枯骨岭的朔风卷过杂役处那片低矮破败的泥坯房舍，带起漫天冰尘，抽打在斑驳脱落的墙皮上，发出“啪啪”的脆响。空气清冽刺骨，混杂着牲口棚飘来的浓重臊臭、劣质炭火燃烧的烟气、以及一种深入骨髓的、属于底层的卑微与麻木。
杂役管事处，一间比丙字区通铺稍显“体面”、却依旧弥漫着陈旧霉味和劣质墨水气息的屋子。门口挂着一块被油烟熏得发黑的木牌，歪歪扭扭刻着“杂务录事”几个字。屋内光线昏暗，靠墙一张油腻发亮的旧木桌后，坐着一个穿着灰褐色旧棉袍、干瘦如同风干橘子的老管事。他戴着断了腿的老花镜，鼻尖几乎要碰到桌上摊开的那本厚重、纸页泛黄卷边的《杂役名册》，正用一支秃了毛的毛笔，蘸着劣质的墨汁，慢悠悠地、一笔一划地誊抄着什么。
木桌前方，稀稀拉拉排着几个同样穿着破旧灰袍的杂役。他们佝偻着背，脸上带着或麻木、或紧张、或一丝不易察觉的希冀，如同等待判决的囚徒。气氛压抑而沉闷，只有毛笔划过粗糙纸面的沙沙声，以及窗外风卷冰屑的呜咽。
韩墨羽排在队伍靠后的位置。他低着头，厚实的破棉帽拉得很低，试图将自己完全隐藏在阴影里。后背那大片暗红色、狰狞凸起的鞭痕在单薄灰袍下隐隐作痛，每一次细微的呼吸都牵扯着筋骨深处的酸麻。他双手拢在袖中，紧紧攥着拳头，指甲深深嵌入掌心的旧伤，带来尖锐的刺痛，才能勉强压下胸腔里那颗因巨大渴望和紧张而疯狂擂动的心脏。
灵石…聚气丹…外门弟子…
这三个词如同烧红的烙铁，日夜灼烧着他的灵魂。
炼气三层那遥不可及的天堑，似乎只有借助这“小较”的东风，才有那么一丝渺茫的希望跨越！
这念头，如同在绝望深渊中抓住的最后一根稻草，支撑着他拖着这具伤痕累累的残躯，站到了这里。
队伍缓慢地向前挪动。前面报名的杂役，大多只是炼气一层，甚至只是粗通引气。管事头也不抬，用那干瘪如同枯枝的手指蘸了蘸墨，在名册上极其潦草地划下名字，丢出一块写着编号的木牌，如同打发乞丐。整个过程冰冷、机械，不带一丝多余的情绪。
终于，轮到了韩墨羽。
他深吸一口气，冰冷刺骨的空气混杂着霉味和墨臭灌入肺腑，压下喉咙里翻涌的血腥气。他极其缓慢地抬起头，将破棉帽的帽檐稍稍推高一些，露出那张依旧残留着鞭痕暗影、苍白而瘦削的脸。
“姓名，编号，修为。” 老管事依旧头也不抬，声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，带着浓浓的不耐烦。那支秃毛笔悬在名册上方，墨汁欲滴未滴。
“丁丑七六，韩墨羽。” 韩墨羽的声音嘶哑，却异常清晰，“炼气…二层。”
“炼气二层？”
老管事誊写的动作猛地一顿！
他极其缓慢地、带着一种难以置信的错愕，抬起了头。那副断了腿的老花镜滑落到鼻尖，浑浊昏黄的眼珠子透过镜片上方，如同打量什么稀罕物般，死死盯在韩墨羽脸上！
炼气二层？！
一个杂役？！
还是伪灵根？！
在这如同烂泥坑般的杂役处，炼气二层的杂役，简直如同粪堆里开出朵花，荒谬至极！
错愕只持续了极其短暂的一瞬。老管事浑浊的眼珠滴溜溜一转，脸上那点惊讶迅速褪去，取而代之的是一种极其隐晦的、混合着审视、怀疑、以及一丝不易察觉的…幸灾乐祸的精明。
“炼气二层？” 他拖长了声音，干瘪的嘴角极其勉强地向上扯动了一下，挤出一个比哭还难看的、带着浓重嘲讽意味的假笑，“哟呵！没看出来，咱们丙字区，还藏着这么一位‘大高手’呐？” 他把“大高手”三个字咬得极重，如同咀嚼着某种秽物，语气里的轻蔑和不屑毫不掩饰。
他慢悠悠地放下毛笔，枯瘦的手指在油腻的桌面上无意识地敲击着，浑浊的目光如同探照灯般在韩墨羽佝偻的身形和苍白的面孔上反复扫视，仿佛要将他那点微末修为和满身的伤痕都看个通透。
“韩墨羽…丁丑七六…” 老管事拖长了调子，像是在回忆什么，随即恍然大悟般，浑浊的眼珠里闪过一丝了然和更加浓重的讥诮，“哦——！想起来了！你就是前几天那个…监守自盗，被赵老大当众赏了二十鞭子的…丁丑七六啊？”
“监守自盗”四个字，如同淬毒的匕首，狠狠扎在韩墨羽心上！巨大的屈辱瞬间冲上头顶，让他眼前阵阵发黑！后背狰狞的鞭痕仿佛再次被点燃，传来火辣辣的剧痛！他死死咬住牙关，口腔里弥漫开浓重的铁锈味，才勉强维持住摇摇欲坠的身体和脸上那摇摇欲坠的平静。
“啧啧啧，” 老管事摇着头，脸上那副假笑愈发令人作呕，声音却故意提高了八度，足以让门口探头探脑的几个杂役听得清清楚楚，“挨了二十鞭子，还能爬起来报名小较？这份‘毅力’，还真是…让人‘佩服’啊！” 他一边说着，一边拿起那支秃毛笔，慢条斯理地蘸着墨，却迟迟不肯落笔，浑浊的眼珠斜睨着韩墨羽，带着一种猫戏老鼠般的玩味和审视。
“怎么？还想着靠小较翻身？洗刷你那‘窃贼’的名头？还是…指望着撞大运，拿那三十块灵石、三瓶聚气丹？” 老管事的语气充满了毫不掩饰的恶毒和嘲讽，“也不撒泡尿照照自己什么德性！一个伪灵根的贼骨头，炼气二层顶了天！也配跟外门那些天骄争锋？我看你是鞭子没挨够，皮又痒了！”
巨大的羞辱如同冰冷的潮水，瞬间将韩墨羽淹没！他能感觉到周围那些杂役投射过来的目光，充满了鄙夷、嘲笑、以及一丝病态的兴奋！管事那刻意拔高的、如同刀子般剜心的话语，每一句都在撕扯着他仅存的尊严！
就在这时——
“呵！”
一声如同闷雷滚动、带着毫不掩饰的暴虐和嘲讽的冷笑，陡然在管事处狭窄的门口炸响！
一股令人窒息的凶戾威压如同实质的冰墙，瞬间堵死了整个门口！凛冽的寒风仿佛都被这气势所慑，呜咽声戛然而止！
赵虎！
他高大的身躯如同铁塔，堵住了门口所有光线，巨大的阴影瞬间将屋内笼罩！那张粗犷凶戾的脸上，此刻挂着一个极其夸张、扭曲的狞笑！铜铃般的眼睛里燃烧着毫不掩饰的暴怒、冰冷的嘲讽，以及一种如同看死人般的残忍快意！
他的出现，如同猛虎闯入羊圈！管事处内所有杂役瞬间脸色惨白，如同受惊的鹌鹑般瑟瑟发抖，恨不得将自己缩进地缝里！连那个刚刚还一脸刻薄嘲讽的老管事，也瞬间噤若寒蝉，脸上堆起谄媚而惊恐的笑容，身体下意识地往椅子深处缩了缩。
赵虎的目光如同烧红的烙铁，瞬间越过所有人，死死钉在僵立在木桌前的韩墨羽身上！那目光里的暴虐和杀意，如同实质的钢针，狠狠刺穿着韩墨羽的每一寸神经！
“哟！这不是咱们丙字区的‘大天才’丁丑七六吗？” 赵虎的声音如同滚雷，充满了掌控一切的冷酷和戏谑，他迈开沉重的步伐，每一步都踏在泥地上，发出沉闷的声响，如同踏在所有人的心坎上，一步步逼近韩墨羽。
“怎么？二十鞭子没把你骨头抽散架？还有力气跑到这儿来…癞蛤蟆想吃天鹅肉？” 他停在韩墨羽面前，巨大的阴影彻底将韩墨羽吞没。那股混合着汗臭、血腥和浓重压迫感的气息扑面而来，熏得韩墨羽几乎窒息。
赵虎居高临下，布满血丝的眼睛如同毒蛇般死死盯着韩墨羽苍白而隐忍的脸，肥厚的嘴唇咧开，露出森白的牙齿，声音压得极低，却如同毒蛇的嘶鸣，清晰地钻进韩墨羽的耳朵里，带着毫不掩饰的死亡威胁：
“报名？好啊！报！老子准了！”
“老子倒要看看，你这贼骨头，能翻出什么浪花来！”
“斗法台上…刀剑无眼…嘿嘿…你放心…老子一定会…好好照顾你！”
“好好照顾你”五个字，被他咬得极重，每一个字都如同冰冷的铁锤，狠狠砸在韩墨羽的心上！那语气里的残忍和杀机，毫不掩饰！
巨大的恐惧如同冰冷的巨蟒，瞬间缠紧了韩墨羽的心脏！他能清晰地感觉到赵虎话语中那赤裸裸的、要在斗法台上置他于死地的意图！
赵虎说完，猛地转头，布满血丝的凶戾目光如同鞭子般狠狠抽在老管事脸上：“还愣着干什么？给他登记！名字写大点！让咱们这位‘大天才’，好好亮亮相！”
“是！是！赵老大！” 老管事吓得浑身一哆嗦，如同被踩了尾巴的猫，手忙脚乱地抓起那支秃毛笔，蘸了满满一坨浓黑的墨汁，在《杂役名册》上韩墨羽名字的位置，极其用力、几乎要划破纸页般地狠狠写下了“丁丑七六——韩墨羽”几个歪歪扭扭、墨迹淋漓的大字！仿佛那不是登记，而是在书写一份死亡通告！
写完后，老管事如同扔掉烫手山芋般，将一块边缘粗糙、刻着同样编号的木牌丢到韩墨羽脚下，溅起一小片灰尘。他甚至不敢再看韩墨羽一眼，只是对着赵虎的方向，点头哈腰，脸上堆满了谄媚而恐惧的笑容。
赵虎满意地发出一声如同夜枭般的狞笑，巨大的身躯一转，裹挟着浓重的凶煞之气，扬长而去。沉重的脚步声如同丧钟，渐渐消失在凛冽的风声中。
管事处内，死一般的寂静。
空气仿佛凝固成了冰。
所有杂役都惊恐地低着头，大气不敢出。
老管事如同虚脱般瘫坐在椅子上，擦拭着额头的冷汗。
韩墨羽僵硬地站在原地，如同被施了石化术。脚下那块冰冷的木牌，如同烧红的烙铁。赵虎那充满杀机的威胁，如同跗骨之蛆，缠绕在耳边。
他缓缓地、极其缓慢地弯下腰。
佝偻的脊背牵扯着狰狞的鞭痕，剧痛钻心。
布满冻疮裂口和老茧、沾满泥土和墨迹的手，颤抖着，极其艰难地捡起了那块刻着“丁丑七六”的木牌。
冰冷的触感顺着指尖蔓延。
他死死攥着木牌，指节因用力而惨白。
然后，他极其缓慢地、却又无比清晰地挺直了那佝偻许久的脊梁！
尽管依旧瘦削，尽管伤痕累累，但这一刻，他的背脊如同被无形的力量强行扳直！如同冻土下被巨石压弯、却终于破开冰层挺立的孤竹！
他抬起头，布满血丝的眼睛，越过门口探头探脑的杂役，望向赵虎消失的方向。那眼神里，没有了最初的恐惧和屈辱，只剩下一种深不见底的、如同冻湖冰封般的死寂！死寂之下，是滔天的恨意与破釜沉舟的决绝，如同被强行压入地壳最深处的岩浆，无声地沸腾、咆哮！
寒风卷着冰尘，拍打着斑驳的泥墙。
杂役管事处内，少年攥着冰冷的木牌，脊梁挺得笔直。
冻土之下，被死亡威胁浇灌的岩浆，正顶着万钧冰层，无声地积蓄着毁灭性的力量。