雨势渐歇，最终化作了若有若无的雨丝，天空依旧是铅灰色，但压抑感已减轻了许多。许木和赵虎离开那破败的茶棚，重新踏上官道。泥泞的道路变得更加难行，每一步都带着黏腻的声响，但两人的脚步却比之前轻快了不少。
许木因为明确了前路方向而心中笃定，赵虎则是因为临近洛河城而归心似箭。
“快了快了，照这个速度，再有大半日就能看到洛河城的城墙了！”赵虎指着前方，语气中带着期待，“等进了城，大哥先带你去‘涌金泉’泡个澡，那儿的温泉水可是一绝，解乏祛湿，再喝上一碗滚烫的姜糖水，保管什么寒气都驱散了！”
许木笑着点头，心中也对那座据说是南北漕运枢纽的繁华大城生出了几分好奇。
随着不断前行，官道上的行人车马明显多了起来。推着独轮车的小贩，赶着驴车的农夫，骑着骡马、带着仆从的商人，还有像他们一样风尘仆仆的旅人，构成了一幅生动的世俗画卷。道路两旁也开始出现零星的田舍和茶摊，人烟逐渐稠密。
约莫中午时分，两人在一个路边的面摊坐下，要了两碗阳春面。摊主是个健谈的老汉，一边下面一边和熟客闲聊。
“听说了吗？前几天‘平安客栈’那边起了大火，烧得干干净净！”一个行商模样的人说道。
“可不是嘛！都说那是家黑店，遭了天谴了！”另一个接话道。
赵虎和许木对视一眼，默默低头吃面，没有参与讨论。
“要说最近稀奇事还真不少，”那行商又压低了声音，“你们往北边去的，路过老鹰涧可得小心点，听说那边最近不太平，好像有……‘东西’作祟，好几个晚归的行商都莫名其妙失踪了！”
“真的假的？可别是山匪搞的鬼吧？”
“说不准，反正邪乎得很……”
许木心中微动，老鹰涧？他回想了一下玉简地图，从洛河城往清河方向，似乎确实要经过一个标记为险峻山涧的区域。难道……
他不动声色，继续吃面。
吃完面，两人继续赶路。又走了约莫一个时辰，前方地平线上，终于出现了一道蜿蜒的、如同灰色巨蟒般的轮廓！
洛水！以及洛水畔那座雄踞一方的巨大城池——洛河城！
越是靠近，越是能感受到这座城市的宏伟。高达数丈的青灰色城墙巍然耸立，蜿蜒不知几许，城墙上旌旗招展，隐约可见甲士巡逻的身影。宽阔的洛水河面上，帆影点点，大小船只穿梭往来，码头方向人声鼎沸，喧嚣异常。
“到了！二弟，这就是洛河城！”赵虎语气中带着自豪，仿佛回到了自己的地盘。
城门口车水马龙，排队等候入城的人群排成了长龙。有兵丁在检查路引，收取入城税。赵虎熟门熟路，带着许木排在一个队伍后面，低声道：“一会儿看我的。”
轮到他们时，兵丁例行公事地询问：“哪里来的？进城做什么？”
赵虎上前一步，脸上堆起笑容，不着痕迹地塞过去一小块碎银子，同时递上自己的路引（他虽落魄，但以前镖局的身份路引还在）：“军爷辛苦，我们是威远镖局的，回城办事。这是我本家弟弟，一起来见见世面。”
那兵丁掂了掂手里的银子，又看了看赵虎那虽然陈旧但质地不错的劲装和身边气质沉稳的许木，点了点头，挥挥手：“进去吧！”
顺利进入城内，一股喧嚣热浪扑面而来！宽阔的青石板街道两旁，店铺林立，旌旗招展，卖什么的都有。酒楼、茶肆、布庄、粮店、铁匠铺……人来人往，摩肩接踵，叫卖声、吆喝声、车马声、说笑声混杂在一起，形成一种充满活力的、世俗的繁华。
许木还是第一次见到如此热闹的景象，卧牛山村的宁静与此地相比，简直是两个世界。他好奇地打量着四周，一切都显得新奇。
赵虎显然对这里极为熟悉，他带着许木穿过几条街道，没有去那些看起来富丽堂皇的大酒楼，而是拐进了一条相对清净些的巷子，来到一家门脸不大、但看起来十分干净整洁的客栈前，招牌上写着“归云客栈”。
“这归云客栈的老板是我旧识，价格公道，也清净。”赵虎解释道，带着许木走了进去。
客栈掌柜是个面容和善的中年人，果然认识赵虎，看到他先是一愣，随即热情地迎了上来：“赵镖头！您可算回来了！这位是？”
“我结义兄弟，许木。”赵虎介绍道，“给我们开两间相邻的干净客房，再准备些热水和吃食。”
“好嘞！赵镖头放心，一定安排妥当！”掌柜的连忙吩咐伙计去准备。
安顿好行李，两人美美地泡了个热水澡，洗去了一路的风尘和疲惫，换上了干净衣服，果然感觉浑身舒泰，连日的劳顿一扫而空。
随后在客栈大堂吃了顿丰盛的晚饭，有鱼有肉，赵虎还特意点了洛河特产的鲤鱼，味道确实鲜美。吃饭时，赵虎向掌柜打听了一下城里的情况，特别是威远镖局的近况。
掌柜的叹了口气，低声道：“赵镖头，您离开这段时间，镖局……唉，大不如前了。李副总镖头（排挤赵虎的那位）揽权，排挤老人，接了几趟棘手的镖都差点出事，信誉受损，生意差了很多。您以前那些老兄弟，走的走，散的散……您这次回来，恐怕……”
赵虎沉默地听着，握着酒杯的手紧了紧，脸上没什么表情，只是眼中闪过一丝落寞和怒意。他仰头将杯中酒一饮而尽，淡淡道：“知道了，多谢周掌柜。”
吃完饭，赵虎对许木道：“二弟，你先回房休息，我出去一趟，见几个老朋友，打听点消息。”
“大哥小心。”许木知道他是想去了解威远镖局和他那些老兄弟的现状。
赵虎点了点头，起身离开了客栈。
许木回到自己的房间，关好房门，并没有立刻休息。他站在窗前，看着外面洛河城璀璨的灯火和夜空中模糊的星辰，心中思绪起伏。
洛河城到了，但这只是中转站。他的目标是清河坊市。根据地图和路上听来的消息，前往清河，需要渡过洛水，然后向北，进入更为荒僻的山区，途中还要经过那个据说有些邪门的“老鹰涧”。
他摸了摸怀里的储物袋，里面那二十多块下品灵石，是他目前最大的依仗。但如何运用这些灵石，如何安全抵达清河，还需要仔细筹划。
“不能一直依赖赵大哥。”许木心中暗道。赵虎有他自己的事情要处理，而且修真者的世界，凡人武者涉足其中，吉凶难料。他打算在洛河城稍作休整，补充些物资，便独自上路。
第二天，赵虎一早便出去了，直到傍晚才回来，脸色不太好看。
“大哥，情况如何？”许木问道。
赵虎叹了口气，一拳砸在桌子上：“妈的！李瘸子（李副总镖头）那个王八蛋，不仅排挤我，还把当年跟着我出生入死的几个老兄弟都逼走了！镖局现在乌烟瘴气！我去找了以前的关系，想找个看家护院的差事，可那些势利眼，听说我得罪了李瘸子，都推三阻四！”
他眼中满是愤懑和不甘：“想我赵虎，为威远镖局流血流汗十几年，最后竟落得如此下场！”
许木默默给他倒了杯茶，没有劝慰。有些事，需要自己走出来。
赵虎发泄了一通，情绪渐渐平复，他看向许木，神色有些歉然：“二弟，对不住，本来想安顿下来好好照应你，没想到……”
“大哥说的哪里话。”许木打断他，“你我兄弟，不必见外。我的事，大哥不必担心，我自有打算。”
赵虎看着许木沉稳的眼神，忽然觉得这个结义二弟，远比他想象的要成熟和有主见。他点了点头：“好，既然你有打算，大哥也不多问。需要大哥帮忙的，尽管开口！”
接下来的两天，许木以想在城里逛逛为由，独自外出。他去了洛河城最大的药铺“百草堂”，用几株自己沿途采集的、年份不错的普通药材，换了一些银钱。又去铁匠铺买了一把质地更好的精钢短剑，替换了原来的柴刀。他还特意去车马行和码头打听了一下北上的路线和渡船的情况。
一切都在有条不紊地进行。
第三天晚上，许木找到赵虎，提出了辞行。
“大哥，我准备明日一早就离开洛河城，继续北上。”许木平静地说道。
赵虎愣了一下，虽然早有预感，但还是有些不舍：“这么急？不再多住几天？是不是哥哥我没安排好……”
“不，大哥待我如亲兄弟，许木铭记于心。”许木真诚地说道，“只是我此行确有要事，不便久留。日后若有机会，定回洛河城看望大哥。”
赵虎见他去意已决，知道挽留不住，便重重拍了拍他的肩膀：“好！男儿志在四方！既然你有要事，哥哥我也不拦你。记住，无论走到哪里，洛河城归云客栈，永远有你一个大哥！遇到难处，就回来！”
他拿出一个钱袋，塞到许木手里：“这些银子你拿着，路上用。”
许木没有推辞，接了过来，心中感动。他也从怀里拿出一个小布包，递给赵虎：“大哥，这里面是我配置的一些金疮药和驱虫散，效果尚可，你留着备用。”
赵虎接过，珍重地放入怀中。
第二天清晨，天色微亮，许木便收拾好行装，准备出发。赵虎执意送他到城门口。
晨雾中的洛河城显得静谧而庄严。在北城门下，赵虎看着许木，沉声道：“二弟，北面不太平，尤其是老鹰涧一带，传闻有邪祟，你务必小心！若事不可为，保命要紧！”
“我记住了，大哥保重！”许木拱手，深深一揖。
“保重！”赵虎抱拳还礼。
许木不再犹豫，转身，迈着坚定的步伐，走出了洛河城，身影渐渐消失在北上的官道晨雾之中。
赵虎站在城门口，久久没有离去，直到许木的身影彻底看不见，才叹了口气，转身回城。他知道，自己这个结义二弟，绝非池中之物，此去，怕是龙归大海。
许木一路向北，脚步轻快而沉稳。渡过洛水之后，人烟逐渐稀少，道路也变得崎岖起来。他按照玉简地图的指引，避开官道，开始进入山区。
数日之后，他站在一处高坡上，望着远处两座如同鹰喙般对峙的险峻山峰，以及山峰之间那道深不见底、云雾缭绕的幽深山涧。
老鹰涧，到了。
而根据地图显示，穿过老鹰涧，再往东北方向前行不远，应该就能找到清河的一条支流，沿着支流而上，便是那神秘的——清河坊市所在。
目的地，近在眼前。
许木深吸一口气，握紧了手中的精钢短剑，目光锐利地投向那云雾弥漫的山涧，毫不犹豫地迈步向前。
第25章 完