面对这扑面而来的滔天压力与诛心之问，那三支仿佛裹挟着姑孰西府凛冽寒风的弩箭，陆昶孤立院中，身形却如风雨中屹立的青松般挺直。他面色依旧平静，仿佛那足以让寻常士子心惊胆裂的威压只是拂面微风，但若细看，便能发现他袖中的手指已不自觉地微微蜷紧，指尖冰凉，显示出内心绝非表面那般波澜不惊。
他沉默了片刻，并非畏惧，而是在这电光石火间，脑中已如精密器械般飞速运转、权衡、推演。桓温的权势、西府的意图、问题的陷阱、自身的立场、可能的后果…无数念头、无数典籍案例、无数利害关系如走马灯般闪过，最终汇聚成清晰的应对之策。
片刻后，他缓缓抬起眼帘，目光清亮如雪山融水，竟无半分浑浊与怯懦，坦然迎向使者那锐利如鹰隼、仿佛能洞穿人心的视线。他先是面向西方——姑孰的方向，郑重一揖，姿态恭谨，却自有一股难以折弯的风骨。随后，他转向使者，声音清晰沉静，不卑不亢地荡开在凝滞的院中，每一个字都掷地有声：
“大将军垂询，晚辈陆昶，诚惶诚恐。使者之言，振聋发聩，亦如明镜，照见晚辈浅陋。既蒙大将军不弃下问，晚生虽才疏学浅，不敢不竭尽愚钝，略陈管见，以报大将军知遇之恩。所言俱是肺腑之间，若有谬误疏漏、冒犯不妥之处，皆因晚生愚鲁，还请尊使斧正，并回禀大将军海涵。”
这番谦逊得体的开场，从容不迫的态度，先让那冷峻使者眼中闪过一丝极细微的讶异，按在刀柄上的手指微微松动了一丝。至少，这不是一个会被吓破胆的庸才。
“答大将军第一问：”陆昶语气平稳，却自有千钧之力，“晚辈愚见，仁者之心，天地可鉴，然仁有大小之分，谋有远近之别，需审时度势，量力而行。逞一时之血勇，罔顾现实强弱，贸然北进，若因准备不足、粮秣不继、民心未附而致惨败，非但不能解救北地遗民，反会耗尽江东数十年来积累之元气，致使胡骑乘我新败之机，铁蹄南下，则江淮防线崩毁，江东万千百姓亦将沦入胡尘涂炭之境。此等后果，岂是真正仁者所愿见？此乃妇人之仁，小仁也，实为大不仁！”
他稍作停顿，目光清澈地扫过使者，继续道，声音愈发坚定：“暂时隐忍，非为怯战，实为图谋将来万全之胜。巩固根本，蓄积国力，修明内政，等待天时地利人和齐聚之时，以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，北定中原，方可真正光复山河，解救万千黎民于倒悬，告慰列祖列宗在天之灵。此方为忍一时之小仁，而图千秋之社稷、万民之生息的大仁，乃真正负责任的经国之道！晚生非畏战，实惧败，惧因一役之轻率冒进而毁华夏再起之根基！昔日高祖忍辱负重，终有天下；光武积蓄力量，乃兴汉室。此皆明证，望大将军明察！”
这一番“大小仁”之辩，引经据典，格局宏大，既驳斥了“畏战”的指责，又将自身的“固本”之策提升到了“图大仁”、“负责任”的战略高度，甚至隐隐将桓温的急于迁都与“轻率冒进”联系起来，不可谓不犀利，却又冠冕堂皇，令人难以反驳。使者冷峻的脸上，肌肉似乎微微抽动了一下。
“答大将军第二问：”陆昶应对流畅，显然对这个问题亦深思熟虑，“联胡之策，非是宋襄公之仁，空谈信义结盟，实乃基于天下大势与冷酷利害关系的精密计算。胡虏并非铁板一块，氐秦、鲜卑燕、羌族部落，乃至并州之匈奴别部，彼此猜忌攻伐，其利不全同，其势未必合。我朝正可效仿古人‘远交近攻’、‘以夷制夷’之古策。联，非推心置腹，视若兄弟，而是以我之强军锐卒为后盾，以财帛土地为诱饵，或许以虚利，使其互相牵制消耗，乃至诱使其一部为我前驱，攻打他部。如待鲜卑慕容氏与氐人苻坚相争时，我可联苻制慕；待其两败俱伤，再图后计。同时，自身需时刻保持警惕，严加防备，沿淮河、汉水构筑坚固防线，掌握绝对主动。此策如同驾驭烈马，用之得当可驰骋千里，伤敌于无形，关键在于御手是否有足够的腕力、智慧与冷酷之心，而非责怪马匹性烈。若因惧其反复而不用此策，无异于因噎废食。其中分寸拿捏，自需大将军运筹帷幄，非晚辈所能详尽。”
这番回答，将“联胡”从道德层面彻底拉回到现实权谋的层面，提出了具体可行的操作思路（远交近攻、以待其弊），甚至举出了潜在的应用实例（联苻制慕），既展现了战略眼光，又巧妙避开了“万全之策”的陷阱——强调了“运用之妙，存乎一心”，将最终决策权推回了桓温身上。那使者的目光中，审视之意更浓，似乎开始重新评估眼前这个少年。
“答大将军第三问：”说到此处，陆昶语气愈发谨慎，字斟句酌，他知道这才是最危险的陷阱，一步踏错便是万丈深渊，“门阀之事，渊源流长，积重难返，非一日之寒所致，乃百年制度、利益交织之果。革故鼎新，需顺势而为，如大禹治水，重在疏导化解，循序渐进，而非强堵硬截，否则恐激生变乱，动摇国本，反让胡虏坐收渔利。”
他首先定下一个“不宜强动”的基调，随后话锋微妙一转：“然，疏导化解，亦需朝廷政令清明，赏罚公允，破格任用寒门才俊，使野无遗贤；同时示之以利害，晓之以大义，使高门大族知国兴则家荣，国衰则家亡之理。譬如谢安石公，高卧东山，天下仰慕，请其出山辅政，亦为江山社稷；王导丞相昔日扶持晋室，调和南北士族，其功亦彪炳史册。可见门阀之中，亦多忠贞体国之士，岂可一概而论？”
他先扬后抑，既肯定了门阀中亦有贤能，又隐含了“需朝廷调控引导”之意。最后，他图穷匕见，将自身巧妙地摘了出来：“晚生人微言轻，出身寒末，唯知闭门读书，偶有所思所虑，不过是为江山社稷献上刍荛之见，聊尽书生报国之本分。如何统筹全局，平衡各方，渐进改革，此乃庙堂诸公与大将军运筹帷幄、乾坤独断之略，非草莽野人所能妄议。在下所能言者，唯有‘公心为国’四字而已。一切举措，无论针对何人何事，若于国有利，于民有益，于北伐大业有助，则虽千万人吾往矣；若于国无补，于民无益，徒增内耗，则纵高门显贵，亦不可为。晚辈愚直，唯信此理，此外非所敢知也。”
他完美地避开了“是否帮桓温铲除门阀”这个具体陷阱，而是上升到一个抽象的原则：“公心为国”。并强调决策权在“庙堂诸公与大将军”，自己只是提供建议。这番回答，既表达了自己的立场（一切以国家利益为重），又丝毫不落下任何鼓动对抗门阀或承诺效忠桓温个人的口实，堪称滴水不漏。
一番应答，引经据典，条理清晰，逻辑严密，既有高度又有深度，更兼具政治上的成熟与惊人的谨慎。
院内一片死寂，唯有风吹过竹叶发出的沙沙声，以及远处隐约的市井喧哗。那冷峻使者脸上的冰霜似乎融化了些许，他深深地、重新审视般地看了陆昶一眼，仿佛要将这个年轻的寒门士子从里到外再看个分明。最终，他什么也没说，既未赞许，也未斥责，只是微微颔首，上前一步，从陆昶手中取回那份帛书，仔细卷好，放入怀中，然后拱手，声音依旧冰冷，却似乎少了几分最初的杀伐之气：“郎君之论，某必一字不差，具实回禀大将军。告辞。”
说罢，毫不拖泥带水，转身，利落地翻身上马。两名随从也紧随其后。马蹄声再次响起，嘚嘚远去，很快消失在巷口，仿佛从未到来过，只留下空气中尚未散尽的淡淡尘土味和冰冷气息。
陆昶送至篱笆门口，望着他们消失的方向，直至再也听不见任何蹄声，这才缓缓吐出一口绵长的浊气，仿佛将胸腔中的所有紧张和压力都倾泻出来。他下意识地抬手，指尖触及额头，竟是一片冰凉的冷汗。后背的衣衫，早已被汗水浸透，紧紧贴在肌肤之上，湿冷黏腻。
阿罗这才敢跑过来，声音依旧发颤：“郎君，你…你没事吧？他们…他们…”
“无事。”陆昶摆摆手，打断她的话，目光却依旧凝重地望着远方，“风雨…真的要来了。”他知道，这仅仅只是一个开始。他的应对或许暂时过关，但也彻底将自己暴露在了西府，暴露在了桓温的视野之中。未来的路，必将更加艰险。