大雪初晴，工坊院里的积雪被扫到两旁，堆成两个憨态可掬的雪人。秀姑给雪人围上红布条，石娃子正往雪人手里插扫帚，引得下工的工人们阵阵笑声。
“掌柜的！南方来客了！”守门的伙计匆匆来报。
只见三辆马车停在工坊门前，车上下来几位衣着讲究的客人。为首的是个精神矍铄的老者，身着江南样式的锦袍，笑呵呵地拱手：
“老朽苏州织造陈明远，特来拜会李会长。”
李二狗连忙迎上前：“陈老前辈大驾光临，有失远迎。”
陈明远是江南织造界的泰斗，此番突然造访，让工坊众人都紧张起来。老杨悄悄扯了扯李二狗的衣袖：“掌柜的，来者不善啊。”
果然，寒暄过后，陈明远捋须笑道：“听闻贵工坊新织出一种‘流光锦’，在阳光下能变幻七色。老朽特带弟子前来见识见识。”
他身后几个年轻弟子眼中带着不服气的神色。其中一个高个子弟子上前一步：“在下苏州织造局掌案赵文轩，愿与贵工坊切磋技艺。”
工坊顿时安静下来。秀姑紧张地攥紧了衣角，石娃子忍不住就要上前应战。
李二狗却从容一笑：“远来是客，岂有不让客人尽兴之理。只是切磋要有彩头才有趣。”
陈明远眼中精光一闪：“李会长想要什么彩头？”
“若贵方胜了，我奉上流光锦的织造秘法。”李二狗话锋一转，“若我们侥幸赢了，只求陈老在工坊住上三日，指点指点这些后生。”
这个赌约出人意料。陈明远愣了一下，哈哈大笑：“好！就依李会长！”
比试定在三日后，项目三项：织造速度、花样创新、染色技艺。
消息传开，工坊顿时忙碌起来。秀姑带着女工们日夜练习，石娃子泡在染坊里调配新色，连老杨都翻出压箱底的花样册子。
“掌柜的，咱们真要把秘法送出去？”小翠忧心忡忡。
李二狗正在查看新到的生丝，闻言笑道：“技艺这东西，藏着掖着反而会失传。况且...”他顿了顿，“陈老若能指点一二，胜过我们闭门造车三年。”
第三日，工坊大院搭起凉棚，摆开十架织机。陈明远带着弟子早早到场，京城织造行的老师傅们也来观战。
第一场比速度。赵文轩亲自上阵，手下织机如行云流水，不过半个时辰就织出一匹素锦。而工坊这边出战的秀姑却不紧不慢，织机声清脆均匀。
“太慢了...”老杨急得直搓手。
时辰到，双方同时停手。查验成品时，众人才发现蹊跷——赵文轩的布匹虽快，但细看有几处跳线；秀姑的布匹速度稍慢，却经纬分明，无一错处。
“这一场，平手。”陈明远公正地评判。
第二场比花样。江南弟子展示的“百鸟朝凤”引得满堂喝彩，凤凰羽毛根根分明，百鸟姿态各异。轮到工坊时，秀姑却织了幅简单的“雪梅图”。
“就这？”江南弟子中有人嗤笑。
陈明远却眯起眼睛，走近细看。只见简单的墨梅图中，梅枝用双面织法，正看是梅，反看是竹；雪花用特殊的捻线工艺，在光下真的如雪花般晶莹。
“妙啊！”陈明远击掌赞叹，“以简胜繁，意境高远。这一场，北方胜。”
最后一场比染色。江南展示的“雨过天青”清雅动人，而石娃子端出的是一匹看似普通的白色绸缎。
“这就是你们的绝活？”赵文轩忍不住嘲讽。
石娃子不答，将布匹移至阳光下。奇迹发生了——白缎上渐渐浮现出七彩云霞，随着光线角度变换，云霞仿佛在缓缓流动！
“这是...”陈明远激动地站起来，“失传已久的‘虹光染’！”
三场比试，工坊两胜一平。陈明远愿赌服输，当真在工坊住下。
头一日，他指点秀姑双面织法的精髓；第二日，他传授石娃子几种江南独有的染色秘方；第三日，他更是把江南织造的“十八般武艺”倾囊相授。
“没想到陈老这般大方。”小翠感慨。
李二狗微笑：“真正的大师，从来不怕别人学走本事。”
临别时，陈明远拉着李二狗的手：“李会长，老朽有个不情之请。想派几个弟子来工坊学习，不知...”
“求之不得。”李二狗爽快应下，“我们也要派弟子去江南学习。”
就这样，一场比试化解了南北隔阂，开启了技艺交流的新篇章。
一个月后，第一批江南弟子到来。领头的是个叫柳如烟的姑娘，手艺精湛，就是性子有些清高。
“北方的织机太笨重了。”她第一日就挑毛病，“我们江南的织机轻巧得多。”
秀姑不卑不亢：“北方天冷，织机厚重才能稳住纱线。各有各的好处。”
柳如烟撇撇嘴，但当她看到工坊女工们能在厚重织机上织出比江南更复杂的花样时，终于收起了傲气。
“秀姑姐姐，”她私下请教，“你们是怎么在这么重的织机上控制力道的？”
秀姑耐心示范：“手腕要活，靠的是巧劲...”
又过半月，工坊派往江南学习的弟子也回来了。石娃子兴奋地展示学来的新技法：“江南人用花果染色，染出的颜色特别鲜亮！”
他试着用栀子染出金黄，用茜草染出绯红，还在工坊后院开辟了小园子，专门种植染料植物。
最让人惊喜的是，南北技艺融合后，工坊织出了一种全新的锦缎。正面是江南的婉约，反面是北方的豪放，取名“南北合”。
这匹锦缎进贡到宫里，连皇上都赞不绝口，特赐名“江山如画锦”。
腊月二十三，工坊举办年终欢庆。江南弟子和北方工人们围坐一堂，品尝着南北点心，交流着各自的手艺。
柳如烟现在已经能熟练操作北方织机，还改良了几个部件。她拉着秀姑的手：“秀姑姐，开春我爹要来京城，想和工坊合作开分号呢！”
老杨喝了些酒，红着脸对陈明远派来的大弟子说：“回去告诉陈老，开春我去苏州回访，定要尝尝地道的松鼠鳜鱼！”
欢笑声中，李二狗和小翠站在廊下看着这热闹景象。
“还记得他们刚来时那股傲气吗？”小翠笑道。
李二狗望着院子里其乐融融的人群：“技艺本无高下，人心才有分别。”
这时，石娃子兴冲冲跑来：“掌柜的！柳姑娘说江南有一种‘水转织机’，能用流水做动力！开春咱们也试试？”
“好。”李二狗点头，“不过要先在工坊后的小河上试验。”