晨光刚爬上城墙，我靠在巷口的柱子上，手里那根炭条还沾着墨。人群围着县衙吵成一片，有人砸门，有人哭嚎，还有人抄了布告往家里带。我没再看第二眼，转身就走。
走得不快，但一步没停。
身后闹得越凶，我越得冷静。揭贪不是目的，是引蛇出洞的饵。真正要动的，是藏在背后那张网——裴党、粮商、官仓勾连的根子。可凭我现在这副病身子，别说挖根，站久点都喘。
所以得找帮手。
不是那种拎刀砍人的莽汉，是要能看懂符号、识得局中局的人。
我拐进一条窄巷，靠着墙缓了口气。肺里像塞了团湿棉花，呼吸又浅又闷。正想掏帕子擦嘴角，忽听见前方有脚步声，不急不缓，像是专门等人。
抬头一看，是个青衫布衣的年轻人，站在巷口，正低头看着地上一张被风吹歪的布告。他蹲下身，指尖轻轻抚过图上那个锅底搂米袋的胖官，又移到旁边数字列式，眉头微动。
我认得这张脸。
前几日逃命路上，在村外山道边见过他一次。那时我咳得直不起腰，他蹲在树旁研究我刻下的符号，见我过来也只是点头示意，一句话没说。现在倒好，自己找上门来了。
“看得入神？”我靠墙站着，声音哑得像砂纸磨铁，“是不是觉得这图太糙？”
他猛地抬头，眼神一凛，随即镇定下来：“糙是糙了点，可道理通透。一个‘三百石’，把人心都烧起来了。”
“那你看出什么门道没有？”
他站起身，掸了掸袖子：“这不是普通的账目揭露。你在用符号记事——那三列竖痕，左边是频率，中间是时间轴，右边是人数换算。你把赈灾流程拆成了数据流。”
我笑了笑，没接话。
他盯着我又看了两秒，忽然问：“你是谁教的这套法子？观星谷？还是天机遗脉？”
“没人教。”我咳嗽两声，扶着墙往前走了两步，“我自己琢磨的。就像这‘贪’字，你们读书人写它是一笔一划，我拆它，是三个动作：取、藏、噬。”
他瞳孔一缩。
“取，是县令抬价买粮，虚报入库；藏，是师爷半夜运粮出仓，账面抹平；噬，是上面那些人，一口口吃掉百姓的命。”我用炭条在地上划了个歪斜的‘贪’字，“你要是只看布告上的画，顶多气个半死。可你要看懂这三步怎么转的，就能顺着链条往上摸。”
他沉默片刻，忽然抱拳：“在下赵砚，崇文书院肄业生。敢问先生高姓？”
“楚昭。”我收起炭条，抬眼看他，“你来这儿，不只是为了看热闹吧？”
“不是。”他语气沉了下去，“我跟着你留的符号一路寻来。从村外林间树干上的刻痕，到破庙墙缝里的标记，再到这张布告上的排布规律……它们是一套密码。我能识得，是因为家父曾为钦天监小吏，传下些星轨推演之术。”
我点点头：“难怪你能跟上来。”
“但我没想到，”他盯着我，“破解这套符号的人，竟是个病得走路都在晃的书生。”
“病归病，脑子没坏。”我冷笑，“倒是你们这些读圣贤书的，天天讲仁义道德，可有几个敢站出来算一笔真账？”
他脸上一阵红一阵白，却没反驳。
“你既然能找到我，说明你不傻。”我拄着折扇，慢慢朝巷外走，“问题是，你想干什么？”
他快步跟上：“我想知道，你怎么会懂这些？还有，下一步打算怎么做？”
“下一步？”我回头瞥他一眼，“当然是去个能查旧档、聚同道的地方。你觉得哪儿合适？”
他顿了顿：“书院。”
“哪个？”
“城南崇文书院。三年前开的，专收寒门子弟。虽不算顶尖学府，但藏书楼里存着近十年各州粮政往来公文副本，还有几位老夫子，当年在户部当过差。”
我脚步一顿：“户部？”
“嗯。”他压低声音，“而且书院每月初八办‘时策论辩’，地方官也会来听。若你能在台上立住脚，说出证据，便有机会逼他们当场回应。”
我笑了：“好啊，那就去耍一场大的。”
***
我们并肩走在长街上，阳光照在青石板上，反着昨夜露水的光。街边粥棚已经关门，锅盖掀翻在地，几个衙役守着门，脸色难看。
“你知道吗？”赵砚边走边说，“昨天之前，我还认为你只是个疯书生，拿命搏名。但现在我看明白了——你不是在闹事，是在布阵。”
“阵？”我嗤笑一声，“哪有那么玄乎。我只是把事实摆出来，让大伙儿自己看清楚罢了。”
“可你摆的方式太狠。”他摇头，“那幅图，那个算法，普通人看不懂，但只要有人一点拨，立刻就能信。你是故意留了线索，等懂的人来找你。”
我懒得否认：“聪明人总会醒的。蠢的，死了也不冤。”
他苦笑：“你这话要是让夫子听见，非得拿戒尺抽你不可。”
“抽就抽呗，反正我也不是真来求学的。”我咳了两声，“我是来借地方、借人、借势的。”
“那你准备怎么进书院？”
“你说呢？”我瞥他一眼，“你不是肄业生吗？带个朋友去听课，犯法？”
“不犯法，但……”他犹豫了一下，“最近风声紧。县令挨了参，上头派了巡查使下来，书院也被盯上了。无故带外人进去，怕惹麻烦。”
“麻烦？”我轻哼，“我就是麻烦本身。你现在回头还来得及。”
他停下脚步，认真看着我：“楚兄，我不是怕麻烦。我是怕你一进去就被扣下。你揭了这么大的事，官府不可能放你逍遥。”
“所以得有个正当身份。”我眯眼望向远处一座飞檐翘角的建筑，“比如，应试学子？”
“你想参加书院月考？”
“不然呢？”我耸肩，“总不能让我装成扫地仆役混进去吧？”
赵砚皱眉：“可你身体这样子，能应付考试？题目都是策论，要引经据典，还要限时作答。”
“引经据典？”我笑了，“我不用背书也能写。我知道他们想听什么，也知道他们怕什么。只要题目不限字数，我能写得让他们睡着都惊醒。”
他愣了愣，忽然笑出声：“你真是个怪人。”
“怪人才活得久。”我继续往前走，“快点吧，趁天还没黑，先去看看考场规矩。”
***
到了书院门口，朱漆大门紧闭，门环上挂着一块木牌：【月试将启，谢绝闲人】。
赵砚上前敲了三下，侧门开了条缝，探出个老仆的脸。
“赵公子？”那人认出他，语气松了些，“你怎么这时候来了？明日就要开考了。”
“我带个朋友来看看考场。”赵砚递上名帖，“这位楚公子有意参考，特来登记。”
老仆打量我一眼，眉头皱起：“这位公子面色不佳，怕是撑不住三场笔试。”
“我能撑。”我开口，声音虽哑但清晰，“考不完，我自己走人，不给你们添乱。”
老仆迟疑着，看向赵砚。赵砚点头：“我担保他不会闹事。”
半晌，老仆叹了口气：“罢了，进去吧。但丑话说前头——明早辰时点名，迟到者不得入场，中途吐血晕倒，也概不退卷。”
“行。”我点头，“只要笔墨管够，我写到断气都行。”
他拉开门，让我们进去。
书院不大，但格局规整。主殿前一片空地，摆着几十张书案，上面压着镇纸和草稿纸。四周墙上贴着往届优秀策论誊抄本，字迹工整，满篇仁政爱民。
我走到一张案前，拿起笔掂了掂。
“你觉得你能中榜？”赵砚站在我旁边问。
“不一定中榜。”我放下笔，看向他，“但我能让他们记住我。”
“怎么记？”
我嘴角一扬：“等我交卷你就知道了。我写的不是文章，是刀。”
他盯着我看了几秒，忽然低声问：“你到底是谁？”
我没回答，只反问他：“你说，一个寒门子弟，十年苦读，只为做官。可当他发现，整个体制都在吃人，他该怎么办？”
赵砚怔住。
我拍了拍他的肩：“别急着答。等我考完，咱们再论这个。”
远处钟声响起，夕阳落在书院屋脊上，把影子拉得很长。
我站在书案前，伸手按了按胸口，那里还在隐隐发痛。
但脑子很清醒。
明天，我要让这群读书人知道，什么叫——以笔为刃。