北风号如同一位濒死的巨兽，在漆黑冰冷的深海中艰难喘息。挣脱水晶丛林的能量陷阱耗尽了它最后的气力，引擎过载的余温尚未散尽，舰体各处不时爆出细小的电火花和泄漏的蒸汽，诉说着不堪重负的痛楚。应急灯光昏暗地摇曳着，将走廊里忙碌的工程兵和医疗兵的身影拉得忽长忽短，如同幽暗洞穴中摇曳的鬼影。
损伤报告源源不断地汇向舰桥，每一项都触目惊心：主结构多处应力骨折，能源核心输出极不稳定，生命维持系统在最低功率下苟延残喘，武器系统几乎全面瘫痪，通讯阵列除了最基本的短程加密频道外，其余皆已损毁…最致命的是，他们几乎失去了所有的机动能力，只能随着微弱的海底暗流缓慢漂浮。
“必须找到一个地方紧急维修！否则下一次遭遇，无论是叛军还是南极的任何东西，我们都毫无还手之力！”雷昊看着触目惊心的报告，声音沙哑。
李楠舰长站在舷窗前，外面是无尽的黑暗，只有偶尔掠过的发光浮游生物提供些许微光。她的脸上看不出表情，但紧抿的嘴唇和眼底深处的血丝显露出巨大的压力。
“导航，扫描附近区域，寻找任何可以提供遮蔽和稳定锚泊的地形。地质结构稳定优先。”她的声音依旧平稳，但语速比平时快了几分。
“正在扫描…右侧七点钟方向，距离五公里，发现一个大型海底岩洞入口。内部空间似乎足够宽阔，岩体结构扫描显示为高密度玄武岩，非常稳定。洞内能量背景相对平静。”
“就是那里。全舰静默，依靠剩余动力和暗流，缓慢靠近。注意规避障碍。”李楠下令。
北风号如同幽灵般，悄无声息地滑向那个巨大的海底岩洞。洞口如同巨兽张开的嘴，深邃而漆黑。舰船小心翼翼地驶入，探照灯的光柱刺破黑暗，照亮了洞内嶙峋的岩壁和倒悬的钟乳石般的矿物结晶体。这里寂静得可怕，只有飞船自身金属冷却收缩的轻微噼啪声和水流摩擦舰体的声音。
“就在这里下锚。启动最低限度的环境伪装和信号屏蔽。工程部门，我给你们十二小时，优先修复动力、结构和生命维持。医疗部门，全力救治伤员。”李楠的声音在寂静的洞穴中回荡。
北风号缓缓下沉，巨大的机械锚链探出，牢牢抓住洞底。飞船彻底沉寂下来，进入了难得的、危机四伏的喘息时间。
莫雨、老杰克和森被转移到了一个相对完好、守卫更加严密的舱室。莫雨依旧极度虚弱，精神力透支的后遗症让她大部分时间都处于昏睡状态。森在一旁照顾，同时不停地在数据板上写写画画，记录并完善着他的技术回忆。老杰克则坐立不安，时不时走到舱门观察口向外张望，耳朵竖起，捕捉着任何一丝不寻常的动静。
“妈的，这地方安静得让人心里发毛…”他嘟囔着，“总感觉有啥东西在暗地里盯着咱们。”
他的直觉并非空穴来风。虽然北风号暂时摆脱了直接的物理追兵，但无形的交锋早已在更高的层面上展开。
…
晨曦之城，最高军事理事会战略指挥中心。
一场气氛凝重的紧急会议正在召开。巨大的环形全息屏幕上，显示着南极周边的星域图、北风号最后传回的残缺信号轨迹、以及铁幕号那刺眼的叛变标识。
主持会议的正是之前与北风号远程通讯的秦振将军，他面色铁青，眼神锐利如鹰，扫视着与会的高级将领和官员。科学院院长陈霖也在场，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面。
“情况已经很清楚！”秦振的声音如同敲击钢铁，“铁幕号，霍华德舰长及其部分高层军官，背叛了联盟，背叛了人类！他们不仅攻击北风号，试图劫持或毁灭至关重要的‘方舟遗产’载体，其行为更是导致了我方重大伤亡和宝贵战略资产的损失！这是赤裸裸的叛国罪！”
“秦将军，息怒。”一个略显阴柔的声音响起，说话的是坐在陈霖旁边的一位略显发福、穿着文职高官制服的中年男子——内务安全委员会的副委员长，吴坤。“目前我们掌握的，只是北风号单方面的报告。铁幕号至今未回应我们的质询，也存在通讯被第三方劫持或利用的可能性。在证据确凿之前，贸然定性为叛国，是否有些…武断了？”
“武断？”秦振猛地一拍桌子，“李楠舰长是我一手带出来的兵！北风号上下数百官兵的忠诚毋庸置疑！难道他们会用自己和飞船的安危来编造这种谎言？！还有他们传回的先锋站数据碎片和那种特殊干扰脉冲的记录，这难道是能伪造的吗？！”
“先锋站的数据确实惊人，那种技术…闻所未闻。”陈霖院长接口道，眼中闪烁着科学家特有的狂热和谨慎，“但也正因如此，我们更需要谨慎。这些技术…以及掌握着部分技术的莫雨·李等人，其危险性同样不可估量。北风号的报告中也提到了他们遭遇的未知能量生命体和‘沉睡者’…这其中的变数太大了。我认为，当务之急是尽快与北风号和莫雨等人取得联系，获得第一手资料，而不是急于内部清算。”
“联系？我们现在根本联系不上他们！最后的信号消失在那个该死的冰窟迷宫深处！”秦振怒道，“而铁幕号，还有他们背后可能存在的势力，正在南极肆无忌惮地行动！我们必须立刻派出第二支、第三支舰队！以压倒性力量控制局面，清剿叛军，接应北风号！”
“调动大规模舰队进入南极敏感空域，可能会引发不可预测的国际反应，甚至刺激到吞噬者…”吴坤慢条斯理地反驳，“而且，如果叛变并非孤例，我们大规模调动舰队，岂不是给了潜在叛徒可乘之机？我认为，应该先由内务安全委员会牵头，进行内部秘密调查，同时派遣小规模精锐特遣队潜入南极，寻找北风号，查明真相。”
会议陷入了僵局。鹰派主张强硬军事干预，鸽派和维稳派则倾向于保守处理和内部调查。双方争论不休，本质上是对那即将浮出水面的“方舟遗产”的处置权和未来话语权的争夺。
而就在会议争论最激烈的时候，谁也没有注意到，陈霖院长的手指在桌面下，悄悄发送了一条加密程度极高的简短信息。
…
几乎在同一时间，远离晨曦之城核心区域，位于小行星带边缘的“磐石”军事基地。
这是一个以坚固和保密着称的基地，直接受威廉姆斯元帅一系的将领管辖。基地司令官赵将军，一位面容刚毅、肩章上有着同样星辰箭矢标志的中年将领，刚刚结束与威廉姆斯元帅的秘密通讯。
他站在指挥台前，看着屏幕上来自最高理事会会议的实时摘要（通过特殊渠道获取），嘴角露出一丝冷峻的笑意。
“吵吧，继续吵。等你们吵出结果，黄花菜都凉了。”他低声自语，随即转身，对副官下达命令：“通知‘夜鸮’小队，准备出发。装备最新型的‘潜行者’无声侦察舰。任务目标：前往南极坐标区域，搜寻北风号，提供必要援助，确保‘关键资产’安全。授权等级：最高。行动代号：‘归巢’。”
“是！将军！”副官领命而去。
不久后，一艘造型奇特、通体黝黑、几乎不反射任何光线的小型战舰，如同幽灵般悄无声息地滑出磐石基地的船坞，迅速融入小行星带的阴影之中，向着地球方向疾驰而去。
…
北风号，海底岩洞内。
十二小时的紧急维修时间转眼过半。工程兵们争分夺秒地抢修着关键系统，更换烧毁的线路，加固破损的舰体。医疗舱里，伤员的情况暂时稳定，但缺乏特效药物和先进医疗设备，恢复缓慢。
莫雨从昏睡中悠悠转醒，感觉头痛欲裂，仿佛整个大脑都被掏空后又粗糙地塞了回去。她看到森趴在床边睡着了，数据板还亮着，上面是复杂的能量公式草图。老杰克则靠在门口，打着盹，但手里还紧紧握着一把工程扳手。
一丝微弱的暖流在她心中划过。在这危机四伏的绝境中，这些短暂的、相互依靠的瞬间显得格外珍贵。
她尝试调动了一下精神力，依旧如同干涸的河床，只有最深处残留着一丝湿润。与水晶丛林核心的那次强制共鸣，代价巨大。
就在这时，她隐约感觉到，怀中有极其微弱的、非物理性的震动。
是那块已经烧毁的先锋站数据储存器？
她艰难地伸手将它取出。冰冷的金属块依旧黯淡无光，没有任何能量反应。
但那微弱的震动感确实存在，并非来自储存器本身，而是…仿佛某种极其隐秘的、指向它的超空间信号？或者说…是储存器内部某个彻底烧毁的元件，对外部特定信号产生的极其细微的…残响？
这个信号极其微弱，时断时续，若非她精神力极度透支后对某些细微波动反而更加敏感，根本无从察觉。
信号的内容无法解读，但其指向性非常明确。
有人在试图激活或者定位这个储存器？是叛徒？还是…盟友？
莫雨的心提了起来。她不敢声张，只是默默地将储存器紧紧握在手心，试图捕捉更多信息，但那股信号很快又消失了，仿佛从未存在过。
暗流，从未停止涌动。
…
岩洞之外，漆黑的深海中。
一艘隶属于铁幕号的、同样经过静默处理的侦察潜艇，如同深海毒蛇般悄然滑过。它的传感器仔细扫描着每一片岩石，每一个缝隙。
“报告，未发现北风号信号。能量痕迹进入前方复杂海沟后消失。”
“继续扩大搜索范围。他们受损严重，跑不远。务必在李楠发出更多信息前找到他们！”潜艇指挥官的声音冰冷。
猎杀者，依旧在黑暗中徘徊。
而更远处，那艘从磐石基地出发的“潜行者”侦察舰，也已经悄然进入南极圈外围，如同最耐心的猎手，开始布设它的监听网络，试图从纷乱的信号和能量背景噪声中，捕捉到那艘失踪友舰的蛛丝马迹。
三方势力，在这片被冰雪和危机覆盖的绝地，即将迎来新一轮的、决定命运的碰撞。
北风号的喘息时间，所剩无几。