姑孰，征西大将军府。此处虽非帝都，然其威重森严，尤胜建康台城。
议事厅阔大幽深，穹顶高悬，压抑得令人心悸。黑沉沉的梁柱需两人合抱，其上阴刻着蟠螭纹路，在摇曳的牛油巨烛光影中，恍若活物，随时欲噬人而食。地面铺着来自凉州的硕大青石板，冰冷坚硬，靴履踏之上，唯闻空寂回响，更显此间肃杀。厅中弥漫着一股奇特的气息，混合了军中皮革、墨锭、青铜兽炉中名贵冰麝的淡香，以及一种无形无质、却最为浓郁的——权力的味道。
桓温踞坐于上首。那是一张宽大得惊人的紫檀木榻，铺就着一张几近完美的斑斓虎皮，虎首狰狞，兀自圆睁空洞的双眼，獠牙森然，朝向厅堂，象征着主人的赫赫武勋与生杀予夺。他并未顶盔贯甲，只着一袭玄色常服，但久居人上的威势与沙场淬炼出的铁血气息，已让他无需任何外物衬托，其本身便是这西府，乃至半壁江山的权柄核心。他粗粝的手指，正无意识地、缓慢地叩击着光滑冰凉的紫檀扶手，嗒…嗒…嗒…声如更漏，敲在厅内每一个人的心头。
下首，郗超静立如一泓深潭。他今日穿着一身深青色的襕衫，越发衬得面白无须，气质清癯儒雅，与这军营幕府的刚硬氛围似乎有些格格不入。然而，府中无人敢因这文士模样而对他有半分轻视。谁不知郗参军乃是桓公麾下第一谋主，心计之深，料事之准，手段之诡，犹胜十万雄兵。此刻，他目光低垂，仿佛全神贯注于地板上两道木纹交接的微妙弧度，实则整个厅堂的气息流动，乃至桓温最细微的呼吸变化，皆在其感知之中。他在等待，等待那把投向建康小院的试探之剑，带回怎样的回音。
蹄声，终于由远及近。
沉重、急促，毫不拖泥带水，显示出骑手的干练与事情的紧要。马蹄铁敲击在府外石板路上的声音戛然而止，随即是利落的下马声，甲叶轻微的摩擦声，以及沉稳而迅捷的脚步声穿过重重岗哨，直抵厅外。
“报——！”亲卫的高喝声穿透门廊。
“进。”桓温的叩击声停顿，吐出一个简短有力的字眼。
帘幕掀起，那名前往建康竹篱小院的冷峻使者大步踏入。他一身风尘犹未散去，鬓角带着奔波后的微湿，腰间佩刀随着步伐轻晃，鞘身与甲胄偶尔相碰，发出冰冷的轻响。他单膝跪地，向桓温与郗超行礼，动作标准如一具精准的机械，声音平稳却带着金石之质：“卑职复命。已面见陆昶，传大将军三问，得其答复，特此回禀。”
厅内所有人的目光瞬间聚焦于他一身。空气仿佛又凝滞了三分。
桓温庞大的身躯微微后靠，倚在虎皮之中，嘴角扯出一丝看不出意味的弧度，声音浑厚而带着惯有的压迫感：“起来回话。如何？那小子可是吓得面无人色，语无伦次？还是初生牛犊，口出狂言，怨谤朝政，给了尔等拿下他的由头？”他的语气带着一种居高临下的预判，仿佛早已为那个遥远的寒门士子勾勒好了必然的狼狈结局。
使者起身，依旧垂首，但语调清晰无误：“回大将军，并未。陆昶其人…神色虽谨肃，然并无惧色。应对之间，条理分明，逻辑缜密，言辞有度，可谓…滴水不漏。”
“哦？”桓温的声调微微扬起，粗重的眉毛下，那双深邃锐利的眼睛眯了起来，兴趣被真正勾起，“滴水不漏？在这三问之下？呵，有意思。景兴，你听听。”他瞥了郗超一眼，复又看向使者，“那便原原本本，一字一句，说与郗参军和某听。他究竟说了些什么，能当得起你这‘滴水不漏’四字评语。”
“诺。”使者应声。随即，他略一沉吟，仿佛在脑中快速过了一遍当时的场景与对话，然后开口复述。他显然受过特殊训练，记忆力超群，不仅将陆昶的三段回答几乎原封不动地重现，甚至连其中关键的停顿、语气的微妙转变、以及那份与年龄绝不相称的沉静气度，都描述得细致入微。
于是，陆昶那番关于“大小仁之辩”、“联胡利害计算”、“公心为国”的宏论，在这西府核心之地的森严厅堂内，再次朗朗回响。
整个叙述过程中，郗超始终保持着静立的姿态，唯有在听到“忍小仁图大仁”时，其低垂的眼睫极轻微地颤动了一下；当听到“驾驭烈马，关键在于御手之腕力智慧”时，他负在身后的手指几不可察地相互捻动；而当陆昶以“公心为国”四字轻巧荡开第三问的致命陷阱，并将最终“乾坤独断”之权推回时，郗超的嘴角终于抑制不住地向上牵起一个极淡、却极具洞察与欣赏意味的弧度。
桓温则听得愈发专注。他不再叩击扶手，而是用指节支撑着下颌，目光锐利如鹰隼，仿佛要穿透使者的复述，直接看到建康小院中那个青衣少年的神魂深处。他的表情从最初的玩味、到逐渐的审视、再到后来的凝重，其间偶尔闪过惊诧、思索，乃至一丝极难察觉的忌惮。
良久，使者言毕，再次垂首：“其所言大意，便是如此。卑职观其应对，不似预先准备，更像是临机而发，然思维之迅捷，考量之周全，实乃卑职生平仅见。”
厅内陷入了一片长时间的沉寂。只有牛油巨烛燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，以及窗外隐约传来的远处校场操练的号子声。
忽然，桓温发出一声意味不明的短促笑声，打破了寂静。他摇着头，目光却看向郗超：“景兴，你先前说此子或为璞玉。某看，这岂止是璞玉？这分明是一把尚未开锋，却已显峥嵘的宝剑！好一个‘惧败非畏战’！好一个‘利害计算’！更好一个‘公心为国’！哈哈哈！这把某精心打磨的三支弩箭，被他一面盾牌挡得干干净净，连点火星都没溅起来！这番功夫，这般老练圆滑，这番…洞察人心！便是朝中那些自诩老成谋国的衮衮诸公，又有几人能及？王导、谢安年轻时，怕也不过如此吧？”
他的笑声收敛，语气转为一种复杂的慨叹，其中欣赏与警惕交织：“如此少年，竟出自寒微？吴郡陆氏…竟没落至斯，也让明珠蒙尘至此么？”
郗超此时方才缓缓抬起头，他的眼中闪烁着一种发现稀世奇珍的灼热光芒，那是一种谋士看到绝妙棋子的兴奋。他上前一步，声音虽不高，却清晰无比地回荡在厅中：“明公！此子之才，今日方见其真颜色！超此前评估，竟仍是低估了他！此番应对，非仅急智，更显其胸中确有沟壑万千！”
他语速加快，显然思绪澎湃，开始逐层剖析，既是对桓温解释，也是自身谋略的再次推演：
“其一，论其才学韬略。‘大小仁’之辩，非徒逞口舌之利。他将明公您的迁都大略暂时置于‘风险’之地，而将其‘固本’之策擢升到‘天下社稷’的战略高度，抢占了大义名分。此言若稍加散播，足以影响清议，引导士林风向，其效用不可估量！此乃善用‘势’也。”
“其二，论其务实与眼光。‘联胡’之策，朝中多空谈道德信义，而彼直指核心，言必称‘利害’，策必及‘远交近攻’、‘以待其弊’。尤其‘联苻制慕’之构想，虽未深入，却正切中当下关中氐秦与关东鲜卑慕容相争之要害！此等对北方胡虏内情的敏锐洞察与战略层面的务实构想，绝非死读诗书之辈所能有。此乃深谙‘术’也。”
“其三，”郗超语气陡然加重，眼中精光爆射，“最令超惊叹者，乃其心性！其政治之早熟，权衡之精妙，避险之老辣，堪称…可怕！王彪之之辈，若闻此事，只怕此刻正指望他要么惶恐失据，要么愤激昂扬，抨击时政，留下无穷把柄。可他呢？”
郗超仿佛亲见，语带激赏：“他以‘积重难返’示弱，以‘大禹治水’喻缓，先避其锋；再以谢安、王导为例，肯定门阀亦有贤能，予以安抚；最后，图穷匕见却是一招至高妙的‘推手’！全然避开‘是否助明公打击门阀’此一具体陷阱，跃升至‘公心为国’之煌煌大道，将最终决策之权与平衡之责，轻飘飘又沉甸甸地…完整奉还于明公！自身片叶不沾，滴水不漏！这份在万丈深渊上走钢丝的平衡之术，这份对各方势力微妙心理的精准拿捏…明公！”
他深吸一口气，斩钉截铁道：“其智近乎妖！真国器也！若能为我所用，假以时日，必是安邦定国之栋梁，明公霸业之绝佳辅弼！”
桓温静静地听着郗超这番慷慨激昂又条分缕析的论断，脸上所有情绪都已收敛，只剩下深沉的思索。他久经世故，自然听懂了郗超所有的潜台词。良久，他缓缓开口，声音低沉而充满重量：“确是千年难遇的奇才。但也正因其才高，其性傲，其智深…景兴，宝剑虽利，亦能伤主。如此人物，心思难测，若不能为我所用，又当如何？岂非纵虎归山，徒为他人作嫁，乃至养成心腹大患？”
这才是桓温真正关心的问题。爱才，更需控才。无法掌控的力量，再强大也是威胁。
郗超似乎早已料到此问，他脸上重现那种运筹帷幄、洞悉全局的谋士微笑，从容应道：“明公所虑，自是老成谋国。然，对付这等美玉良材，强行雕琢，乃至挥锤硬砸，非但可惜了这天赐瑰宝，恐其宁为玉碎，更显得明公气量不足，难以容物，寒了天下才士之心。得不偿失。”
他话锋一转，语气变得幽深而富于策略性：“超有一策，名曰：‘置子于枰，观其自弈’。”
桓温目光一凝：“细说。”
“明公，彼如今身在建康，那本就是天下最巨大、最复杂的一盘棋局。王、谢、庾、褚，皇室司马，乃至天师道等各方势力盘根错节，争斗不休。”郗超娓娓道来，如观棋谱，“陆昶此人，其寒门骄子之身份，其惊世骇俗之言论，其现已显露的非凡才具，本身就如一块投入深潭的巨石，必将激起千层浪。他的存在，就是一个巨大的变数，一个足以吸引所有火力的焦点。”
“我们可以什么都不做，只需静观。他的出现，自然会搅动建康固有的势力平衡，吸引王、谢等家的注意、猜忌、乃至打压。这便能为我西府分担压力，牵制对手精力。此其一利。”
“其二，可观其本性。在他应对建康风雨的过程中，他是会选择依附某方？还是会特立独行？他对门阀的真实态度如何？其弱点、其底线、其真正追求，都将暴露无遗。这远比我们直接逼问、试探，要来得真实准确。”
“其三，可待其势穷。若其能在建康的倾轧中自行破局，脱颖而出，则其能力得到证明，且必与门阀结怨已深。届时，明公再以雷霆之势施以援手，或示以恩遇，何愁其不感念明公，为我所用？若其不幸被建康那帮蠹虫所毁，于明公而言，不过损失一潜在对手，并无实际损害，反而更能看清对手之虚实。若其…真能自成气候，搅动风云，届时明公或以威势，或以情理，收服此子，岂不如虎添翼，更添胜算？”
郗超最后总结，声音低沉而充满自信：“总而言之，将此子视为一步‘活棋’，置于对方腹地。无论局势如何演变，主动权始终牢牢掌握在明公之手。我等只需稳坐姑孰，隔岸观火，偶尔因势利导，便可坐收渔利。此为成本最低、收益最高、亦最稳妥之策。”
一番长篇大论，将利害、策略、后续种种可能分析得透彻无比。桓温凝神静听，手指无意识地在虎皮上摩挲，眼中光芒急剧变幻，显然在飞速权衡。
厅内再次陷入沉寂，唯有烛火跳动，将两人的身影投在冰冷的墙壁上，拉扯得忽长忽短，恍如暗中博弈的巨兽。
许久，桓温猛地一拍案几，发出“砰”的一声巨响，震得茶盏跳动。他眼中已尽是决断与一种掌控棋局的冷酷光芒：
“善！大善！便依景兴之策！此子，暂且留着。不赏，不罚，不拢，不打。某倒要看看，他这条过江的强龙，能不能压住建康那群地头蛇！又能翻腾出怎样的风云！”
他豁然起身，身形魁梧，投下大片阴影，目光如电射向那使者：“传某军令：自即日起，对陆昶其人，西府上下，暂不作任何公开举动，不必笼络，亦不必刻意打压。但——”他语气陡转，森寒无比，“给某钉死他！加派得力人手，将其在建康的一举一动，一言一行，交往何人，所为何事，每日呈报，事无巨细！若有半分疏漏，提头来见！”
“诺！”使者身心一凛，肃然应命，快步离去。
郗超亦躬身领命，嘴角含着一丝深邃的笑意。他知道，这步棋已经落下。陆昶这个名字，已不再仅仅是一个有才的寒门士子，而已正式成为一枚投入天下棋局的关键棋子，其命运轨迹，将从此刻起，与这大厅中的两位执棋者紧密相连。
桓温走到窗边，推开沉重的木窗。窗外，天色不知何时已彻底阴沉下来，浓重的乌云自远山压顶而来，翻滚涌动，带着山雨欲来的沉闷气息，预示着未来的局势，必将如这天气一般，风波诡谲，变幻莫测。
一场席卷东晋王朝的巨大风暴，似乎已能听到它隐隐传来的雷鸣。而那个远在建康竹篱小院中的少年，正不知不觉间，被推向了这场风暴的最前沿。