第193章：士族归正途
苏州商税总署的雕花木窗总开着半扇，风卷着运河的水汽进来，混着账册上的墨香，倒比顾府书房里的檀香更让人舒坦。顾砚秋坐在临窗的梨花木案前，指尖捻着枚断云银元，齿轮边缘的纹路在阳光下刻出细碎的影子，像在他手心里转着个小小的乾坤。
“顾先生，您再给瞧瞧？”棉布商李掌柜弓着腰，把账本推过来，纸页上的墨迹还没干透，“这趟发往杭州的货，算来算去都觉得亏，是不是哪里漏了？”
顾砚秋放下银元，拿起算盘噼啪一阵打。他的指法依旧利落，只是算盘珠子换了新的——以前在顾府算账，用的是象牙珠子，算的是“佃户欠租多少”“漕运过路费该涨几成”；现在这副红木算盘，算的是“一匹布的染料钱”“蒸汽船的运费”，每一笔都连着商户的生计，倒比当年算那些黑心钱时更用心。
“你看这里。”他指着账本上的“包装费”，“用竹筐代替木箱，每匹布能省两文钱，还轻便，火车装得多。再跟三家布商合伙雇船，运费平摊，又能省一成。”他在纸上画了个简易的成本表，“这样下来，每匹布至少多赚三文，一个月走千匹，就是三两银子，比你囤货等涨价稳妥。”
李掌柜拍着大腿直乐：“哎呀！还是先生有法子！以前总学那些士族老爷‘奇货可居’，去年囤了五百匹棉布，结果新布一到，旧布全砸手里，赔得我直想哭。”他瞅着顾砚秋鬓角的白发，突然想起半年前这还是个躲在密室里策划闹事的“顾族长”，如今却穿着半旧的棉布长衫，教他们这些小商户算“良心账”，忍不住感慨，“这世道变得真快。”
顾砚秋没接话，只是望着窗外运河上的蒸汽船。那船冒着白汽，正往码头卸北境来的煤，黑亮的煤块堆得像座小山——换在以前，这些煤早被顾家的人以“官价”强买去了，可现在，商户们排队进货，用银元结算，码头的账房先生拿着标准秤，一分一毫都不差。
他的指尖在算盘上顿了顿，想起去年被查抄的那十万两私银。那些银子藏在顾府地窖的陶罐里，裹着油布，却像裹着无数百姓的眼泪。有次他半夜去看，竟发现银子上凝着层薄薄的白霜，像极了佃户冬天冻裂的手背上结的痂。
“爹！”一声清亮的喊打断了他的思绪。顾明远背着个帆布包，大步流星地走进来，包上还沾着铁轨的锈迹，“苏杭铁路的杭州段勘测定了，我带了图纸来给您看！”
这孩子是顾砚秋最疼爱的小儿子，自幼饱读诗书，原是按“科举进士”的路子培养的，书案上摆的都是《制艺精编》。可自打去年跟着断云军的工程师学了铁路设计，竟把那些八股文扔了，整天抱着《机械原理》啃，指甲缝里总嵌着机油，倒比读圣贤书时更精神。
“你看这桥梁设计。”顾明远铺开图纸，上面用红笔标着桥梁的承重数据，“用您说的‘糯米灰浆掺铁砂’的法子加固桥墩，能扛住蒸汽火车的冲击力，比工部给的标准还结实三成。”他指着图上的弯道，“这里按十五度角设计，火车过弯时能省煤，跑一趟杭州能多运两箱棉布。”
顾砚秋凑近了看，图纸上的每一条线都画得笔直，力学公式写得工工整整，比他当年考秀才的文章还严谨。他突然想起明远十岁那年，背《论语》背得滚瓜烂熟，可问他“民为邦本”是什么意思，却只说“是圣人的话”；现在这孩子不用背经书，却用铁轨的弧度、桥梁的承重，实实在在地做着“利民”的事。
“这铁轨的榫卯，比八股文的对仗难多了吧？”顾砚秋拿起图纸边角的铅笔，那笔杆被磨得发亮，“当年你爷爷总说‘唯有读书高’，他要是看见你现在……”
“爷爷要是看见火车跑起来，肯定比中了状元还高兴。”顾明远笑着掏出个铁皮饭盒，里面是两个白面馒头，“早上在工地吃了一个，这个给您。铁路上的伙夫用新粮种磨的面，您尝尝，比咱家粮囤里的细。”
顾砚秋接过馒头，指尖触到温热的面，突然想起去年顾府粮仓被打开时，百姓们哄抢粮食的样子。那时他躲在屏风后，听见有人骂“顾家的米里全是沙子”，心里又羞又愧；现在这馒头是铁路工人分给他的，面白得像雪，咬一口，带着新麦的甜香。
“明远，”他把银元塞进儿子的帆布包，“这银子你收着，买支新铅笔。当年爹总觉得，士族的体面在科举榜上，现在才明白，体面是在百姓眼里——你设计的铁路能让他们少跑腿、多赚钱，这比任何功名都金贵。”
顾明远的脸红了，把银元揣进怀里，那里还躺着块磨得光滑的铁轨碎片：“等苏杭铁路通了，第一趟火车就让商户们免费坐，运他们的布去杭州，让大家都尝尝铁路的好。”
正说着，商税总署的主事匆匆进来，手里举着张报表，声音里带着喜气：“顾先生！这月江南商税比去年多了三成！苏杭段铁路刚铺了一半，棉布、茶叶的流通就快了三成，商户们都说，这税交得值！”
顾砚秋看着报表上的数字，突然想起二十年前，顾家靠垄断漕运，一年就能贪墨十万两，可那时百姓提起顾家，眼神像淬了冰；现在他帮着商户算清成本，赚的不过是每月五两银子的顾问俸禄，走在街上，却有卖花姑娘笑着递过来一朵栀子花，说“顾先生帮咱算清了账，这花送您”。
窗外的蒸汽船鸣响了汽笛，运河上的货船排着队，等着靠岸装卸货物。李掌柜正忙着给各地发报价单，笔尖在纸上写着“薄利多销，诚信为本”；顾明远收拾好图纸，要赶去工地看桥墩浇筑，帆布包上的铁轨锈迹在阳光下闪着光；顾砚秋翻开新到的《南洋商路图》，研究着如何把江南的丝绸通过蒸汽船运到吕宋，账册的空白处，他提笔写下：“士族的正途，在铁轨上，在账本里，在百姓的笑脸上。”
风从窗缝钻进来，吹动着账册的纸页，发出沙沙的响，像在应和着远处火车碾过铁轨的“哐当”声——那声音，比任何科举放榜的鼓乐都动听，因为它踏在实地上，通向烟火气里的好日子。