悄无声息地进来，动作麻利地将散落的奏疏归拢整齐，又将御案迅速清理干净，铺上了洁净的桌布。
不过片刻，方才还弥漫着硝烟气的御案，便化作了一张温馨的餐桌。
精致的菜肴流水般送了上来。果然都是姜保宁喜爱的口味，色香味俱全，热气腾腾，香气瞬间弥漫了整个大殿。
李承鄞拉着姜保宁在桌旁坐下，自己则坐在她身侧，而非主位。
“尝尝这个。”李承鄞亲自执起玉箸，夹了一块色泽红亮诱人的樱桃肉，小心翼翼地吹了吹，才放到姜保宁面前的小碟里。
她夹起肉，小口尝了尝，肉质酥烂，酸甜适中，果然极好。
“嗯，好吃。”
她眉眼弯弯地点头，也夹了一块清炒的嫩笋放到李承鄞碗里，“你也吃，别只顾着我。瞧你眼下都青了，定是没好好用膳休息。”
李承鄞从善如流地吃了笋，只觉得比任何山珍海味都可口。
他一边吃着，一边看着姜保宁满足的侧脸，连日来因朝政郁结的烦闷似乎真的被这温馨的烟火气驱散了不少。
“皇祖母眼力还是一如既往的厉害。”
李承鄞放下筷子，拿起温热的湿巾擦了擦手，语气恢复了平日的沉稳，但对着姜保宁，并无隐瞒，“父皇与我，这两日确实为些事情烦心。”
姜保宁也放下筷子，专注地看着他：“是……北边流民和战俘安置的事？”她想起方才殿内听到的只言片语和时恩的话。
李承鄞点了点头，眉宇间又笼上一层淡淡的阴郁：“嗯。前些日子北境一场大战刚结束，俘虏了不少人，加上天寒，边境几州流民激增。这本是常事，按例拨粮赈济、妥善安置便是。可下面那些人……”
他语气里带上一丝冷意，“层层盘剥，中饱私囊！本该用于安民的粮饷，到了流民和战俘手中，十不存一！致使民怨沸腾，几处安置点险些发生暴乱！更有甚者，竟有人暗中煽动，意图不轨！”
他说着，气息又有些不稳，显然怒意未消。姜保宁连忙轻轻握住他的手背，温热的触感让他紧绷的神经稍稍放松。
“父皇震怒，命孤彻查严办。孤这两日就是在处理此事。”
李承鄞反手握住她的手，汲取着那份安定人心的力量，“方才就是在训斥负责此事的几个官员和裴赫卿。裴赫卿虽非主责，但他统领东宫禁卫，负责京畿部分防务，流民聚集点就在其辖区附近，竟未能及时察觉异动，也有失职之处。”
姜保宁静静地听着，这不仅仅是赈灾不力，更涉及吏治腐败和潜在的动荡。她虽不懂具体政务，但也明白其中的利害关系。
“方才……你说要‘诛九族’？”姜保宁迟疑了一下，还是轻声问了出来，想起那冰冷的话语，心头仍有些发紧。
李承鄞微微一怔，随即有些懊恼地叹了口气，握紧了她的手：“吓到你了，是不是？孤……我并非嗜杀之人。只是当时怒极，恨其不争，恨其贪婪误国！那些蛀虫，罔顾人命，动摇国本，其罪当诛！但具体如何处置，还需查明案情，依律而行，如果我徇私枉法，不是和你的前未婚夫李承稷一样了？
她轻轻敲了一下他的脑袋“李承鄞，他是他，你是你，我明白。水能载舟，亦能覆舟。百姓生计是国之根本，那些人……确实该严惩。只是……你也别太急火攻心，伤了自己的身子。皇祖母和……我都会担心。”
“嗯，”
他低低应了一声，将她的手拉到唇边，轻轻印下一个吻，带着珍视和承诺，“有你在，孤……我便不会成为嗜杀的暴君。我会为了你，为了这江山社稷，做一个明君。”
姜保宁脸颊绯红，却没有抽回手，只是低声道：“快吃饭吧，菜要凉了。”
午膳的温馨在殿内流淌，精致的菜肴散发着诱人的香气。李承鄞看着姜保宁小口吃着糖糕，眉眼弯弯的满足模样，心头的阴霾仿佛被彻底驱散。
姜保宁咽下口中的甜糯，端起温热的梅子饮啜了一口，眼神却并未完全从李承鄞身上移开。
她放下杯盏，拿起丝帕轻轻按了按嘴角，抬起眼，目光清澈却又带着一丝不易察觉的锐利，直视着李承鄞含笑的凤眸。
她的声音很轻，像羽毛拂过，却带着一种直抵人心的力量：
“李承鄞。”
她很少这样连名带姓地叫他，尤其是在气氛如此融洽的时候。
李承鄞夹菜的手微微一顿，有些诧异地看向她。
姜保宁的唇角甚至带着一丝极淡的笑意，但那笑意未达眼底，反而透出一种冷静的审视：“如果……我说，我要利用你呢？”
她的声音依旧轻柔，却像一颗投入平静湖面的石子，瞬间打破了午膳的温情，“利用你太子之尊的身份，利用你手中的权柄，去达成我自己的目的……你会如何？”
李承鄞脸上的笑容缓缓敛去。他没有立刻回答，只是静静地看着她，那双深邃的凤眸里，露出底下深沉的、属于上位者的底色。
姜保宁被他这样看着，心头微紧，指尖无意识地蜷缩了一下，面上却努力维持着平静。
她在赌，赌自己在他心中的分量，赌他是否真的如他所说，在她面前只是李承鄞。
时间在沉默中流淌，每一息都显得格外漫长。
就在姜保宁以为他会震怒或失望时，李承鄞忽然低低地笑了起来。
他放下筷子，身体微微前倾，隔着小小的膳桌，伸出手，不是去碰她的手，而是轻轻握住了她纤细的手腕。
他的手指温热而有力，带着不容挣脱的掌控感，却又不会弄疼她。
“利用我？” 他重复着她的话，声音低沉醇厚，“宁宁，你可知……”
他顿了顿，拇指在她细腻的手腕内侧轻轻摩挲了一下，激起一阵细微的颤栗。
“我李承鄞此生，甘愿俯首，甘愿入局，甘愿被利用的……”
他的声音压得更低，带着一种斩钉截铁的决绝和浓得化不开的情愫，“只有你一人。
姜保宁的心跳骤然漏了一拍！她猛地抬眼，撞进他燃烧着火焰的眸子里。
“这江山权柄，生杀予夺，于他人是利刃，是枷锁。”
李承鄞紧紧锁着她的视线，一字一句，清晰无比，带着一种宣告般的重量，“但于你，姜保宁它永远是你掌中之物，是你予取予求的筹码。你想用，尽管拿去。”
他的话语霸道又深情，像一张无形的大网，将她牢牢缚住。
“你想知道如何利用孤……不，如何利用我，才能最有效，最致命？”
李承鄞的嘴角勾起一抹近乎邪气的弧度，眼中闪烁着危险又迷人的光芒，他握着她的手腕微微用力，将她拉近了一些，声音压得极低，如同情人间的呓语，却带着不容置疑的意味：
“如果不会孤亲自教你。
“我会教你，如何将这把名为太子名为储君甚至名为帝王的利刃，握在你的掌心，如臂使指。教你如何利用人心，利用权势，利用这世间一切规则与不规则的缝隙，去达成你心中所想。”
她下意识地想抽回手，却被李承鄞握得更紧。
“怕了？” 李承鄞敏锐地捕捉到她眼中一闪而过的惊惶，低笑一声，带着掌控一切的从容，“别怕，宁宁。这‘利用’的课程，会很长，很慢。从今日起，从此刻起，我会一点一点地教你。”
他的语气带着诱哄，又带着不容置疑的强势：“直到你学会如何……彻底地、完美地利用我。直到你再也离不开这把为你量身打造的‘刀’，直到你发现，唯有在我身边，你的‘利用’才能发挥最大的价值。那时……”
他微微俯身，温热的呼吸几乎拂过她的耳廓，声音低沉如魔咒：
“你就是这东宫，乃至这天下，最有权势的女人。而你的权势，就根植于我的……心甘情愿。”
姜保宁只觉得耳根发烫，呼吸都有些不畅。她从未想过，情话可以如此惊心动魄，如此……充满权力的诱惑与深渊般的危险。
她看着李承鄞，这个她熟悉的、温柔的未婚夫，此刻在她面前展露的，是截然不同的、属于未来帝王的另一面——强势、霸道、洞察人心，并且……将她视作了唯一可以分享甚至驾驭这份滔天权柄的伴侣。
巨大的冲击让她一时失语，只能怔怔地看着他。
李承鄞看着她因震惊而微微睁大的眼眸，那里面清晰地倒映着自己的身影。
他满意地笑了，松开她手腕的力道，转而轻轻抚上她的脸颊，动作温柔得不可思议，与方才的强势判若两人。
“所以，我的太子妃，”他声音恢复了温润，带着一丝慵懒的笑意，“午膳快凉了。吃饱了，才有力气……慢慢学，不是吗？”
阳光依旧明媚，殿内的菜肴香气依旧诱人。但姜保宁知道，有什么东西，从这一刻起，已经不一样了。
她低下头，看着碟子里那块李承鄞刚夹来的樱桃肉，红亮诱人。
她拿起筷子，轻轻夹起，放入口中。酸甜的滋味在舌尖化开，却莫名带上了一丝……权力交织的、令人心悸的复杂滋味。