＞烈日灼烤着灵田，阿宁眼前发黑，沉重的木瓢脱手砸在泥里。
＞一只布满老茧、沾满泥土的手比他更快地伸了过去，稳稳扶住了即将倾覆的水瓢。
＞“稳住。”李石的声音低沉嘶哑，如同两块粗粝的石头摩擦。
＞旁边的张翠动作麻利，几根纤细的手指飞快地拨开清露草根部的泥土：“看这里，根线虫！得用苦艾灰混水……”
＞阿宁怔住，看着这两个同样灰扑扑的身影。
＞在这命如草芥的底层，一点微弱的暖意悄然滋生。
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烈日如同巨大的熔炉，悬在青岚谷上空，无情地炙烤着东区灵田。空气滚烫粘稠，扭曲着视线。脚下的泥土蒸腾着热气，混杂着草木的腥气和劣质药粉的刺鼻气味，形成一股令人窒息的浊流。汗水早已浸透了阿宁身上那件粗糙的灰布短褂，湿漉漉地贴在背上，又被灼热的阳光烤干，留下一圈圈白花花的盐渍，摩擦着皮肤，又痒又痛。
阿宁机械地重复着动作：弯腰，从巨大的聚灵水桶里舀起半瓢冰冷的“灵水”，那水在烈日下也带上了点温吞。然后，他拖着灌了铅似的双腿，走向东四号田深处一垄长势稍显稀疏的清露草。每一步，都感觉脚底如同踩在烧红的炭火上。腰背处传来的酸痛早已麻木，变成了骨头深处一阵阵的呻吟。眼前一阵阵发黑，毒辣的阳光在视野边缘灼烧出跳跃的金星，耳中嗡嗡作响，只有远处管事助手偶尔尖利的呵斥声，如同钢针穿透这片令人窒息的闷热。
腹中空空如也，昨夜那碗馊饭提供的微薄热量早已在繁重的劳作和持续的灵力消耗中燃烧殆尽。喉咙干得冒烟，每一次吞咽都像有砂纸在摩擦。他舔了舔干裂起皮的嘴唇，咸涩的汗水流进嘴角，带来一丝短暂的、带着绝望味道的刺激。
终于挪到那垄清露草前。阿宁强撑着弯下腰，手臂因为长时间的重复动作而酸软颤抖，几乎握不住沉重的木瓢。他咬紧牙关，试图将水瓢倾斜，将水流均匀地洒向一株叶片边缘微微卷曲的清露草根部。
就在水瓢倾斜的瞬间！
一股强烈的眩晕如同黑色的潮水猛地冲上头顶！眼前骤然一黑！仿佛整个天地都旋转颠倒！沉重的木瓢瞬间脱手，带着半瓢浑浊的灵水，直直朝着那株娇贵的清露草砸了下去！
完了！
阿宁心头一凉，几乎能预见管事助手那狰狞的面孔和藤条破空的声音，还有随之而来的“扣光伙食”、“加罚重役”的冰冷判决。身体最后的力气仿佛也被这绝望抽干，他摇晃着，眼看就要栽倒在泥泞的田垄里。
千钧一发！
一只沾满湿泥、布满厚厚老茧和数道陈旧疤痕的手，如同铁钳般从斜刺里猛地探出！这只手动作快得惊人，带着一种矿工挖掘矿石般的沉稳和爆发力，精准无比地一把抓住了木瓢粗粝的把手！
“啪嗒！”
木瓢被稳稳托住，只有几滴浑浊的水溅落在清露草翠绿的叶片上，在阳光下迅速蒸发。
“稳住。”
一个低沉嘶哑的声音在阿宁耳边响起，如同两块粗粝的石头在摩擦，带着一种长期沉默后的干涩。
阿宁猛地转头，眩晕感稍稍退去。只见身旁不知何时多了一个人。同样穿着洗得发白、打着补丁的灰布杂役短褂，身材并不高大，甚至有些瘦削，但裸露在外的胳膊和小腿却肌肉虬结，线条分明，充满了爆炸性的力量感。他的脸膛黝黑，像是被地底深处永不熄灭的炉火常年熏烤过，颧骨很高，嘴唇紧紧抿着，显得有些木讷。最引人注目的是他那双眼睛，不大，却异常沉静，如同深埋地底的煤核，内里蕴藏着沉默的力量和一丝不易察觉的疲惫。他腰间挂着的木牌上，刻着“丁字柒佰贰拾玖”——李石。
李石没有看阿宁，他那双沉静的眼睛只飞快地扫了一眼溅上水珠的清露草叶片，随即目光就落在那株草根部的泥土上。他粗糙的手指极其自然地伸过去，动作看似随意，却带着一种奇特的精准，轻轻拨开草根周围湿润的浮土。
几乎就在同时，另一个身影如同轻盈的燕子般蹲了下来。是个同样穿着灰布杂役服的少女，身形单薄，梳着简单的麻花辫，几缕碎发被汗水粘在光洁的额角。她的脸算不上多漂亮，却透着农家少女特有的红润和健康的朝气，一双眼睛又大又亮，像两汪清泉，此刻正专注地盯着李石拨开的泥土。她腰间的木牌刻着“丁字柒佰叁拾”——张翠。
“李石哥看得准！”张翠的声音清脆，带着一丝乡音，语速很快，“阿宁哥，快看这里！不是水浇坏了，是根线虫！这坏东西专钻草根子吸汁水，草可不就蔫了么！”
阿宁顺着她手指的方向看去，在清露草那细密的白色根须缝隙里，果然隐约能看到几条比头发丝还细、近乎透明、正在微微蠕动的细长小虫！若不是张翠点破，他根本难以发现！
张翠动作麻利得惊人，变戏法似的从自己围裙的小口袋里摸出一个小小的油纸包，里面是些灰黑色的粉末，散发着一股浓烈刺鼻的苦味。她用手指飞快地捻起一小撮粉末，小心翼翼地撒在那被根线虫侵扰的草根周围，又从旁边聚灵水桶里掬起一点水，轻轻淋在粉末上。
“这是苦艾草晒干烧的灰，混点水，能熏死这些坏虫子，还不伤草根子！”张翠一边操作，一边小声快速解释，动作行云流水，带着一种与土地打交道的、近乎本能的熟练。“可不敢用药粉，管事给的药太烈，虫子没熏死，草先烧死了！”
她处理完这一处，又飞快地检查了一下旁边几株草，确认没有其他虫害，才松了口气，抬头对阿宁露出一个带着汗珠的、有些腼腆的笑容：“没事了，阿宁哥。根线虫不扎堆，这片就这一窝。下次浇水前，先看看草叶子蔫得厉不厉害，再看看根子边上的土松不松，要是松了还潮乎乎的，八成就是有东西在底下祸害了。”
阿宁怔怔地看着眼前这两个同样灰扑扑、同样在底层挣扎的身影。李石的沉默援手，如同磐石般沉稳可靠；张翠的麻利与热心，带着乡野泥土的清新气息。在这处处是冷眼、刻薄和压榨的杂役处，在这命如草芥的残酷环境里，这突如其来的、不带任何目的的援手和毫无保留的经验分享，像一股微弱的暖流，猝不及防地注入了他冰冷疲惫的心底，带来一丝陌生的、几乎令人鼻酸的酸胀感。
“谢…谢谢。”阿宁喉咙有些发哽，干涩地挤出两个字。
李石只是闷闷地“嗯”了一声，算是回应，那双沉静的眼睛依旧没什么波澜，仿佛刚才只是随手扶了一把快要跌倒的同伴。他松开抓着木瓢的手，示意阿宁拿稳，然后便转身，沉默地走向旁边自己负责的那片区域，继续他那一丝不苟、如同丈量土地般的除草工作。
张翠则笑着摆摆手：“谢啥呀！都是苦命人搭把手呗！阿宁哥，王浩哥，你们刚来，活儿还不熟，慢慢来！这灵草啊，也跟咱们地里庄稼似的，得摸清它的脾气！对了，晌午去领糊糊，记得排快点，后面就剩渣滓了！”她快人快语地说完，也像只灵巧的小鸟，轻盈地跳回自己负责的田垄，弯腰开始仔细地检查每一株清露草。
阿宁和王浩对视一眼。王浩破碎镜片后的眼神深处，也掠过一丝微不可察的波动，他对着李石和张翠忙碌的背影，极其轻微地点了点头。
午休的梆子声终于响起，如同救命的福音。杂役们如同退潮般涌向田边树荫下唯一一片能遮挡些许烈日的角落。阿宁和王浩跟着人群，在角落边缘找了块稍微干燥点的泥地坐下。
李石靠着一段裸露的树根，沉默地啃着自己分到的那块硬得像石头、带着浓重酸涩味的黑麸饼。张翠则小心地从怀里掏出一个小布包，里面是几片晒干的、看不出是什么植物的叶子。她捻起一片，珍惜地放进嘴里慢慢咀嚼着，似乎能稍稍压下那黑麸饼的糟糕味道。
阿宁和王浩也领到了他们的“午饭”——依旧是半碗稀薄、散发着淡淡馊味的糊糊。饥肠辘辘之下，也顾不得许多，埋头大口吞咽起来。
“李石哥以前是……？”王浩咽下一口糊糊，打破沉默，目光落在李石那双布满厚茧和疤痕、骨节异常粗大的手上。
李石咀嚼的动作顿了一下，没有抬头，低沉的声音带着一种被岩石压着的沉闷：“西边……黑石矿洞。挖了五年灵石原矿。” 他言简意赅，仿佛那五年只是轻飘飘的几个字，但那双手上每一道深刻的疤痕和变形的指关节，都在无声地诉说着地底深处的黑暗、沉重的矿石、冰冷的矿镐和随时可能降临的塌方。
张翠接口道，语气带着农家少女特有的乐观和一丝不易察觉的骄傲：“俺是从南边青萝村来的！俺们村挨着个小灵脉碎片，灵气比别处足点，村里人多少都会侍弄点药草，俺从小就跟俺爹娘下地！俺爹说，侍弄灵草跟伺候庄稼一样，都得用心，看天看地看苗情！”她说着，又有些黯然地低下头，声音小了些，“可惜俺灵根太差，种得再好，也只能在这丁字田里混口饭吃……”
“能活着，能修炼，就比谷外强。”王浩平静地接了一句，破碎镜片后的目光望向远处云雾缭绕、遁光偶尔掠过的仙家山峰，那里是外门甚至内门弟子的居所，是他们无法企及的世界。语气平淡，却带着一种在荒野挣扎求生后沉淀下来的清醒认知。
张翠用力点点头，大眼睛里重新燃起光：“王浩哥说得对！俺娘说了，人活着就有盼头！俺现在好歹是炼气一层了！虽然慢点，但俺每天都偷偷练！俺想着，要是哪天能突破到炼气三层，说不定就能换个好点的差事，去照料点更值钱的灵药，攒点贡献点，没准……没准还能换本好点的功法哩！”她的话语里充满了对未来的憧憬，尽管那憧憬在旁人看来渺茫得如同肥皂泡。
李石默默地听着，啃完了最后一口黑麸饼。他抬起头，那双沉静如煤核的眼睛第一次主动看向阿宁和王浩，目光在他们腰间那刻着冰冷编号的木牌上停留了一瞬，又望向杂役处那几排破败低矮的丁字房，最后，落在了远处被更高山峰遮挡的、谷地西侧的方向。他的眼神极其复杂，有深不见底的疲惫，有认命的麻木，但在那麻木的最深处，似乎又跳动着一丝极其微弱、被岩石深埋却仍未彻底熄灭的……不甘的火焰？
他什么也没说，只是那一眼的沉重，仿佛包含了千言万语。然后，他又低下头，仿佛刚才那短暂的注视从未发生。
短暂的午休在沉默和咀嚼声中结束。下午的劳作哨声无情地响起。
依旧是繁重、枯燥、磨人的浇灌、除草、驱虫。汗水在烈日下不断渗出，在皮肤上蜿蜒流淌，滴落在泥土里。腰背的酸痛重新袭来，手臂的酸麻挥之不去。
但这一次，当阿宁感觉力竭时，眼角余光总会瞥见不远处李石那沉默而稳固的背影。当他遇到难以分辨的杂草或虫害迹象时，张翠清脆的声音总会适时地响起，带着她农家积累的经验：“阿宁哥，你看这叶尖发卷发黄，不是缺水，八成是地火蚁在根子下面做窝了，得扒开点土看看！” 或者，“王浩哥，这片草叶子背面有层白霜似的粉？那是粉蚧！得用棉布蘸着稀释的烟叶水轻轻擦，管事给的药粉太霸道，会把嫩叶烧坏的！”
王浩对张翠的指点听得格外认真，他破碎镜片后的目光锐利地观察着张翠指出的每一个细节，将这些宝贵的经验如同灵石般珍重地刻入脑海。
日头终于开始西斜，毒辣的阳光威力稍减。监工那催命般的梆子声再次响起，宣告着一天苦役的结束。阿宁和王浩拖着疲惫不堪的身体，跟着同样麻木的人群，如同归巢的倦鸟，蹒跚地走回那散发着馊臭味的丁字房。
阿宁倒在散发着霉味的草铺上，浑身骨头像是散了架。窗外，劣质油脂灯昏黄的光晕摇曳着，将杂役处破败的景象染上一层更加凄凉的色彩。
然而，与昨日的冰冷绝望不同，一丝微弱却真实的暖意，如同黑暗中悄然亮起的萤火，在他心底深处顽强地闪烁着。这暖意来自李石那只布满老茧的援手，来自张翠那双明亮眼睛里毫无保留的分享。
在这青岚谷最阴暗潮湿的角落，在这被称作“丁字序列”的卑微土壤里，几株同样被命运抛至此地的“杂草”，在生存的重压下，本能地、笨拙地，开始尝试着相互靠近，汲取着彼此身上那一点点微弱的温度。
这温度，微弱，却足以对抗这漫漫长夜里刺骨的寒冷。