“科考前哨站γ”提供的喘息，如同冰原上短暂停歇的暴风雪，看似平静，实则危机四伏。手动发电机发出的微弱热量，仅仅能勉强驱散房间内最刺骨的寒意，却无法温暖早已浸透骨髓的冰冷。空气过滤单元运作时发出的、如同垂死老人喘息般的嘶哑声音，是这片死寂中唯一的背景音，反而更添了几分不安。
森守在莫雨床边，几乎感觉不到时间的流逝。窗外是永恒的黑夜与风雪交织的混沌，只有便携终端上跳动的数字，冷酷地提醒着他们，莫雨生命倒计时正在无情地缩减——不足七十小时。她静静地躺在金属床上，身体表面的莹白光泽在昏暗的应急灯光下泛着冷辉，仿佛一尊正在缓慢雕琢完成的冰雕。呼吸微不可察，生命监测仪上那条几乎拉成直线的波形，是森与她之间最后、最脆弱的连接。他每隔一段时间，就会徒劳地试图感受她手腕脉搏那早已微弱到极致的跳动，每一次尝试，都像是在确认一个早已预知的、令人心碎的事实。
技术员蜷缩在另一张床上，双眼布满血丝，死死盯着便携终端的屏幕。他尝试了所有已知的解密算法，甚至动用了一些旧纪元遗留的、风险极高的破解程序，试图撬开那些被“守夜人”加密的核心文件。屏幕上的数据流如同疯狂的瀑布，不断冲刷、碰撞，偶尔迸发出几串看似有意义的字符片段，却又迅速被乱码淹没。
“不行……加密层级太高了，是某种基于生物特征和能量签名双重验证的非对称加密……没有‘钥匙’本体的深度参与，我们根本不可能破解……”技术员的声音充满了挫败和疲惫，他揉了揉干涩发痛的眼睛，“能读取的，只有我们之前看到那些基础信息和历史碎片。”
他调出那份简陋的南极区域地图，永冻港的位置标记着一个巨大的、代表“已毁灭”的红色叉号。而那个代表“科考前哨站γ”的光点，在他们当前位置微弱地闪烁着。地图的其他区域，大部分是令人绝望的空白和代表未知风险的灰色区域。只有在极远处，大陆腹地的某个位置，有一个模糊的、被标记为“冰封王座”的骷髅头标志，周围环绕着代表极度危险和高能量反应的红色波纹。
而关于“未知遗迹x-7”和“初诞者”的线索，更是渺茫得如同雪原上的蜃楼。
“关于‘x-7’……只有一句模糊的坐标描述，‘位于王座之影，深冰之下，回响之地’……这根本没法定位！”技术员 frustration 地捶了一下工作台，震起一片灰尘，“‘王座之影’范围太大了！‘深冰之下’？南极冰盖平均厚度几千米！‘回响之地’又是什么鬼东西！”
“那‘初诞者’和‘星火之种’呢？”森的声音沙哑。
“更少……”技术员摇头，“只有几句像是神话传说般的记录，说‘初诞者’是穿梭于维度之间的古老存在，并非本宇宙原生，他们偶尔会留下一些被称为‘星火之种’的遗产，据说蕴含着‘生命’与‘变化’的原始力量，与‘秩序’和‘虚无’皆不相同……但没有具体位置，没有形态描述，什么都没有！这让我们怎么找？！”
希望的火苗，在残酷的现实面前，摇曳欲熄。
沉默，如同沉重的冰层，压在两人心头。
森站起身，走到结满厚厚冰霜的观察窗前，用袖子擦了擦，勉强看清外面。风雪似乎小了一些，但能见度依然极低，只有无边无际的白和灰。他注意到，在他们来时的方向上，远方的天际似乎有一丝不正常的、微弱的紫黑色光芒在云层后隐隐闪动。
“那是什么？”森皱起眉头。
技术员也凑过来看了看，脸色微变，立刻操作终端进行远程能量扫描。片刻后，他声音干涩地说道：“是……是高浓度‘虚无低语’污染扩散的迹象……能量读数正在缓慢升高……永冻港的毁灭，可能破坏了某种屏障，或者释放了被镇压的东西……污染正在向四周蔓延……”
这个消息如同又一记重锤。他们不仅时间紧迫，连这短暂的栖身之所，也可能很快变得不再安全。
“我们不能待在这里坐以待毙。”森转过身，眼神重新变得坚定，“必须出发，去南极腹地。”
“可是……去哪里？‘冰封王座’是自投罗网！‘x-7’和‘星火之种’根本无处可寻！”技术员几乎要绝望了。
“总比在这里等死强。”森走到莫雨身边，看着她平静得过分的睡颜，“‘守夜人’留下了线索，就一定有其意义。‘位于王座之影’，说明‘x-7’距离‘冰封王座’不会太远。‘深冰之下’，或许意味着它位于冰层下的某个地质结构或旧纪元设施中。至于‘回响之地’……”他顿了顿，回想起“回声峡谷”的经历，“可能指的是某种特殊的地质结构，或者……能量共振现象。”
他看向技术员：“终端里有没有更详细的、关于南极冰盖地质结构或者旧纪元科考站网络的地图？哪怕是碎片也行。”
技术员重新燃起一丝希望，埋头在终端数据库里翻找。过了好一会儿，他才抬起头，带着一丝不确定：“有一份……非常古老的、分辨率极低的南极冰下地形扫描图，是旧纪元早期卫星绘制的，很多地方都不准确，而且年代久远，地形可能早已改变。另外，还有一份残缺的旧纪元科考站点网络图，上面标记了几个深冰钻探基地和长期观测站的位置……”
他将这两份模糊的地图叠加在一起，与那份标记着危险区域的地图进行比对。
“看这里，”技术员指着地图上，“冰封王座”东南方向大约两百公里处，有一个标记为“深冰勘探前哨ζ”的站点，旁边有一条模糊的、标注为“玛里亚纳冰下海沟”支系的冰下结构。这个前哨站的位置，恰好部分位于“王座”能量场影响的边缘，也就是所谓的“王座之影”区域内。“而且，这条海沟支系，根据古老扫描图显示，内部结构复杂，存在大量空腔和反射界面……理论上，有可能形成特殊的声学或能量‘回响’效应……”
“深冰勘探前哨ζ……”森重复着这个名字，“那里，会不会就是‘回响之地’？或者，至少是通往那里的一个入口？”
“有可能……但不确定因素太多了。”技术员忧心忡忡，“首先，距离太远，两百公里极地冰原，以我们现在的状态和装备，至少需要五六天才能抵达，这已经超过了信标的有效期。其次，这个前哨站状态未知，可能早已废弃甚至坍塌。最后，就算找到了，那里是否就是‘x-7’，里面是否有我们需要的线索，都是未知数。”
“这是我们目前唯一的、稍微具体一点的方向。”森深吸一口气，做出了决定，“就去‘深冰勘探前哨ζ’。我们必须在信标失效前，尽可能靠近目标。至于时间……我们只能赌一把，赌莫雨能撑得更久一点，赌我们能找到交通工具或者缩短路程的方法。”
他知道这个决定有多么冒险，近乎于孤注一掷。但他们没有更好的选择。留在原地，结果是注定的死亡。前往“冰封王座”是加速死亡。只有这个渺茫的、指向“第三条路”的线索，还残留着一丝微光。
接下来的一天多时间（根据终端计时），他们是在紧张的准备工作和对未知命运的焦虑中度过的。
技术员利用哨站内残存的一些废弃零件和工具，勉强修复了两套看起来还能用的旧纪元极地御寒服（虽然密封性存疑，但总比他们身上破烂的衣物强），以及几个功率更大的应急电池，为终端和少数设备补充了少量电力。他还尝试修复一台停在哨站车库（一个半坍塌的棚子）里的、被冰冻住的旧式雪地履带车，但最终失败，只从上面拆下了一些可能有用的零件和一小罐封存完好的、不知是否还能使用的浓缩燃料。
森则仔细检查了所有的装备：能量武器只剩下三把，能量电池也所剩无几；医疗包里除了基础的止血和镇痛剂，对莫雨的状况毫无帮助；食物更是紧缺，只剩下几块高能量压缩口粮和一些从哨站角落里找到的、过期了几十年的罐头（他们不敢轻易尝试）。
最重要的，是那枚菱形信标。森时刻关注着它的状态，信标散发的蓝光依旧稳定，但他能感觉到，莫雨的生命气息每微弱一分，信标的光芒似乎就隐约黯淡一丝。这是一种令人窒息的同步。
期间，外面的风雪时大时小，但从未停歇。远处天际那紫黑色的污染光晕，似乎又扩大和清晰了一些，像一块不断蔓延的丑陋疤痕，贴在灰白色的天空上。偶尔，能看到一两个小小的黑点或蓝点在远空掠过，那是“净化者”或“寒寂卫士”的飞行单位在巡逻，每一次都让两人紧张地屏住呼吸，直到确认信标能量场有效，对方没有靠近才稍微放松。
终于，在进入哨站的第三十六个小时（倒计时约剩六十小时），他们决定出发。不能再等下去了。
森将最后一点可用的保暖材料包裹在莫雨身上，用绝缘布将她牢牢固定在自己背上。她的重量轻得让人心慌。技术员将便携终端、所有能量电池、工具和那点可怜的食物小心地打包背好。
两人最后看了一眼这个短暂提供庇护的哨站，毅然踏入了门外无尽的冰原与风雪之中。
寒冷，瞬间如同无数根冰冷的针，刺穿了那勉强修复的御寒服，直达骨髓。狂风卷着坚硬的雪粒，打在护目镜上噼啪作响，能见度不足五十米。每迈出一步，都需要耗费巨大的力气，脚下的积雪时而松软陷脚，时而坚硬打滑。
森背着莫雨，走在前面，用自己的身体为她抵挡部分风雪。技术员紧随其后，负责观察终端上的指南针和地图，修正方向。
这是一段无比艰难和痛苦的旅程。除了对抗恶劣的自然环境，他们还必须时刻警惕可能出现的危险。信标虽然能暂时屏蔽“寒寂卫士”的攻击，但对“净化者”无效，而且他们不确定这信标是否会对其他极地原生猛兽（如果还有的话）或者某些未知的诡异存在有效。
第一天，他们只前进了不到十公里。体力消耗远超预期。夜晚降临，极地的黑夜漫长而酷寒，他们找不到任何遮蔽物，只能在一块巨大的冰岩后面挖掘出一个浅雪坑，三人紧紧靠在一起，依靠彼此的体温和那点微弱的应急电池供电的小加热器勉强维持不被冻僵。森几乎不敢合眼，时刻注意着莫雨的状况和周围的动静。
第二天，情况更加糟糕。他们遭遇了一场强烈的冰雹，鸡蛋大小的冰坨从天而降，砸在头盔和肩膀上砰砰作响，不得不寻找一处冰裂缝暂时躲避，浪费了几个小时。随后，技术员在跨越一条被积雪掩盖的冰裂隙时，险些失足跌落，虽然被森及时拉住，但脚踝扭伤，行进速度进一步减慢。
绝望如同附骨之疽，伴随着严寒和疲惫，不断侵蚀着他们的意志。食物快速消耗，能量电池也即将告罄。而那枚信标的蓝光，肉眼可见地比离开哨站时黯淡了一些。
第三天下午，就在森感觉自己也快要到达极限，每一步都如同在刀尖上行走时，技术员突然发出了嘶哑的、带着狂喜的呼喊：
“信号！有微弱的信号！是旧纪元无线电信标！方向……和我们前进的方向一致！是‘深冰勘探前哨ζ’！它可能还在运作！或者至少，它的备用电源还没完全耗尽！”
这个消息如同强心剂，让几乎麻木的两人重新焕发出一丝力气。有信号，就意味着他们可能找对了方向，意味着前方可能存在着庇护所，或者……至少是明确的坐标点。
他们鼓起最后的勇气，向着信号源的方向艰难跋涉。
又经过数小时几乎是非人的挣扎，在天色再次彻底暗下来之前，他们翻过一道覆盖着厚厚冰层的山脊，终于看到了目的地——
那是一片位于巨大冰谷边缘的、相对平坦的区域。几座如同半个蛋壳扣在地上的银色圆顶建筑，半埋在积雪中，其中一座较高的圆顶建筑顶端，一盏红色的指示灯正在风雪中顽强地、有规律地闪烁着！那就是信标的来源！
“到了！我们到了！”技术员激动得几乎要哭出来。
森也长长地舒了一口气，但心中却不敢有丝毫放松。他注意到，这片前哨站静悄悄的，除了那盏闪烁的红灯，没有任何其他灯光，也没有任何活动的迹象。建筑外表同样布满了岁月的痕迹和冰霜，一些附属设施看起来已经坍塌。
而且，他隐约感觉到，背上的莫雨，似乎微微动了一下。不是身体的抽搐，而是她掌心的印记，那冰蓝色的光芒，在这一刻，似乎变得……更加凝实和深邃了。仿佛靠近这里，让她体内的某种东西，变得更加活跃了。
希望与危险，依旧并存。
他们互相看了一眼，调整了一下呼吸，握紧了手中残存的武器，小心翼翼地，向着那片沉默的、闪烁着唯一指引光芒的“深冰勘探前哨ζ”，迈出了脚步。
冰原的孤影，即将踏入另一个未知的谜团。而那渺茫的星图，似乎在这里，指向了下一个可能的关键节点。