苏州沈府的客厅里，檀香在铜炉里蜷成细烟，缠着梁上的雕花缠枝莲慢慢飘。沈老爷枯瘦的手指抚过桌上的精铁条，指腹碾过冰凉的铁面，连带着腕上的羊脂玉镯都跟着颤——那铁条泛着暗银的冷光，没有寻常铁器的毛刺，断面齐整得像被快刀削过，凑近了看，连铁晶粒都细得看不见。
“这……这是断云寨自己炼的？”沈老爷的声音带着不易察觉的抖，他玩了一辈子丝绸，对铁器虽不精，却也看得出好坏。官铁他见得多了，不是带着砂眼，就是脆得像陶片，打把剪刀都得掺三成好铁，更别说造织机的齿轮了。
诸葛红月端坐在对面的梨花木椅上，湖蓝色旗袍的裙摆垂得笔直，指尖轻叩茶盏：“沈老爷不妨试试。”
沈老爷会意，让管家取来一把羊角锤。他深吸口气，举起锤子对着铁条中段砸下去——“当”的一声脆响，震得他虎口发麻。再看那铁条，只是弯了个弧度，竟没断！他又加了把劲，把铁条弯成个半圆，松开手，铁条“噌”地弹回原状，连点痕迹都没留。
“我的天……”沈老爷身后的大公子沈文墨倒吸口凉气。他上个月刚从官铁局买了批“上等铁”，轻轻一弯就断了，还花了他三百两银子。
沈文轩眼疾手快，拿起铁条凑到窗边，借着天光细看：“爹，您看这铁色，青中带白，是‘百炼钢’的成色！断云寨的铁匠，竟有这等手艺？”
诸葛红月浅啜口茶，笑意漫上眉梢：“沈公子好眼力。这铁是断云寨铁匠坊孙二师傅监造的，用的是‘焖火’新工艺，含碳量刚刚好，韧而不脆，硬而不僵。官铁含杂三成，我们的铁杂不超一成，说纯三成，不算夸口。”
沈老爷把铁条往桌上一放，发出沉闷的响：“那价格呢？”
“市价八折。”诸葛红月放下茶盏，声音不高，却像颗石子投进沈老爷的心湖，“官铁一斤值五厘银子，我们的铁，四厘。”
“四厘？！”沈文墨失声喊道，“这不可能！就是关外的生铁矿，运到江南也得三厘一斤，你们炼好的熟铁，怎么可能只卖四厘？”
“因为我们有自己的铁矿，自己的工坊。”诸葛红月取出张图纸，上面画着断云寨铁矿的分布图，“北境的黑石部草原、云州府南部，都是富铁矿，矿石运到工坊，直接冶炼，省去了中间商的盘剥。成本低了，价格自然能让。”
沈老爷捏着铁条，指节泛白。他算过一笔账：沈家有八十台织机，每月要换二十副齿轮，用官铁得花五十两；若是用这精铁，磨损能减一半，每月顶多换十副，再加上价格低两成，一月能省三十两，一年就是三百六十两！更别说用这铁造的织机，织出的绸缎更平整，能多卖两成价钱。
“只是……”沈老爷话锋一转，眼神里多了层疑虑，“断云寨为何偏偏找我沈家？江南的绸缎商，可不止我们一家。”
“因为沈家是江南的龙头。”诸葛红月直视着他的眼睛，“我们要的不是一锤子买卖，是长久合作。沈家的绸缎想销去草原，缺的是安全的商路和实惠的运输；我们的铁想进江南，缺的是门路和信誉。你我联手，正好互补。”
她顿了顿，抛出更诱人的条件：“若是沈老爷愿做断云寨精铁的江南独家经销商，我们可以再让半厘，并且优先供货。草原的皮毛、北境的药材，您要多少，我们给多少，都按市价八折。”
“独家经销？”沈文轩眼睛亮得像燃着的灯。江南的绸缎商谁不眼红沈家的地位？若是能垄断断云寨的精铁，那些中小作坊就得看沈家的脸色，到时候沈家的龙头地位，才算真正稳如泰山。
沈老爷却没立刻答应，他盯着诸葛红月看了半晌：“你们想要什么？总不能白给好处吧？”
“我们要沈家的丝绸独家经销权。”诸葛红月答得干脆，“断云寨的商路、票号，都为沈家敞开。你们的绸缎经我们的商路运到草原、北境，利润我们分三成，风险我们担七成。”
这话正说到沈老爷心坎里。他早就想把丝绸卖到草原，可商路被马匪、贪官层层盘剥，十车绸缎能到草原的不足三车。断云寨有铁骑营护路，还有票号汇兑，正好解了他的燃眉之急。
“爹，这生意能做！”沈文轩忍不住插话，“我上个月去临江府，亲眼见了断云寨的轨道车，一日能跑二百里，比马车快不说，还安全。用他们的车运丝绸，再用他们的铁造织机，咱们的利润至少能翻一倍！”
沈老爷没理他，只是拿起铁条，在手里反复掂量。他活了六十岁，见过太多“天上掉馅饼”的事，最后都成了陷阱。可这铁的成色做不了假，价格也实在得让人心动，诸葛红月的眼神坦荡，不像藏着猫腻的样子。
“让我想想。”沈老爷把铁条交给管家，“先拿这铁去造副织机齿轮，试半个月。若是真像诸葛夫人说的那样，咱们再谈合作。”
诸葛红月起身告辞：“理应如此。沈老爷尽管试，断云寨的东西，经得起验。”走到门口时，她忽然回头，“对了，沈公子上次托人打听的‘织布机改良图’，我带来了，放在管家那里。或许能帮上忙。”
沈文轩又惊又喜，没想到自己私下的小动作，竟被她知道了，还特意带来了图纸。看来断云寨是真有诚意合作。
送走诸葛红月，沈文墨忍不住抱怨：“爹，您还犹豫什么？这铁又好又便宜，断云寨又有实力，跟他们合作，咱们沈家就能更上一层楼！”
沈老爷瞪了他一眼：“你懂什么？断云寨是北境崛起的新势力，朝廷对他们本就忌惮。咱们跟他们走得太近，万一……”
“万一朝廷容不下他们？”沈文轩接过话头，“可您看临江府，断云寨把那里治理得井井有条，百姓都为他们立碑。再说，他们有枪有炮，还有票号的银子，朝廷想动他们，没那么容易。”他拿起那根铁条，“这铁，就是他们的底气。咱们做买卖的，得认实力，更得认民心。”
沈老爷没再说话，只是望着窗外的杏花发愣。半个月后，试造的齿轮送了回来——用了十五天，磨损竟不到往常的三成，织出的绸缎平整得像镜面。
那天晚上，沈府的灯亮到了后半夜。沈老爷把两个儿子叫到书房，指着桌上的铁条和齿轮：“跟断云寨合作。文轩，你亲自去一趟临江府，把细节敲定。记住，要守规矩，别耍小聪明——能炼出这种铁的人，心里跟明镜似的。”
沈文轩重重点头，眼里的光比桌上的烛火还亮。
几日后，诸葛红月收到了沈府送来的契约，上面盖着沈家的朱红大印。她站在苏州码头，望着北境的方向，轻声对青禾说：“江南的门，算是敲开一条缝了。”
江风拂过，带着杏花的香，也带着精铁的冷，像极了这场南北的相遇——软的丝绸遇上硬的铁，却碰撞出了意想不到的火花。