腊月里，一场小雪初霁。盛府门前忽来了个穿戴体面的媒婆，说是受清河文家所托，来为府上姑娘说亲。王氏闻讯诧异：“文家？可是那个出过三任翰林的清河文氏？”
媒婆笑道：“夫人好见识。正是那个文家，不过...”她略作迟疑，“是文家旁支的子弟，如今寄居扬州备考，姓文名炎敬。”
王氏心中一动。文炎敬这名字，前些时赏菊宴上似乎听过...
媒婆继续道：“文公子今年秋闱中了亚元，才学是极好的。只是家境清寒些，父母早逝，靠族人接济读书...”说着递上庚帖，“文家老太爷说了，若是亲事能成，愿将文公子记在嫡支名下。”
王氏接过庚帖，但见字迹清峻，确是读书人手笔。她沉吟道：“此事需与老爷商量。”
盛紘下衙回来，听闻此事，仔细看了庚帖：“文炎敬...可是前日赏菊宴上作《菊赋》的那个学子？”
王氏道：“正是。妾身打听过了，才学确实出众，庄先生都夸的。只是这家境...”
盛紘蹙眉：“清河文氏虽是清流名门，但旁支子弟...又这般清寒。”他摇摇头，“墨儿是嫡女，这般亲事未免委屈。”
夫妇二人商议半晌，终是犹豫不决。
消息传到林栖阁，墨兰顿时急了：“父亲可是不答应？”她扯着林噙霜衣袖，“母亲！文郎这般才学，来日必能高中！若是错过了...”
林噙霜沉吟道：“急什么？你父亲最重才学，未必不允。”她眼中闪过算计，“只是...需得让文生再显些本事。”
次日，盛紘在衙门收到一封诗稿，署名文炎敬。诗稿附信言：“晚生偶得佳句，恐贻笑大方，求世伯指点。”
诗是咏梅七律，字字珠玑，尤其“冰魂不入繁华梦，只向寒窗报早春”一句，深得盛紘之心。他素爱才，当即回信勉励几句。
不过三日，文炎敬又投来文章，请教科举之道。文章写得极好，见解精辟，盛紘越看越喜，竟生出惜才之心。
这日晚膳，盛紘无意中提起：“那文生确是可造之材。若是好生栽培，来日未必不如人。”
王氏会意：“老爷说的是...文家那孩子？”
林噙霜侍立一旁布菜，闻言轻声道：“妾身听闻文公子孤身在外，冬日里还穿着单衣苦读...真是可怜见的。”说着拭了拭眼角，“若是枫儿这般，妾身只怕要心疼死了。”
盛紘手中筷子一顿。
又过几日，庄先生来访，盛紘特意问起文炎敬。庄先生捻须赞道：“此子非凡！文章有灵气，更难得是心性坚毅。冬日里常见他在寺中借光读书，一袭单衣，却从不叫苦。”
盛紘动容：“竟如此刻苦？”
庄先生叹道：“寒门出贵子最是不易。若有贵人相助，必成大器。”
这番话彻底打动了盛紘。晚间他对王氏道：“文生虽家境贫寒，但才学人品都是上佳。墨儿若能嫁他，来日或许...”
王氏迟疑：“可墨儿是嫡女，这般是否太委屈？”
这时，忽有丫鬟来报：文家族老亲自来访。
来的是一位白发老者，自称文氏三叔公。老人言辞恳切：“炎敬父母早逝，老朽等疏于照拂，实在惭愧。如今孩子争气，若能得盛大人青眼，文氏愿以嫡孙之礼相待。”
说着呈上礼单。虽不贵重，却是文家祖传的几方古砚、孤本，显是极有诚意。
盛紘最后一点顾虑也消了。送客后对王氏道：“文家确有诚意。墨儿嫁过去，虽眼下清苦，来日却可期。”
王氏叹道：“只怕墨儿自己不愿...”
话音未落，墨兰突然闯进来，扑通跪下：“女儿愿意！”她抬起泪眼，“文公子才学出众，女儿...女儿仰慕已久！不求富贵，只求同心！”
盛紘大惊：“你...你何时...”
林噙霜忙道：“老爷恕罪！是妾身前日带墨儿去上香，偶遇文公子...二人说过几句话。”她拭泪道，“墨儿这孩子实心，竟就...”
盛紘看看女儿泪眼婆娑的模样，想起文炎敬的才学，终是叹道：“罢了。若你自愿，为父便应了这门亲。”
墨兰喜极叩首：“谢父亲！”
消息传开，盛府上下皆惊。如兰拉着明兰道：“四姐姐竟要嫁个寒门学子？真是疯了！”
明兰却沉吟：“文公子才学是好的...”她想起赏菊宴上拾玉佩的情形，心中隐隐不安。
海朝云忧心道：“我瞧着四妹妹是真心欢喜。只是...这般下嫁，未免可惜。”
最高兴的莫过于林噙霜。她搂着墨兰道：“我儿好眼光！文生如今是亚元，来年春闱必中进士！到时凤冠霞帔，看谁还敢小瞧你！”
墨兰娇羞道：“女儿不求富贵，只求与文郎相守...”
母女二人相视而笑，眼中尽是算计。
文家动作极快，三日后便正式下聘。聘礼虽简，却都是精心准备：文家祖传的翡翠玉佩、文炎敬亲笔的婚书、还有几箱书籍。
盛紘见婚书上字迹清峻，内容诚挚，越发觉得这女婿选得对。
唯有老太太冷眼旁观，对明兰道：“墨儿这亲事...太顺了些。”
明兰轻声道：“四姐姐欢喜便好。”
老太太摇头：“林噙霜那般人，岂会让女儿真嫁寒门？必有所图。”
果然，下聘那日，文家三叔公“无意”提及：“炎敬若能在扬州安家，来日也好专心备考。文家在城南有处旧宅，稍加修葺便可居住...”
盛紘当即道：“既是一家人，何必见外。盛家左近有所院落，正空着，便给文生居住罢。”
林噙霜在一旁柔声道：“老爷考虑得是。将来小两口住得近，也好照应。”
墨兰垂首作羞涩状，眼中却闪着得意的光。
明兰冷眼旁观，忽然明白过来：林噙霜哪是真要女儿嫁寒门？分明是看准文炎敬前途，又要借盛家势力！住得近，将来文生高中，还能摆脱盛家掌控不成？
她在日记中急书：“文家提亲，看似良缘；实则算计，暗藏祸心；四姐痴心，恐被利用；父亲仁厚，需防有诈。”
写罢，她吹熄烛火。窗外雪光映着文家送来的聘礼，那方翡翠玉佩在月光下闪着幽冷的光。
而林栖阁内，墨兰正对镜试穿嫁衣。林噙霜为她簪上赤金步摇，轻笑：“我儿放心。文生逃不出咱们的手掌心...”
镜中母女笑容如出一辙，俱是志在必得。
这场婚事，究竟是良缘还是阴谋？明兰望着窗外纷飞的雪花，心中涌起不祥的预感。