镇戎关的烽烟，裹挟着王老将军殉国的悲号，如同最冰冷的钢针，狠狠扎进了京城的骨髓。八百里加急的血书，将北境凛冽的寒风和绝望的嘶吼，吹遍了朝野每一个角落。恐慌如同瘟疫般蔓延，压过了所有即将到来的年节喜庆。
金銮殿内，气氛压抑得令人窒息。蟠龙金柱在惨淡的天光下也失了往日的威严，空气中弥漫着一种山雨欲来的沉重。龙椅之上，皇帝的脸色阴沉得能滴出水来，紧握扶手的手指因用力而指节泛白。阶下，文武百官垂首肃立，噤若寒蝉，无人敢轻易喘息。
“镇戎关……丢了？” 皇帝的声音低沉沙哑，带着一种难以置信的疲惫和压抑的雷霆，“王爱卿……殉国了？” 每一个字都像重锤，砸在死寂的大殿上。
“陛下节哀！” 兵部尚书出列，声音带着惶恐，“金狼部主力突袭，守军因……因冬衣单薄，兵器粗劣，战力大损……王老将军亲冒矢石，力战至最后一刻，以身殉国！北境防线……已现巨大缺口！当务之急，是速派援军，重整防线啊陛下！”
“冬衣单薄？兵器粗劣？” 皇帝猛地一拍龙案，震得案上文房四宝齐齐一跳！他霍然起身，目光如炬，扫视阶下群臣，最终死死钉在站在文官前列、一身绯红官袍的谢砚之身上！那眼神，充满了审视、怀疑，还有被边疆噩耗点燃的熊熊怒火！“谢砚之！朕让你彻查军需贪腐！你就是这么查的？！查到现在，查得将士们连御寒的棉衣、杀敌的兵器都没有了？！查得朕的镇戎雄关都丢了？！查得朕的柱国老将都战死了？！”
皇帝的咆哮如同惊雷，在金銮殿内炸响！所有目光瞬间聚焦在谢砚之身上！质疑、惊恐、幸灾乐祸……种种情绪如同无形的箭矢，将他孤立在风暴的中心。
谢砚之玄色官袍之下，绷紧的身躯如同拉满的弓弦。他脸上没有任何表情，冷峻得如同冰雕，唯有紧抿的薄唇透着一丝压抑到极致的锋锐。他迎着皇帝几乎要将他洞穿的目光，刚要开口——
“陛下！臣有本奏！” 一声带着哭腔、却字字诛心的悲呼骤然响起！兵部侍郎郭淮踉跄着扑出队列，重重跪倒在地，涕泪横流，以头抢地！
“陛下！臣有罪！臣有负圣恩啊！” 郭淮的声音凄厉，充满了“悔恨”与“悲愤”，“军需转运使郭奉，乃臣之侄！臣只道他年轻需历练，却万万没想到……没想到他竟如此丧心病狂，贪墨军需，以次充好！臣……臣失察之罪，万死难辞其咎！” 他先将自己摘成“失察”，随即话锋陡然一转，矛头直指谢砚之，声音陡然拔高，充满了控诉：
“然！郭奉区区一个转运使，何以有如此胆量？！若非……若非有人暗中纵容，甚至……甚至勾结外敌，为其提供庇护，打通关节，他岂敢如此？！”
他猛地抬头，布满血丝的眼睛死死瞪着谢砚之，手指颤抖地指向他：
“谢侍郎！你执掌刑部，负责彻查此案！郭奉之罪，你早已知晓！为何迟迟不动手？！为何任其逍遥法外，继续荼毒边疆？！直至酿成今日滔天大祸？！是你查案不力，尸位素餐？还是……你根本就是与那金狼部暗中勾结，故意拖延，好让郭奉继续为其输送资敌之财，换取我北境防线空虚，引狼入室？！今日镇戎关之失，王老将军之殇，你谢砚之——难辞其咎！你才是罪魁祸首！”
字字如刀，句句诛心！将边疆惨败的滔天罪责，连同“通敌叛国”的弥天大罪，一股脑儿扣在了谢砚之头上！
“郭侍郎所言极是！” 太子一系的御史立刻跳了出来，义愤填膺，“谢侍郎查案数月，雷声大雨点小！郭奉罪证昭昭，为何不早日拿下？非要等到边疆生变，生灵涂炭？！此等行径，岂是‘查案不力’四字可以搪塞？分明是包藏祸心！”
“陛下！臣附议！” 户部侍郎李庸（墨池斋账册上分润两成红利者）也出列，一脸“沉痛”，“军需亏空，边疆告急，此皆因主查之人或无能、或……有异心！致使蠹虫坐大，国本动摇！谢侍郎，你今日必须给朝廷，给天下百姓一个交代！”
“请陛下明察！严惩谢砚之！”
“谢砚之难辞其咎！”
东宫党羽群起而攻之！悲愤的控诉、诛心的指责、看似义正词严的“请命”，如同汹涌的潮水，瞬间将谢砚之彻底淹没！他们巧妙地利用了边疆惨败激起的民愤和皇帝的怒火，将“查案拖延”扭曲成“通敌纵敌”，将谢砚之塑造成了导致国难的罪人！
保皇派和中立官员一片沉默，脸色凝重。边疆惨败的冲击太大，东宫的反扑又如此迅猛狠辣，直指要害。此刻为谢砚之说话，无异于引火烧身。连素来支持谢砚之的几位老臣，也眉头紧锁，面露忧色，一时不知如何反驳这铺天盖地的污水。
谢砚之独立于这汹涌的攻讦浪潮之中，玄色官袍衬得他身影越发孤峭。面对千夫所指，他脸上依旧没有任何波澜，唯有那双深邃的眼眸，冰寒刺骨，如同淬了万年玄冰的利刃，冷冷地扫过郭淮、李庸等跳梁小丑，最终落在高踞龙椅、脸色铁青的皇帝身上。
他缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压过了殿内的喧嚣：
“陛下明鉴。臣查案，非为私仇，只为国法。”
“郭奉之罪，早已查实。然，军需贪腐，非一人之功。其背后网络盘根错节，牵一发而动全身。臣不动郭奉，只为顺藤摸瓜，揪出真正蛀空国本的硕鼠，斩草除根！”
“至于通敌叛国……” 谢砚之唇角勾起一抹冰冷的、近乎嘲讽的弧度，目光如刀，直刺郭淮，“郭侍郎，你侄儿郭奉转运军需时，与那‘通源粮行’、‘隆昌皮货’过从甚密，而这两家商户，其背后东家皆与漠北金狼部有染！这笔账，你又该如何算？是郭奉通敌，还是你郭家……本就与金狼部暗通款曲？！”
“你……你血口喷人！” 郭淮脸色瞬间煞白，指着谢砚之的手指抖得更厉害，“谢砚之！你休要在此颠倒黑白，转移视线！分明是你查案不利，纵容奸佞，才……”
“够了！” 龙椅之上，皇帝猛地一声暴喝，打断了郭淮的嘶喊！他胸膛剧烈起伏，眼中怒火与疲惫交织，显然已被这突如其来的攻讦和边疆噩耗冲击得心力交瘁。他死死盯着谢砚之，眼神复杂难辨，有怀疑，有愤怒，也有一丝被谢砚之最后反问勾起的、更深的忌惮。
“谢砚之！” 皇帝的声音带着不容置疑的疲惫与威严，“边疆失地，大将陨落，此乃国殇！无论原因为何，你身为军需案主查，难辞其咎！即日起，暂停你刑部侍郎一职，所有案卷移交大理寺复核！在事情水落石出之前，闭门思过，无旨不得出府！退朝！”
“陛下！” 保皇派中终于有人忍不住出声。
“退朝——！” 皇帝却已拂袖而起，带着一身压抑的怒火与疲惫，头也不回地转入后殿。
金銮殿内，死一般的寂静。
圣旨已下！暂停职务！闭门思过！
这几乎等同于软禁！在东宫狂风骤雨般的嫁祸下，在边疆惨败的巨大压力下，皇帝选择了最稳妥，也是对谢砚之最不利的处置！
东宫党羽们交换着隐晦而得意的眼神。郭淮擦了擦额角的冷汗，看向谢砚之的目光充满了怨毒与快意。李庸等人也微微松了口气。
谢砚之站在原地，玄色官袍在金殿黯淡的光线下，仿佛吸收了所有的寒意。他缓缓抬起眼帘，冰封的目光扫过那些幸灾乐祸的脸，最终定格在龙椅空悬的后殿方向。那眼神深处，没有愤怒，没有辩解，只有一片沉凝到极致的、如同暴风雪来临前死寂冰原般的平静。
他什么也没说，对着空荡荡的龙椅，微微躬身一礼。然后，转身。绯红的官袍划开沉重的空气，他步履沉稳，一步步走出这金碧辉煌却已将他彻底放逐的囚笼。背影孤直如标枪，却又带着一种山岳将倾前的、无声的悲怆与决绝。
暖阁之中，药气弥漫。
云映雪依旧昏迷不醒，脸色白得近乎透明，气息微弱得如同风中残烛。阿福守在榻边，布满皱纹的脸上老泪纵横，喉咙里发出压抑的“嗬嗬”悲鸣。
紧闭的房门被无声推开。
谢砚之的身影出现在门口。他已脱下那身象征权力的绯红官袍，换回了惯常的玄衣。衣袍之上，似乎还沾染着金銮殿上的硝烟与寒意。他脸上没有任何表情，只有那双深不见底的眼眸，在触及榻上那抹脆弱的身影时，冰层之下，翻涌起足以焚毁一切的、压抑到极致的暗流。
他走到榻边，俯身。冰冷的指尖，极其轻微地拂过云映雪冰凉的手腕，探着那微弱到几乎消失的脉搏。迦南之毒的阴寒，如同跗骨之蛆，正疯狂吞噬着她最后的生机。
门外，隐约传来府中管事小心翼翼的通禀：“大人……宫里传旨的内侍……已到前厅……宣……宣旨……”
软禁的旨意，到了。
内外交困，命悬一线。
谢砚之缓缓直起身。玄衣如墨，融进暖阁昏暗的光影里。他看着云映雪苍白如纸的脸，看着她枕边那柄跌落尘埃、崩口狰狞的染血算盘。
他没有去看那即将宣读的圣旨，目光穿透紧闭的门窗，仿佛看到了东宫深处那张得意而恶毒的脸，看到了北境风雪中将士染血的战袍，看到了这污浊朝堂上魑魅魍魉的狞笑。
他缓缓抬起手，指骨因用力而发出轻微的“咔哒”声。
指尖，在冰冷的空气中，虚虚一划。
如同拨动那柄无形的算珠。
无声。
却带着一种比金銮殿上所有喧嚣都更沉重、更决绝的誓言：
血债，未偿。
此身，未死。
这盘棋……
远未终局！